Она не понимала, что с ней происходит. Она была взрослой женщиной, матерью взрослых дочерей, вдовой. А этот мальчишка — потому что он был мальчишкой, всего двадцать с небольшим лет по человеческим меркам — заставлял ее сердце биться чаще.

Это было глупо. Опасно. Безумно.

Но когда он проходил мимо и случайно касался ее руки, она чувствовала, как по телу разбегаются мурашки.

Финн тоже замечал ее взгляды.

Он не был глупым — он видел, как Ингрид смотрит на него, когда думает, что он не видит. Как ее темные глаза следуют за ним, когда он работает. Как она замирает, когда он подходит ближе.

И это сводило его с ума.

Он знал, кто она. Знал, что она враг. Знал, что она хотела уничтожить всех, кого он любил. Но когда он смотрел на нее — он не видел врага.

Он видел женщину. Уставшую, одинокую, потерянную. Женщину, которая привыкла быть сильной, потому что никто не был сильным за нее. Женщину, которая носила траур по мужу, которого, возможно, никогда не любила, и горевала не о нем, а о годах, потраченных впустую.

Он хотел подойти к ней. Хотел заговорить. Хотел узнать, какая она на самом деле, за маской ледяного величия.

Но он боялся. Не ее — себя. Потому что чувствовал, что если подойдет ближе, то уже не сможет остановиться.

Случай представился на третью ночь.

Финн не спал — он вызвался в ночной дозор, хотя его никто не просил. Он бродил по периметру поселка, вслушиваясь в ночные шорохи, и думал о том, что происходит в его душе.

Он не заметил, как оказался у ручья. Не заметил, как сел на камень, глядя на воду, в которой отражалась луна.

— Не спится?

Он вздрогнул. Обернулся.

Ингрид стояла в нескольких шагах, закутанная в черную шаль. В лунном свете ее лицо казалось бледным, почти прозрачным, и в глазах отражались звезды.

— Вам тоже? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Я плохо сплю с тех пор, как... — она запнулась, — с тех пор, как он умер.

Она не сказала «мой муж». Не сказала «отец моих детей». Просто «он».

Финн подвинулся, освобождая место на камне.

— Садитесь. Здесь красиво.

Ингрид колебалась мгновение, потом села. Не близко — на расстоянии вытянутой руки, но достаточно, чтобы он чувствовал ее запах. Горьковато-сладковатый, как вереск после дождя.

— Вы не похожи на эльфа, — сказала она.

— А на кого я похож? — усмехнулся он.

— Не знаю. На мальчишку, который слишком много думает.

— А вы не похожи на злую мачеху.

— А на кого я похожа?

Он посмотрел на нее. В лунном свете ее глаза казались бездонными.

— На женщину, которая очень устала притворяться, — сказал он. — Я уже говорил это.

— Говорил.

— И я не ошибся.

Она отвернулась, глядя на воду.

— Вы слишком молоды, чтобы так хорошо разбираться в людях, — сказала она тихо.

— А вы слишком мудры, чтобы бояться, — ответил он.

Она резко повернулась, и в ее глазах вспыхнул гнев. Но Финн не отвел взгляда.

— Вы боитесь, — сказал он. — Боитесь, что вас увидят настоящей. Боитесь, что окажется, что под всей этой маской — просто женщина, которая хочет, чтобы ее любили. Боитесь, что это сделает вас слабой.

— Вы ничего не знаете обо мне, — прошептала она, и в голосе ее дрожала обида.

— Знаю. — Он взял ее за руку — осторожно, почти невесомо. — Вы боитесь темноты. Вы боитесь, что, когда умрете, никто не придет на вашу могилу. Вы боитесь, что ваши дочери вырастут такими же несчастными, как вы.

Ингрид замерла.

— Откуда... — начала она, но не закончила.

— Я вижу, — сказал он. — Я вижу вас. Настоящую. И она мне нравится гораздо больше, чем та, что приехала в черном платье и с ледяной улыбкой.

Она не отвела руку. Сидела, глядя на него, и в ее глазах плескалось что-то, чему она не могла дать имя.

— Вы сумасшедший, — сказала она наконец.

— Возможно. — Он улыбнулся, и в этой улыбке было столько тепла, что у нее перехватило дыхание. — Но я честный.

