Эльф вышел из будки.
— Здравствуйте, — сказал он.{71}
— Тебе тоже привет, — ответил Марк. — Как ты оказался здесь?
— Шел по артефакты с напарником, — ответил Эльф, смущенно улыбаясь. — Ушел из Темной долины через час после вас. В Баре встретил одного знакомого, решили выйти на промысел. Но он обманул меня и запер здесь, пока не найдут «монолитовцы».
— А нашли мы, — сказал Орех.
— Да, спасибо. Я затаился, когда услышал голоса, а затем крикнули: «Марк, подожди!» — и понял, что это вы.
— Понятно, — сказал Марк. — К югу отсюда чисто. Можешь идти.
— Спасибо, я… — Эльф замялся. — А можно мне с вами? Я не могу вернуться с пустыми руками, автомата нет, и все добро у напарника осталось. В Зоне я много кому должен. Мне нельзя назад.
Борланд потер подбородок. Старый долг, грузом висящий на его шее, требовал платежа. Он глянул на Марка и встретил понимающий взгляд.
— Хорошо, — сказал Борланд, вытаскивая «вальтер» и протягивая его обрадованному Эльфу рукояткой вперед. — Мы тут, надеюсь, ненадолго. Если что полезное отыщешь до Заслона, все твое. Пойдешь замыкающим.
— Спасибо, — повторил Эльф.
Команда вошла в лес.
— Это не помешает планам? — шепнул Борланд, подойдя к Марку.
— Помешает ли нам человек, вместе с которым мы прошли тоннель в Агропроме? Нет. Не думаю. Он не может помешать. Да и планов, по сути, больше не осталось.
— Ты так и не сказал о схроне. Чей он?
— Чтобы узнать все, мне нужно видеть сам тайник.
Борланд начал вспоминать содержание обоих документов, найденных ранее. Ничего похожего на координаты тайника там, кажется, не было.
— Хотел бы я постичь ход твоих мыслей, — сказал он.
— Он прост. Но не каждого заинтересует.
— А я всегда хотел стать эрудитом.
— Тогда объясни, почему здесь такая необычная растительность?
Борланд осторожно уклонился от острого листка и ответил:
— Что тут объяснять? Зона.
— Я могу дать тебе аналогичное объяснение. Я здесь именно потому, что существует Зона.
— Не говори мне, что это твое призвание.
— Я не верю в призвания. Только в самоконтроль.
— Ну, почему же, — усомнился Борланд. — Есть, например, люди, которым изначально хорошо даются цифры. А другой их видеть не может без отвращения, он вообще в душе своей художник.
— Наши таланты — всего лишь начальный капитал, данный нам природой. Никто не устанавливает для нас правила поведения. Проявив немного трудолюбия, в любом деле можно склонить весы в нужную тебе сторону.
— Звучит как хороший повод обговорить подробности за ящиком пива.
— Не думаю, что у нас будет возможность для этого.
— Мне удастся когда-нибудь привить тебе хоть немного оптимизма?
Марк остановился у небольшой поляны, если так можно было назвать свободное от бурых деревьев выжженное, с редкими порослями фиолетовой травы пространство. Там лежал полуразвалившийся вертолет.
— То, что я нахожусь здесь, уже порождено оптимизмом, — сказал Марк. — Необъяснимым и нелогичным, держащимся на слабой надежде оптимизмом.
Он подошел к вертолету. Туго набитый рюкзак с упакованным защитным костюмом упал на землю, прокатился пару метров и замер, прислонившись к покореженной кабине. Рядом легла винтовка.
— Это оно и есть? — спросил Борланд.
— Да.
Марк опустился на колени и вытащил клинок из ножен на левом рукаве. Воткнув его в землю перед вертолетом, сталкер заметил, что нож входит только до половины лезвия. Едва заметная улыбка скользнула по его лицу. Марк начал копать, рукой отгребая землю.
Борланд, Сенатор, Орех и Эльф стояли поодаль, не делая попыток помочь или помешать ему. Все понимали, что это личное дело организатора путешествия.
Орех чувствовал душевный подъем, глядя, как его кумир в натуральном смысле слова докапывается до истины.
Борланд подумал было о том, как в Зоне относятся к присвоению чужих схронов, но, в порядке исключения, оставил эти суждения при себе.
Сенатор смотрел по сторонам, словно следя за реакцией Зоны на вмешательство в ее секреты.
