Ещё и приземление вышло неудачным. Я вывалился на каменистую, наклонную поверхность, упав и больно ударившись плечом. Первое, что ощутил, был нестерпимый холод. Он пробирал до костей, заставляя зубы непроизвольно выбивать дробь. Вторым был запах. Точнее вонь, от которой у меня сразу же пошёл позыв. Удержать завтрак удалось с трудом.

— Твою ж мать! — выдохнул я, вставая на ноги и оглядываясь.

Звук собственного голоса, хоть и приглушённый, немного успокоил. А порыв ветра сдул вонь, позволив набрать полную грудь относительно свежего воздуха. И я тут же огляделся по сторонам, в поисках опасности и источника вонищи.

Мы оказались на вершине скалы, нависающей над бескрайней равниной. Правда травы там не наблюдалось. На многие сотни метров тянулась область, покрытая то ли песком, то ли пылью. Ветер поднимал целые вихри. Я вспомнил наши с Валерой похождения в пустыне, и мне тут же расхотелось спускаться вниз. Оттягивая момент, я посмотрел наверх.

Небо было пепельно-серым, с проблесками тусклого света, исходящего откуда-то из-за горизонта. Вдали, насколько хватало глаз, простиралась пустошь, усеянная обломками каких-то исполинских конструкций. Они торчали из песка, словно рёбра давно умершего гиганта или таких же гигантских механизмов.

Следом за мной, один за другим, появлялись остальные члены группы. Андрей вывалился из портала, ловко перекатился и, даже не успев встать, уже выставил перед собой щит, готовый к отражению атаки. Дмитрий появился, словно тень, «мигнул» и тут же исчез за ближайшим обломком, сканируя окрестности. Екатерина неловко приземлилась на корточки, болезненно скривившись. Олег, появившийся последним, единственный не удержался на ногах и упал лицом вниз, ещё и заехал себе посохом по лбу.

— Все живы? — спросил я, уже активируя Взгляд в Суть и Лингвистический Анализ. — Катя, Олег? Вы как?

— Цел, — коротко бросил маг, вставая на ноги.

— Порядок, — отозвалась Катя. — неудачно приземлилась и слегка подвернула ногу. Пара минут, и я буду в норме.

— Меня сейчас вырвет, — простонал Олег, бледнея. — Первый раз такое состояние после перемещения. И что за вонь?

— Придётся потерпеть, — я хлопнул его по плечу. — Наколдуй себе какой-нибудь воздушный фильтр. Ты же маг!

— В том то и дело, что я маг, а не волшебник. — беззлобно огрызнулся он.

Нова, до этого сидевшая неподвижно на моём плече, вдруг издала тихий, встревоженный звук и вцепилась коготками в мою куртку. Её чешуя потускнела, став почти серой. Она словно пыталась слиться с моей курткой, стать незаметнее.

— Что такое? — я закрутил головой, пытаясь понять, что так напугало дракончика.

«Опасно», — пришёл от неё ментальный импульс, сопровождаемый образом. Что-то типа чёрной, клубящейся тени, которая пожирала свет.

— Здесь что-то или кто-то есть, — предупредил я остальных. — Будьте наготове.

Все члены отряда тут же разбежались в стороны и принялись сканировать местность. Однако, прошла минута, затем другая, но никто не спешил на нас нападать.

— А что с проходом? — севшим голосом спросил Олег. — Так ведь не должно быть?

— Он закрыт, — я озвучил очевидное.

Андрей попытался вернуться через него в наш мир, но у него ничего не вышло. Его просто не пропустило обратно.

— И что теперь делать? — спросил он, глядя на меня исподлобья. Словно это я был виноват в том, что портал «сломался».

— То, зачем мы сюда и пришли изначально — исследовать, — ответил я.

— А как вернуться?

— Разберёмся с этим позже, — произнёс я спокойным и уверенным тоном, хотя у самого внутри поселился червячок сомнения.

Мы двинулись вперёд, спускаясь по склону скалы. Ноги проваливались в рыхлый песок и скользили по неожиданно гладким камням. Воздух был таким сухим, что губы трескались, а глаза слезились от мельчайших частиц пыли, висящих в воздухе.

— Смотрите, — Екатерина указала на один из обломков, торчащих из песка. — Там что-то нарисовано.

