До бала оставалось меньше часа.

Стоявшая рядом с Ксерксом горничная с припасами в руках указала на лестницу и произнесла:

— Вчера Дон привез много одежды для бала, так что вы можете выбрать то, что нравится больше всего. Она в ваших гардеробных.

Ксеркс уставился на простыню, которой велел горничным накрыть тело Уолтера.

Я видела вопрос, застывший у него на лице. Тот же самый вопрос задавала себе и я.

Как мы вообще должны идти на бал после всего случившегося? Как мы должны вести себя нормально после всего этого?

Джакс хрустнул шеей.

— Идут все. И девчонки, и Аран. Держимся вместе.

Все кивнули в знак согласия, хотя я поморщилась, глядя на зияющие раны Аран.

Ашер кивнул на Аран.

— Ей нужна каталка. Она не сможет идти.

Ксеркс отдал горничным какое-то указание, и те засуетились.

— Сидите здесь и не двигайтесь, — приказала я братьям Ортега, мои конечности дрожали от напряжения после управления ими.

Мир качался из стороны в сторону, но я заставила себя держаться естественно, поворачиваясь к Ашеру.

— Пожалуйста, отнеси Аран в нашу спальню. Мне нужно привести ее в порядок.

Он кивнул и бережно подхватил ее на руки.

Люсинда попыталась взять меня за руку, но Кобра подхватил меня быстрее, чем она успела это сделать.

— Ты почти справилась, котенок. Ты сможешь, — прошептал он мне сверху вниз. — Глубокий вдох, — командовал он.

Вспыхнуло раздражение.

— Не указывай мне, что делать, — слабо бросила я.

Кобра усмехнулся, хотя его глаза сузились от беспокойства, пока он нес меня в спальню.

Теневая змейка на моей спине посылала мне образы поддержки, словно я была какой-то размазней, нуждающейся в помощи.

— Пошел на хуй, — прорычала я, отправляя в ответ кровожадные образы. — Мне не нужна твоя помощь.

— Нет, котенок, — прошептал Кобра, в то время как змейка вновь транслировала любовь и тепло. — Я ж ебу тебя.

Он подмигнул, включая душ и усаживая меня на крышку унитаза рядом с ним. Ашер аккуратно опустил Аран на пол возле ванны. Кобра вышел из комнаты, но Ашер задержался.

— Уверена, что помощь не нужна? — спросил Ашер, сузив глаза при виде моего залитого потом лица и дрожащих мышц.

Я никогда не забуду, как он часами выковыривал пули из тела Аран, неустанно работая ради спасения моей лучшей подруги.

— Спасибо, — прошептала я, и голос сорвался.

Татуировки Ашера зазмеились по его торсу, когда он провел пальцами по линии моих волос и склонился надо мной.

— Принцесса, ты же понимаешь, что я сделаю для тебя что угодно?

Его янтарные глаза потемнели от переполнявших его чувств, пока он смотрел на меня сверху вниз.

— Что угодно, — повторил он.

Я сглотнула тяжелый ком в горле.

Он бросился головой вниз с платформы в мире фейри, чтобы смягчить мое падение своим телом.

— Я знаю, Ашер. Ты уже доказал это.

Здоровяка опустился передо мной на колени, его татуированные бицепсы легли по обе стороны от унитаза, замыкая меня в ловушку.

В нос ударил опьяняющий запах хвои.

Ашер произнес:

— Я знаю, что лажал в прошлом, и у меня проблемы с гневом, но я пойду на край света ради тебя, Сэди.

Он тяжело сглотнул, пламя заплясало у него на горле. — Ты — моя вселенная, — проговорил он, проводя разноцветным костяшками пальцев по моим губам.

Мужчина, который был ближе всех ко мне по возрасту и уже убил сотни, дрожал передо мной.

— Я люблю тебя, принцесса, — прошептал Ашер и подался вперед так, что мы соприкоснулись лбами.

Он глубоко вздохнул, его голос надломился:

— Я люблю тебя так до усрачки сильно, что аж страшно. Я понятия не имею, как заботиться о ком-то. Не знаю, как быть опорой хоть для кого-то. Но я хочу быть опорой для тебя.

Я затаила дыхание, а по груди разнеслось гудящее ощущение.

— Принцесса, я хочу заботиться о тебе. Я хочу любить тебя.

Я судорожно выдохнула:

— Я тоже люблю тебя, Ашер. Я тоже хочу заботиться о тебе.