Эльф с удивлением наблюдал за действиями Марка. Он не упустил выгодного момента, чтобы перекурить, и сейчас дымил сигаретой, делая глубокие затяжки.
Наконец Марк закончил копать и поднялся, глядя на что-то, лежащее перед ним.
— Думаю, вам будет это интересно, — сказал он, вытирая испачканные землей руки о комбинезон.
Команда подошла поближе.
Первым дар речи обрел Борланд. Присев на корточки рядом с открытым ящиком, врытым в землю, он предположил:
— Похоже, тебя накололи.
— Нет, — ответил Марк. — Это именно то, что нужно.
В тайнике лежала гитара.
Орех смотрел на нее во все глаза. Он никогда раньше не видел таких. Гитара была во много раз лучше всех, что имелись в Зоне, вместе взятых.
Марк бережно вытащил ее и оглядел со всех сторон.
— Чудесно, — прошептал он и провел пальцами вдоль нейлоновых струн.
— Это то, за чем мы шли? — спросил Борланд. — Или я чего-то не понимаю?
Марк его не слышал. Присев на рюкзак, он положил гитару на колено и начал настраивать, пробуя струны и подтягивая колки.
— Короче, Орех, дуй в лес, нарви укропу и приволоки пару фазанов пожирнее, — распорядился Борланд. — Сенатор, снимай плащ, будет вместо подстилки. Эльф тем временем наколет дров, а я разведу костер.
— Твое недоумение вполне понятно, — сказал Марк. — Но это должно помочь нам в завершении последнего этапа операции.
— Достаточно. Если ты сейчас скажешь, что намерен бить гитарой по куполу, я тебе поверю.
— Ты сам все увидишь. Лучше прикрой путь до Заслона. Все это закончится через сотню метров.
Не выпуская гитару из одной руки, Марк другой рукой поднял рюкзак и нацепил на плечо. Наклонился и забрал винтовку. И уверенно направился дальше.
Борланд обогнал его. Где это видано, чтобы в голове цепочки сталкеров шагал человек с гитарой!
Через две минуты группа вышла из Рыжего леса.
Открывшаяся перед ними картина впечатляла. Борланд находился у Заслона уже в шестой раз, но понимал, что никогда не привыкнет к эпическому зрелищу. Плотная стена, словно состоявшая из крепко сбитого дыма, огибала огромный участок Зоны плавной дугой и поднималась вверх, к небесам. Справа и слева была видна узкая полоса земли между Заслоном и лесом. Где-то дальше заканчивался Барьер. Это была крайняя северная точка Зоны, свободная для доступа. По данным спутникового наблюдения, диаметр Заслона составлял пятнадцать километров. Рассмотреть подробности спутник по необъяснимым причинам отказывался. Один раз он уже сломался, когда долго разглядывал Заслон своими сверхсовременными линзами. Борланд всегда считал, что это обычная легенда Зоны. Но, когда оказывался у Заслона, был готов верить во все подряд. Магический купол являлся убедительным подтверждением тезиса о том, что в мире много чудес.
Орех, которому это зрелище было в диковинку, обалдело разглядывал Заслон с открытым ртом.
Сенатор и Эльф не проявили особых эмоций — первый в традиционной манере прикрыл глаза, второй осмотрел стену и снова закурил.
Марк окинул взглядом Заслон, снял рюкзак и присел на него. Левую ногу он вытянул немного вперед, положил на нее инструмент, и таинственная завеса Зоны впервые услышала звук гитары.
Сталкеры благоговейно внимали. Даже человек, которому в детстве на ухо наступил контролер, с первых нот понял бы, что Марк играет профессионально. Похоже, это была импровизация. Музыка разительно отличалась от звуков, которые приходилось выслушивать этой печальной земле за многие годы.
И Заслон начал меняться.
Волны дыма на поверхности купола несколько замедлили свое движение, затем поменяли направление. Сталкиваясь, темно-серые сгустки неведомой материи создавали небольшие фонтаны и завихрения. В одном месте их цвет сменился на светло-серый, и это пятно стало растекаться по всему куполу. Вскоре вся видимая часть Заслона превратилась в буйствующую феерию светлого дыма, который реагировал на звуки гитары мириадами колебаний, слившихся в общий танец. Купол слегка изогнулся и рассеялся на множество дымчатых формаций, быстро слившихся в одно гигантское облако. Облако пульсировало в такт музыке.
