— Видишь? — он прижал губы к её шее, где пульсировал символ договора. — Мы не первые. Не последние.

Корэлла закрыла глаза, но образы проникали прямо в сознание. Она видела их — тысячи пар, сливающихся в этом гроте, их крики превращались в лаву, а семя — в новые звёзды. Арран развернул её, заставив встать на четвереньки.

— Теперь — контроль, — его голос звучал прерывисто. Чешуя поползла по рукам, когти впились в её бёдра. — Огонь в тебе ищет выхода. Направь его.

Он вошёл в неё резко, и Корэлла вскрикнула — не от боли, а от шока. Жар заполнил всё тело, вырываясь через пальцы. Пламя ударило в свод пещеры, осыпая их дождём искр.

— Да! — Арран схватил её за волосы, прижимаясь грудью к спине. — Теперь — сожги меня!

Корэлла зарычала по-звериному. Огненные языки лизали их тела, но не причиняли вреда — вместо этого чешуя Аррана плавилась, смешиваясь с её потом. Она почувствовала его мысли: воспоминание о первом убийстве, страх перед Рохааром, жгучую зависть к её человечности.

Когда волна накрыла её, свод пещеры треснул. Из трещины хлынул поток воды, но Арран ловко поймал её пламенем, превратив в облако пара. В дыму Корэлла увидела тени — десятки пар глаз наблюдали за ними из прошлого.

— Ты... использовал меня, — прошептала она, падая на колени. Чешуя на её руках потускнела, обнажая человеческую кожу.

Арран опустился рядом, подхватывая её дрожащее тело. Его дыхание выжигало узоры на влажном камне.

— Использовал? — он горько усмехнулся. — Это был дар. Только так можно замедлить превращение.

Корэлла ударила его в грудь, но без силы.

— А если бы я... не смогла контролировать пламя?

Он поймал её руку, прижимая к своей чешуе. Под пальцами она пульсировала, как живая.

— Тогда мы стали бы пеплом. Идеальным союзом.

Его губы коснулись её век, и Корэлла поняла — он серьёзен. Этот человек-дракон, столетиями бегущий от себя, был готов умереть в её объятиях. И это пугало больше, чем Рохаар.

Утром они нашли алтарь. Скрытый за занавесом сталактитов, он был вырезан из чёрного обсидиана. На плите лежал кинжал — лезвие из кости дракона, рукоять, обвитая серебряными волосами.

— «Коготь Невесты», — Арран провёл пальцем по руне. — Им драконы дарили смерть своим возлюбленным, чтобы те не старели.

Корэлла потянулась к оружию, но он отшвырнул кинжал. Лезвие вонзилось в стену с жутким звоном.

— Твоя смерть будет иной, — пообещал он, прижимая её к алтарю. Холод камня смешался с жаром его тела. — Ты будешь гореть вечно.

Его слова прервал грохот. С потолка посыпались камни. В проёме пещеры возник силуэт — человек в доспехах из драконьей шкуры, с копьём, увенчанным черепом.

— Полукровка! — эхо исказило голос, но Корэлла узнала его — глава Стражей, тот самый, что ворвался в её дом. — Рохаар ждёт. Или ты предпочитаешь, чтобы мы начали с девочки?

Арран заслонил Корэллу, но было поздно — Страж бросил гранату с зелёным пламенем. Корэлла инстинктивно выбросила руку вперёд, и огонь... замер.

— Что... — Страж отступил.

Корэлла сжала кулак. Пламя сжалось в шар, затем рванулось обратно, поглотив нападавшего. Его крик длился мгновение — от человека осталась лишь тень на камне.

— Первая кровь, — прошептал Арран, глядя на её руки.

Чешуя поползла вверх по шее, рисуя кружево из золота и теней.

Корэлла упала на колени, рыдая. Но слёзы испарялись, не долетая до земли. Арран обнял её сзади, проводя языком по новым чешуйкам.

— Теперь ты принадлежишь Огню. Но я всё ещё могу... — он взял её руку, направляя к своему сердцу, — ...научить тебя любить пламя.

Его губы слились с её ртом, выжигая остатки страха. Где-то в глубине пещеры забилось ещё одно сердце — древнее, холодное, жаждущее вырваться. Но сейчас это не имело значения. Корэлла вонзила пальцы в его чешую, принимая урок.

Озеро лежало мёртвым. Вода, чёрная как обсидиан, не отражала звёзд — вместо этого на поверхности плавали узоры, напоминающие рваные раны.