Ашер схватил меня за лицо и припал своими теплыми губами к моим, поглощая меня целиком, пока вокруг не остался лишь этот пьянящий аромат сосны. Он отстранился:

— Даже с учетом того, что у тебя ебанутые подружки.

Я хихикнула и слабо стукнула его в плечо. Его руки на моем лице оставались единственным, что удерживало меня в вертикальном положении, пока усталость наваливалась лавиной.

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимания, — протянула Аран. — Нам всем теперь устроить анальный праздник в честь того, что мы признались друг другу в любви?

Ашер хмыкнул, пока я простонала от смущения.

Почему она вечно так себя ведет?

— Нет-нет, продолжайте, — сказала Аран. — Меня стошнило в рот всего раз шесть. — она попыталась спародировать голос Ашера: — О, детка, я так сильно тебя люблю, просто хочу защищать тебя, делать тебе детей и быть твоей ручной сучкой.

— Ой, иди нахуй. Ты просто завидуешь, — закатил глаза Ашер.

Аран продолжала:

— Он всегда такой сопливый? Мне буквально ни разу в жизни не было так стыдно за мужика. Ты эту речь заранее репетировал? Если да, то мне за тебя стыдно, братуха. Сначала бы со мной посоветовался.

— Ладно, я сваливаю, — бросил Ашер, поднимаясь на ноги и глядя на меня. — Ты точно в порядке, принцесса?

Уголки его губ приподнялись в самой милой из возможных улыбок, словно он все еще кайфовал от признания в любви.

Бог солнца, до чего же он был очарователен.

Шесть футов и пять дюймов татуировок, мышц и милашества.

Я ухмыльнулась в ответ, а затем демонстративно закатила глаза.

— Мы в порядке. Я тебе не слабая дамочка, которая рухнет в обморок, едва мужики уйдут. — я расправила плечи, излучая уверенность. — Иди собирайся. У нас нет времени.

Нахмурившись, Ашер попятился к выходу из ванной, не сводя с моего лица глаз — все ждал, не попрошу ли я о помощи.

— Люблю тебя, — тихо бросил он, и кончики его смуглых щек порозовели, прежде чем он развернулся и поспешил удариться.

Мое сердце взмыло ввысь, в то время как тело одновременно с этим сдавалось. Я осела вперед, и усталость накрыла меня с головой.

— Значит, мы обе согласны, что это было кринжово и неловко?

— Ой, заткнись, — простонала я Аран, опускаясь на колени прямо перед ней. — Нет, это было мило, — защищаясь, пробормотала я себе под нос.

— И как мы теперь будем с этим жить? — сменила тему Аран со слабым смешком, ее лицо все еще представляло собой кровавое месиво.

Ее запекшаяся кровь испачкала и меня.

— Единственным доступным нам способом, — убежденно произнесла я, после чего неуклюже толкнула ее тело через бортик прямо в душевую кабину.

И тут же рухнула рядом с ней.

Мы лежали вместе под струями горячей воды, прямо в одежде, не в силах пошевелиться, запутавшись конечностями, пока я протягивала ей кусок мыла и мы обе слабо оттирали кожу.

Вода вокруг нас окрасилась в красный цвет.

— Кажется, мы прокляты, — сквозь зубы процедила я, выковыривая из кожи осколки стекла, отчего вода жгла невыносимо.

Аран наобум размыливала мыло по дырам, все еще пестревшим на ее теле. Наши окровавленные конечности переплелись в ванной. Зрелище было мрачнее некуда.

— Знаешь, в мире фейри запретили огнестрельное оружие, потому что зачарованные пули убивают не только перевертышей. — Аран замолчала.

— Они убивают и фейри.

Капли барабанили по душевой, хлестая по нашей чувствительной коже. Аран повернула голову и отвела волосы назад, обнажая шею и уши.

— Когда я сняла ножной браслет моей матери, изменились не только мои волосы.

Мне потребовалась пара секунд, чтобы переварить то, что она мне показала.

А затем до меня дошло.

— Ну пиздец.

Аран обессиленно прислонилась ко мне, и я похлопала ее по голове, пока мы в унынии лежали под теплыми струями.

Думая о том, как все покатилось по пизде. Думая о том, что ничто не является тем, чем кажется.

Потому что Арабелла Элис Иган, принцесса фейри, законная наследница мира фейри, наследница престола смерти, дочь королевы фейри, действующая королева фейри… не имела ушей фейри.