Я подошёл ближе. Обломок и правда оказался частью какой-то колонны. Его поверхность была покрыта сложным узором, который при ближайшем рассмотрении оказался не просто узором, а фрагментом эпиграфического текста, где узор служил обрамлением для строк. Между завитками проступали очертания непривычных знаков. Они не совпадали ни с одной из известных мне письменностей, но структура, при этом, была привычной: строки шли горизонтально, а повторяющиеся элементы могли указывать на грамматические маркеры. Осталось только выявить закономерности, а потом и расшифровать их.

Я внимательно вглядывался в каждый символ, давая своим навыкам время на расшифровку. И, судя по тому, что я не смог сходу расшифровать написанное, местный язык оказался довольно сложным.

Когда я уже собирался плюнуть и отдать команду двигаться дальше, мне пришло оповещение от Системы:

'Обнаружена реликтовая письменность. Язык неизвестен. Попытка анализа… 1%… 3%…15%…

Ошибка. Недостаточно данных для полной расшифровки'.

— Незнакомый и довольно сложный язык, — сказал я, нахмурившись. — У меня не получается его распознать. Мне надо время, чтобы переписать всё в дневник. Займусь расшифровкой позже. Если увидите что-то похожее, тут же говорите. Мне это поможет.

— Понятно, — кивнул Дмитрий, обходя обломок по кругу. — Только стоит ли тратить на это время? Мы пришли на разведку, а не ради каких-то закорючек.

— Зачастую, в таких вот обломках можно найти довольно много подсказок по содержанию Разлома, — добавил Олег, наконец-то приходя в себя. — Правда, я также слышал, что некоторые Разломы содержат артефакты и письмена, которые не поддаются системной идентификации.

— Или просто у тех, кто их нашёл, не хватило уровня навыка, чтобы определить их ценность и понять принцип действия, — я достал дневник и принялся зарисовывать символы. — Конкретно вот эти записи могут дать нам ключ к пониманию того, что здесь происходит… ну, или когда-то происходило.

— Сколько тебе нужно времени? — спросила Катя, осматривая горизонт. — Вокруг пока что тихо, но я не уверена, что так будет всегда. Мы тут как на ладони. Я бы предложила идти дальше.

— Согласен, надолго здесь лучше не задерживаться, — кивнул я, убирая дневник. — Но я хочу успеть найти ещё хотя бы пару похожих фрагментов, чтобы ускорить процесс расшифровки. Двигаемся вон к тому обломку, — я указал на массивную конструкцию, возвышающуюся метрах в трёхстах от нас.

Мы двинулись вперёд, стараясь сильно не пылить. Лёгкий песок, а это всё же был песок, легко поднимался в воздух, но плохо оседал на землю.

Нова на моём плече продолжала оставаться напряжённой, её маленькое тело было словно сжатая пружина. Она то и дело втягивала воздух, принюхиваясь, и тихо поскуливала. Что-то здесь её очень сильно беспокоило.

Первое серьёзное столкновение произошло, когда мы почти достигли нужного обломка. Из-под песка, с противным шипением, вырвалось сразу несколько существ. Они напоминали гигантских скорпионов, только вместо хитинового панциря их тела были покрыты толстой, потрескавшейся корой, похожей на старую древесину. А дюжины мелких глаз горели тусклым зелёным светом.

— Контакт! — крикнул Андрей, выставляя щит и принимая на себя удар первого же монстра. — С одиннадцати до часу.

Я мгновенно активировал Взгляд в Суть.

'Пепельный скорпион. Уровень 22–25. Особенность: Твёрдый панцирь (физическая защита +40%).

Слабость: огонь, вода, магия света.

Навыки: «Отравленный укус», «Удар хвостом». «Погружение».

— Огонь, вода и свет! — закричал я, перекрывая шум. — Олег, бей стихиями, Катя — кайти их!

Олег отреагировал мгновенно. Из его рук вырвался поток пламени, который ударил в ближайшего скорпиона. Тот зашипел, его броня затрещала, но он не отступил. Дмитрий, используя свою скорость, уже обошел врага с фланга и выпустил стрелу, усиленную тенью. Она вошла точно в стык между пластинами брони.

Андрей стоял впереди всех, отбивая удары хвостов и клешней. Я тоже не стоял на месте. Меч Света вспыхнул в моей руке, и я, используя Серп, ударил сразу по двум скорпионам. Навык прошёлся по их телам, оставляя глубокие, дымящиеся раны.