Они сидели у ручья до первых петухов. Говорили ни о чем — о звездах, о том, как пахнет лес после дождя. И ни разу он не отпустил ее руку.

Утром Финн проснулся раньше всех.

Он вышел в поле, где цвел вереск, и нарвал самый большой букет, какой мог унести. Лиловые ветки, еще мокрые от росы, пахли так сильно, что кружилась голова.

Он поставил букет на крыльцо дома, где жила Ингрид. Не постучал. Просто оставил — и ушел.

Когда Ингрид открыла дверь, она замерла.

Вереск лежал на ступеньках, аккуратно перевязанный травинкой. Рядом — записка, нацарапанная углем на куске бересты:

«Доброе утро. Я подумал, что вам нужно что-то живое. Финн» .

Она подняла букет, прижала к лицу. Запах вереска ударил в нос, горьковатый, сладкий, пьянящий.

В груди разливалось что-то теплое, чего она не чувствовала много лет.

— Что это? — спросила Берта, выходя на крыльцо.

— Ничего, — ответила Ингрид, пряча записку в карман. — Просто цветы.

— От кого?

— От... — она запнулась. — От того, кто ошибается во мне.

Берта посмотрела на мать, потом на букет, потом на Финна, который в этот момент поправлял крышу амбара.

— Может быть, он не ошибается, — сказала Берта тихо.

Ингрид не ответила. Она ушла в комнату, поставила букет в кувшин с водой и долго смотрела на него, не в силах отвести взгляд.

Дни шли. Нападения не было.

Кэйлем начал подозревать, что что-то не так. Разведчики, которых он отправлял на юг, возвращались ни с чем — на старом тракте было пусто, никаких следов большого отряда.

— Может быть, она передумала? — спросил Кайрен, когда они сидели вечером в большом доме.

— Ингрид не передумывает, — ответила Лиана. — Она выжидает.

— Чего?

— Не знаю. Но мы будем ждать.

Айлин с каждым днем становилась все мрачнее. Она почти не разговаривала с Громом, избегала его, находила предлоги уйти, когда он приближался.

— Что с ней? — спросил он у Мирры.

— Она винит себя, — ответила травница. — В предательстве Лориэль. В том, что не заметила. В том, что ты...

— Что я?

— Что ты выбрал ее. Она считает, что, если бы не ты, Лориэль не ушла бы.

Гром сжал кулаки.

— Это не ее вина.

— Знаю. — Мирра вздохнула. — Но она должна сама это понять.

В тот вечер Гром нашел Айлин у ручья.

Она сидела на камне — на том самом, где они с Финном иногда говорили по ночам, — и смотрела на воду. В руках она держала сухую ветку, которую крутила и так и эдак, но, кажется, не замечала этого. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, за линию леса, туда, где скрылась Лориэль.

Гром подошел тихо, но она все равно услышала. Эльфийский слух не обманешь.

— Айлин, — позвал он.

Она не обернулась.

— Уйди, пожалуйста.

— Нет.

— Гром...

— Я сказал нет. — Он подошел ближе, встал рядом, так, чтобы видеть ее лицо в отражении воды. — Ты не виновата. Слышишь? Не виновата.

— Я не заметила, — прошептала она, и голос ее дрогнул. — Я была слепа.

— Ты была счастлива, — сказал он. — Это разные вещи. Счастье делает нас слепыми. Не потому, что мы глупые, а потому что мы не хотим видеть боль там, где привыкли видеть радость.

Она повернулась к нему.

В глазах ее стояли слезы — не те, которые льются ручьем, а те, которые застывают на ресницах и не падают, потому что их обладательница слишком горда, чтобы плакать.

— Она любила тебя, — сказала Айлин. — Она любила тебя все эти годы. Молча, терпеливо, ни на что не надеясь. А ты выбрал меня. Как я могу не чувствовать вину?

— Это был мой выбор. Только мой. И я не жалею о нем.

— Но она...

— Она не ты. — Гром взял ее за руку, сжал — осторожно, чтобы не сделать больно. — Я знаю, что она чувствовала. Я знаю, что ей было больно. Но я не мог ответить ей. Не потому, что она плохая. А потому что мое сердце уже было занято. Тобой.