В следующий раз, когда это произойдет, мне нужен будет ответ, и он должен быть хорошим. "Побить парня в честном бою" - этого было недостаточно. Да и вообще любой ответ, подразумевающий отношение к этому как к какому-то спортивному матчу, не годился.

Так что же?

На следующее утро я сидел на кровати и смотрел на три сигла, разложенные в ряд. В утреннем свете блестели сиглы Усиления Марк 1, Марк 2 и Марк 3. Прямо над ними в воздухе парил конструкт эссенции.

Я решил, что идея с "суперзарядкой" не сработает. Моим первоначальным планом было взять Mark 3 и модифицировать его таким образом, чтобы он мог направлять всю свою мощность только на те мышцы, которые я задействовал в данный конкретный момент. Идея заключалась в том, чтобы умножить силу сигла в пять или десять раз. Теперь, когда у меня появилась возможность изучить ее более подробно, я был уверен, что все, чего это позволит добиться, - это искалечит меня так же, как Марк-1, разве что повреждения будут в пять или десять раз серьезнее.

Проблема заключалась в регуляторе. С регулятором энергия сигла распределялась по всему телу, в результате чего большая ее часть расходовалась впустую. Но без регулятора баланс моего тела нарушался, и мышцы разрывались на части.

Я вздохнул, затем взял Марк 3 и покатал его между большим и указательным пальцами. Может, есть способ заставить регулятор работать только часть времени? Если бы я сконструировал сигл так, чтобы регулятор можно было частично отключить, чтобы я мог отключать его, когда мне нужен прилив сил...

На каком-то уровне я понимал, что это неправильный путь. Я по-прежнему стремился к "грубой силе", просто немного по-другому. Но, как сказал Колин, я должен был что-то придумать.

Я продолжал заниматься этим все утро без особого успеха. Мне удалось придумать, как временно остановить работу регулятора сигла - существовал странный, очень специфический способ направить свою личную эссенцию в сигл, чтобы подавить его. К сожалению, как только я это сделал, то сразу же столкнулся с проблемами, которые были у меня с Марком 1. Я намеренно направлял только нить эссенции через сигл в целом, чтобы свести его усиление к минимуму, но даже так мое тело чувствовало себя неуравновешенным и неправильным. Не совсем боль, но очень неприятно.

Может, если бы я тренировался с нерегулируемым сиглом, то смог бы привыкнуть к нему настолько, чтобы использовать его в бою? Нет, в этом не было смысла - вся проблема заключалась в том, что он был слишком непредсказуем, чтобы к нему привыкнуть. Возможно, я смогу его контролировать, но это потребует слишком большой концентрации. Особенно если бы мне пришлось одновременно отключать регулятор...

Я остановился.

Подождите.

У меня был способ отключить регулятор сигла.

Я вернулся к практике, направил поток в сигл, заставив регулятор сигла включиться, а затем выключиться. Постепенно по моему лицу начала расползаться злая улыбка.

Следующие несколько дней были насыщенными.

Первым в списке дел значился еще один разговор с отцом Хоуком. Он подтвердил, что да, у всех улучшающих сиглов есть регуляторы, и да, они работают практически так же, как у меня. Он также дал мне почитать книгу по апологетике, которую, как я знал, должен буду прочитать к следующему нашему разговору. Мне все еще казалось странным, что отец Хоук, казалось, так сильно заботился о том, чтобы заставить меня делать нечто, похожее на домашнее задание по теологии, но я начал привыкать к этому. И должен был признать, что это была приятная перемена - иметь дело с кем-то в мире друкрафта, кто был готов помочь, не требуя при этом грабительских сумм денег и не пытаясь нанести удар в спину.

Следующим пунктом был конструкт. Чтобы отключить регулятор на моем собственном сигле, я должен был прикоснуться к нему, что, очевидно, было непрактично в бою. Но, вспоминая то, что сказала мне Мария, я понял, что если могу сделать это без сигла, то это должен быть Первозданный эффект, а значит, я должен быть в состоянии сделать его намного более мощным, превратив в сигл Первозданности. И, если подумать, в прошлом месяце я нашел Первозданный Колодец...

