Я смерил забор взглядом. "Забор не такой уж и высокий".

"Я говорю не о заборе".

Я скептически посмотрел на него.

"Не все сиглы рекламируются на Бирже, - объяснил Тобиас. "Сиглы Жизни, которые ты мог видеть в каталоге, предназначены для людей. Но есть и те, что предназначены для воздействия на животных. Обычно это собаки. Вы начинаете с обычной сторожевой собаки, затем улучшаете ее. Более сильные мышцы, быстрое заживление, повышенная агрессивность. Иногда добавляют и другие способности. Их называют адскими гончими".

Я подозрительно посмотрел на Тобиаса. Он что, выдумывает это?

Тобиас лишь поднял брови и посмотрел на меня. Я повернулся к воротам и очистил свой разум, пытаясь почувствовать.

Из-за массы эссенции было трудно что-либо различить; это все равно что пытаться расслышать, стоя на танцполе клуба. Сосредоточившись, я начал отфильтровывать фоновый шум, пробиваясь сквозь потоки. Заглянув глубже, я понял, что что-то чувствую. Это немного напоминало мне те сиглы, которые я почувствовал вчера, но они были другими, более дикими. И вдруг у меня возникло четкое и определенное ощущение, что за решеткой есть что-то, скрытое в тени, холодное, бдительное и неподвижное.

Я вздрогнул, отпрянув назад и разорвал связь. Посмотрел на Тобиаса.

"У нашей семьи был неудачный опыт с рейдерами некоторое время назад", - сообщил Тобиас. "С тех пор мой дед серьезно относится к безопасности. Очень серьезно. Один совет? Когда будешь с ним разговаривать, не шути насчет кражи из Колодца".

Тобиас повернулся к двери и отпер ее ключом. Я бросил последний взгляд на ворота, а затем последовал за Тобиасом в особняк Эшфордов.

Дверь вела в узкий коридор. Откуда-то сбоку доносилось шипение газовой плиты и скрежет ножа по разделочной доске. Тобиас провел меня мимо, через дверь в конце коридора, и мы оказались в потоке света и звука.

Моим первым смутным впечатлением было то, что я вошел в комнату размером с весь мой дом. Когда глаза привыкли, я понял, что ошибался: она была больше, чем мой дом. Это было что-то вроде гостиной или бального зала, пол выложен светлым деревом, а сверху свисали люстры, заливая все помещение ярким светом. Лестница в одном углу вела на возвышенную галерею, идущую от стены к стене.

Зал был полон людей, разделенных на небольшие группы. В воздухе стоял гул разговоров, и официанты двигались сквозь толпу с подносами с напитками. Никто не обернулся, чтобы посмотреть, когда за нами закрылась дверь; было так шумно и суетно, что никто не заметил, как мы вошли.

"Давай осмотримся..."- предложил Тобиас, оглядывая толпу. "Окей. Видишь того парня на галерее?"

Я проследил за взглядом Тобиаса. Над нами, в дальнем конце зала, перед книжными полками в галерее, стоял молодой человек. Он был высоким, стройным и красивым, с удлиненными чертами лица и - что самое странное - белыми волосами.

"Тот, который похож на злодея из аниме?"- спросил я.

Тобиас фыркнул. "Да, наверное. Это Калхун. Держись от него подальше".

Я посмотрел на Калхуна новыми глазами. Неужели это тот самый парень, который послал Люселлу в мой дом, чтобы избавиться от меня?

"А теперь", - сказал Тобиас. "Я собираюсь найти своего деда. Оставайся здесь и ни с кем не разговаривай".

"Почему?"

"Потому что я так сказал".

Я посмотрел на Тобиаса.

"Я серьезно", - произнес Тобиас. "Просто подожди здесь пятнадцать минут, не создавая никаких проблем. Ни с кем не разговаривай, никуда не ходи, и что бы ты ни делал, не привлекай внимания. Думаешь, справишься?"

"Да", - сказал я ему.

Тобиас ушел.

Наблюдая, как Тобиас исчезает в толпе, я размышлял, хочу ли я следовать его указаниям. Мне потребовалось около двух секунд, чтобы решить, что мой ответ - нет, и тогда я начал оглядываться в поисках кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить.