Корэлла ступила на призрачный песок, чувствуя, как чешуя на бёдрах вибрирует в такт подземному пульсу. Арран шёл позади, его шаги оставляли опалённые следы.

— Здесь драконы хоронили своих жён, — его голос эхом отразился от скал, покрытых окаменевшими крыльями. — Тех, кто не смог пережить... трансформацию.

Корэлла коснулась ближайшей каменной плиты. Резной дракон обвивал женщину, чьё лицо истончилось до черепа.

— Ты привёл меня на кладбище, чтобы напомнить о моей участи? — её смех прозвучал хрипло.

Чешуя уже добралась до ключиц, переливаясь при свете фонаря из застывшей магмы.

Арран молча сбросил плащ. Его спина была покрыта свежими шрамами — следы от её когтей во время последнего «урока».

— Чтобы показать, что даже смерть может быть началом, — он провёл рукой над водой. Поверхность вздыбилась, обнажая лестницу из костей. — Идём. Твой страх здесь бесполезен.

Корэлла замерла на пороге подземного хода. Воздух пахнул жасмином и гниющими ранами — парадоксальный аромат, заставляющий сердце биться чаще.

— Ты боишься, — Арран обернулся, и в его глазах вспыхнули спирали древних созвездий. — Не смерти. Себя. Того, что хочешь этого.

Она хотела возразить, но он уже тянул её за собой вглубь. Кости под ногами пели, как натянутые струны.

Зал открылся неожиданно — купол из розового кварца, пронизанный жилами золота. В центре на троне из клыков сидела... нет,рослаженщина. Её нижняя половина слилась с камнем, а из глазниц струился светящийся туман.

— Сестра, — Арран склонил голову, и Корэлла впервые услышала в его голосе боль.

Каменная женщина зашевелила пальцами. Воздух наполнился шепотом:«Ты привёл новую жертву? Или наконец решил присоединиться ко мне?»

Арран сжал руку Корэллы до хруста.

— Она не жертва.

—Все становятся жертвами рядом с нами, — каменные губы искривились в улыбке. —Покажи ей Истину.

Пол затрясся. Из трещин полезли зеркала — тысячи осколков, отражающих не их лица, а кошмары. Корэлла вскрикнула: в каждом осколке она видела себя — то чудовищем с крыльями, рвущим детей, то скелетом в объятиях Аррана, то беременной рептильным плодом.

— Что это?! — она попыталась закрыть глаза, но образы проникали прямо в сознание.

— Наши страхи, — Арран прижал её спиной к своей груди. Его руки обвили её талию, сжимая так, что золотые прожилки на коже вспыхнули. — И желания. Они здесь сплетаются.

Один из осколков приблизился, показывая их обнажёнными на троне из костей. Арран вонзал кинжал ей в грудь, а она смеялась, обнимая его.

— Нет! — Корэлла ударила по зеркалу. Осколок впился в ладонь, но вместо крови потекло пламя.

Арран поймал её руку, слизнув огненную жидкость. Его язык обжёг кожу.

— Ты видишь возможное будущее. Выбери его.

— Выбрать?! — она вырвалась, чувствуя, как чешуя ползёт по щекам. — Это безумие!

—Нет, —каменная женщина засмеялась тысячей голосов.— Это свобода. Стань пламенем, дитя. Сожги его страх.

Арран сорвал с Корэллы одежду. Его когти оставили кровавые дорожки на бёдрах.

— Покажи им, кто ты. Возьми то, что хочешь.

Корэлла зарычала. Зеркала взорвались градом осколков. Она впилась зубами в его плечо, чувствуя, как драконья кровь заполняет рот. Арран застонал, прижимая её к полу. Его тело стало зеркалом — кожа отражала её перекошенное от страсти лицо.

— Я ненавижу тебя! — она кричала, обвивая ногами его поясницу. — Ненавижу, что ты сделал из меня!

— Делай хуже, — он вонзился в неё, и зал взорвался светом. Зеркала плавились, запекая их в стеклянный кокон.

Корэлла видела всё: его первую любовь, распятую на скале; детей-мутантов, рождённых от драконьих жён; Рохаара, пожирающего целые города. И сквозь это — их с Арраном тела, сплетённые в бесконечном танце, где боль и удовольствие стали неразделимы.

Когда волна накрыла её, стеклянный кокон треснул. Арран прикрыл Корэллу телом, принимая град осколков. Его кровь смешалась с её слезами, кристаллизуясь в рубины.