И вот, в следующий понедельник я стоял в природном заповеднике за пределами Лондона и смотрел на свою ладонь. На ней покоился крошечный серый шар цвета густых облаков. Природный заповедник находился недалеко от Кобхэма, маленькой сонной деревушки в графстве Суррей, которую я посетил еще в апреле в надежде, что менее населенное место станет лучшим местом для охоты. Как оказалось, это было не так, но мне все же удалось найти один колодец. Он был очень слаб, его резервы были на грани того, чтобы вообще не иметь возможности создать сигл, но этого оказалось достаточно.

Обычно я проверял свои сиглы дома, но этот я ждал, казалось, целую вечность и хотел сразу же опробовать его. Конечно, единственным способом проверить его как следует было использовать его на сигле Улучшения, который действительно работал… что означало испытать его на себе. Я прошелся по майским полевым цветам, где лютики казались маленькими золотыми пятнышками на фоне травы, и нырнул под ветви сладкого каштана, который скрыл бы меня от любых прохожих. Затем надел свой сигл Улучшения и приступил к работе.

Мне пришлось действовать очень медленно и осторожно, но уже через час я понял, что у меня получилось. Каждый раз, когда я направлял поток эссенции на свой сигл усиления, его узел-регулятор переставал работать. Однако, что очень важно, остальная часть сигла продолжала работать, а значит, она посылала нерегулируемую энергию в мышцы моего тела точно так же, как это делал Марк 1. Радиус действия был не очень велик - может быть, около тридцати футов, - но я, вероятно, смог бы увеличить его с практикой. А учитывая, что он был совершенно невидимым, большинство людей даже не смогли бы догадаться, что я его использую.

Что касается оружия, то оно было до смешного специфическим. Оно было совершенно бесполезно против всех возможных противников, кроме тех, кто использовал усиливающий силу сигл Жизни. Но, как ни странно, тот факт, что оно было бесполезно против 99,9 % людей, меня даже успокаивал. Ни один нормальный человек не стал бы носить с собой такое оружие… что означало, что никто этого не ожидал.

Я направился к дому с уверенностью в своих силах.

С этого момента мне показалось, что ситуация изменилась.

Я вернулся к своим тренировкам и занятиям с новой энергией. Если раньше я думал о том, как сбежать или скрыться, то теперь о том, как сражаться, чтобы победить. Бой в Хэмпстеде преподал мне важный урок: слабое оружие может быть хуже, чем полное его отсутствие. Мой сигл-хлопок помог мне в драке в Виктория-парке, но превратился в помеху, как только я столкнулся с кем-то по-настоящему опасным. Это была совсем другая история. Впервые я почувствовал, что у меня есть что-то, что позволяет мне смотреть в лицо моим врагам на равных.

Но я все равно не собирался возвращаться в Хэмпстед. Мой новый сигл мог позволить мне справиться с такими противниками, как этот парень, но только до тех пор, пока у меня было преимущество неожиданности - как только он поймет, что происходит, то может просто снять свой силовой сигл, и тогда мое новое оружие станет бесполезным. Это был хороший трюк, но его было недостаточно.

Дело в том, что сейчас я просто не мог бить с достаточным весом. Чтобы противостоять таким противникам, как этот парень или Шрам с Дизелем, мне нужен был не один хороший прием. Мне нужно было много хороших приемов, а это означало больше сиглов, а следовательно, работы и времени. А это подразумевало, что на данный момент мне придется отложить поиски отца, а также все планы, которые я строил в отношении Эшфордов. Меня это не радовало, но в данный момент моим приоритетом было стать еще сильнее.

Оставалось надеяться, что у меня будет достаточно времени, чтобы сделать это.