Мужчины и женщины, окружавшие меня, были разных возрастов, хотя и склонялись к более старшему. Мужчины были одеты в костюмы серого, синего и коричневого цветов, а женщины - в наряды, которые я не мог назвать, но выглядели они дорого. Вообще-то вся одежда выглядела дорогой - чем больше я оглядывался по сторонам, тем больше понимал, что мои джинсы и флисовая куртка выделяют меня, и не в лучшую сторону. Может, люди подумают, что я из слуг? Но, как я убедился, мужчины и женщины, подающие напитки, были одеты в элегантную черную форму с сине-серебряными гербами. Я был одет хуже, чем слуги.

Я осмотрел зал, ища кого-нибудь, кто показался бы мне доступным. Большинство людей стояли группами, занятые своими разговорами. Было несколько пожилых людей, которые были одни, но ни один из них не выглядел достаточно дружелюбным. Затем толпа расступилась, и я увидел девушку.

Пожалуй, она была самой красивой из всех, кого я когда-либо видел. Возможно, ей немного не хватало искусственного совершенства моделей, которых вы видите в Интернете, но в ее движениях была грация и естественность, с которыми не сравнится ни одна фотография. Она была примерно моего возраста, с голубыми глазами, светлыми волосами, которые были настолько светлыми, что казались почти белыми, и очень светлой кожей. На ней было белое платье с квадратным вырезом, оставлявшее открытыми плечи, дополненное несколькими простыми украшениями, и она стояла, держа спину очень прямо. Она увидела меня в тот же момент, что и я ее, быстро оглядела с ног до головы, затем остановилась в ожидании, словно хотела посмотреть, что я буду делать.

Я немного поколебался, а затем подошел к ней. "Привет", - сказал я девушке. "Я Стивен".

Девушка сделала небольшой реверанс. "Джоанна Мейзел", - представилась она мне. Она говорила с легким акцентом, четко выговаривая каждое слово.

"Могу я попросить тебя об одолжении?"- спросил я. "Я оказался на этой вечеринке, но не знаю, кто эти люди и что происходит".

"Оказался?"

"Долгая история", - ответил я с улыбкой.

Джоанна рассмеялась. "И ты расскажешь мне, если я помогу тебе? Ну, хорошо. Но чтобы ты знал - это не вечеринка".

Я огляделся, потом снова посмотрел на Джоанну.

"Да, я знаю, на что это похоже", - улыбнулась Джоанна.

"Похоже, что это большая толпа богатых людей, которые стоят и пьют".

"Но почему, по-твоему, они здесь?"

"Бесплатная выпивка?"

Джоанна странно посмотрела на меня.

Ой. Очевидно, я сказал что-то не то. "Ладно, так почему они здесь?"

"Официально это неофициальная встреча перед саммитом в выходные", - пояснила Джоанна. "Неофициально - по поводу эмбарго."

"Чего?"

"Видишь человека в центре толпы, у дальней стены?"

Мне пришлось вывернуть шею, чтобы разглядеть его. Он был слегка полноват, в темно-синем костюме и с редеющими седыми волосами, и, казалось, читал нотации окружающим его людям.

"Это Арнольд Хейс", - сказала Джоанна. "Он исполнительный вице-президент компании “Tир".

Я непонимающе посмотрел на нее.

"Тир Аэроспейс", - пояснила Джоанна. "Это один из крупнейших оборонных подрядчиков США. Они и некоторые группировки в правительстве США настаивают на том, чтобы правительства Западной Европы ограничили продажи эссенции. Теперь они выдвигают предложение, что любые продажи сиглов и аурума из Европы и Северной Америки должны осуществляться только членам НАТО. Они утверждают, что это делается для того, чтобы помешать России получить сиглы военного качества, но на самом деле причина не в этом".

"...Не в этом?"

"Ну, в этом нет никакого смысла, не так ли? Россия занимает девятое место в мире по производству эссенции Света и второе - по производству Движения. Россия является чистым экспортером, а не импортером. Но Китай импортирует и то, и другое, особенно легкие продукты, и США начинают беспокоиться из-за их военного положения, поэтому пытаются перекрыть поставки, используя Россию в качестве предлога. Но европейские корпорации и Дома не хотят этого делать, потому что Китай платит больше за..." Джоанна сделала паузу. "Ты выглядишь немного растерянным".