"Хм", - произнес я. "Немного" было сильным преуменьшением; я понятия не имел, о чем говорит Джоанна. А она говорила так непринужденно, как будто все это было общеизвестно. "Откуда ты все это знаешь?"

"Мне больше интересно, откуда ты не знаешь", - честно ответила Джоанна. "Это довольно простые вещи".

"Я не очень люблю политику".

"Может, ты и не интересуешься политикой, но политика интересуется тобой", - с улыбкой сказала Джоанна. "Кроме того, дом Эшфордов замешан во всем этом. И ты один из них… не так ли?"

"Я дальний родственник, - ответил я. Я думаю.

"Я не слышала ни о каких Стивенах в генеалогическом древе Эшфордов".

"Ты знаешь всех членов этой семьи?"

"Большинство из них. В любом случае, думаю, теперь твоя очередь. Почему ты здесь?"

Я заколебался, размышляя, что сказать. Какая-то часть меня чувствовала, что я должен солгать или придумать какую-то безумную историю. То, как вела себя Джоанна, заставляло меня понять, насколько я здесь не в своей тарелке.

Но я был уверен, что если попытаюсь это сделать, то меня обязательно разоблачат. Кроме того, хотя Джоанна и была странной, я обнаружил, что мне нравится с ней разговаривать. В отличие от Тобиаса и Люселлы, у меня было ощущение, что она на самом деле честна.

Знаете что, давайте просто посмотрим, что из этого выйдет.

"Девушка по имени Люселла Эшфорд пыталась похитить меня прошлой ночью", - рассказал я ей. "Она появилась у моей входной двери, мы немного поговорили, потом я сказал что-то не то, и она заставила двух своих оружейников вырубить меня и увезти в фургоне. Я сбежал, а сегодня утром мне сказали, что я могу избавиться от Люселлы, обратившись к Чарльзу Эшфорду, и поэтому я здесь".

"Что ты сказал такого, что заставило ее попытаться похитить тебя?"- спросила Джоанна.

Я моргнул. "Ты мне веришь?"

"Я имею в виду, что это немного экстремально, но такие вещи случаются", - сказала Джоанна. "Хотя я весьма впечатлена тем, что тебе удалось сбежать самостоятельно. Должно быть, это было очень захватывающе".

Я ошеломленно уставился на нее.

"И что?"- спросила Джоанна. "Что ты сказал?"

"Я, э-э... Очевидно, Люселла пришла, потому что Калхун послал ее проверить меня, и я заставил ее думать, что могу быть конкурентом."

"Странно."

"Странно" - это еще мягко сказано".

"Я не имею в виду конкуренцию", - сказала Джоанна. "Странно то, что Калхун послал Люселлу делать что угодно. Насколько я понимаю, сейчас она его главная соперница".

"Его главная... Ладно, серьезно, откуда ты все это знаешь? Ты с ними тоже родственники?"

"Вообще-то да", - сказала Джоанна. "Мой Дом родом из Йены, в Тюрингии. После войны Тюрингия оказалась под советской оккупацией, и моя семья бежала в Западную Германию. Пока они там находились, сестра моей прабабушки познакомилась с человеком по имени Уолтер Эшфорд, который приехал, чтобы воспользоваться плодами восстановления. Мой прапрадед не одобрял этого - он считал таких людей, как Уолтер, спекулянтами, - но в конце концов Уолтер Эшфорд и моя прабабушка поженились и вернулись в Англию. Их старшего сына зовут Чарльз Эшфорд, и теперь он глава семьи".

"О, - сказал я. В этом был какой-то смысл. По крайней мере, в этой истории была хоть одна часть, которую я мог понять, и которая не звучала совсем уж...

"О, и я, возможно, выйду замуж за Калхуна", - добавила Джоанна.

"Подожди, что?"

"Это самая главная причина, по которой я здесь. Мы с бабушкой приехали, чтобы поговорить с Чарльзом о возможности помолвки с Калхуном. И чтобы познакомиться с ним".

"Вы… не встречались с ним", - осторожно произнес я.

"До сегодняшнего дня - нет", - ответила Джоанна, бросив взгляд на галерею, где все еще стоял Калхун. "Он очень красив, правда?"

Я посмотрел на Джоанну, не находя слов.

Джоанна одарила меня улыбкой. "Ты действительно немного не в своей тарелке здесь, не так ли?"

"Без шуток", - ответил я. Я знал, что мне здесь не место, но не представлял, насколько сильно. "Разве ты не говорила, что вы с Эшфордами родственники?"

"Только очень дальние", - сказала Джоанна. "Калхун - мой троюродный брат, от дальнего родственника. Если бы мы попытались использовать сиглы друг друга, то не получили бы даже проблеска. Но тебя ведь шокировало не это, верно?"

"Не совсем", - признал я.

"Так обстоят дела в Домах и крупных корпорациях", - серьезно объяснила Джоанна. "Брак - это не просто отношения, это семейный союз".

Я украдкой взглянул на Калхуна, стоявшего на галерее. Он, казалось, не замечал меня. "Разве у тебя нет права голоса?"

"Конечно, я имею право голоса", - сказала Джоанна. "Если бы я наотрез отказалась, что ж, маме и папе пришлось бы с этим смириться. Но я дочь семьи Мейзелов. Я должна выйти замуж не только ради своих собственных интересов, но и ради интересов семьи".

"Мне кажется, большинство девушек просто выходят замуж за того, за кого хотят".

"У большинства девушек нет таких привилегий, как у меня", - заметила Джоанна. "Богатство, которое у меня есть, образование, которое я получила, сиглы, которые я ношу… мне многое дано, но есть и то, что ожидается взамен". Она посмотрела на Калхуна и склонила голову набок. "Кроме того, у меня есть свои собственные амбиции".

"Итак..." подвел я итог. "На данный момент Калхун является наиболее вероятным кандидатом на пост следующего главы дома Эшфордов, но это еще не решено. Верно?"

"Верно".

"Если бы он не был наследником, ты бы все равно вышла за него замуж?"

"Нет".

Я посмотрел на Джоанну.

"Я снова тебя шокировала", - сказала Джоанна с легкой улыбкой. "Но я просто честна. Калхун красив, и, как предполагается, весьма способен, но если бы он был просто талантливым аутсайдером, то, нет, мы с бабушкой не стали бы рассматривать возможность помолвки. И если Чарльз решит не делать его наследником, то все будет отменено".

Я начал было отвечать, но остановился, когда до меня внезапно дошло, что, по ее собственному признанию, Джоанна была в шаге от того, чтобы стать невестой Калхуна Эшфорда. А значит, она тоже была заинтересованной стороной...

О, черт. Так вот почему ее так заинтересовали мои слова, которые разозлили Люселлу? Если бы она узнала, что я манифестант, то захотела бы тоже избавиться от меня?

Тобиас был прав. Мне следовало держать рот на замке.

"Что-то не так?"- спросила Джоанна.

"Нет", - ответил я, судорожно соображая. По крайней мере, Джоанна не вела себя так, будто считала меня угрозой… пока. "Могу я спросить тебя еще об одной вещи? Кроме Калхуна, кто еще претендует на пост наследника Эшфордов?"

"На самом деле тот, кого выберет Чарльз", - ответила Джоанна. "На данный момент, похоже, выбор пал на Калхуна, Люселлу и двух внуков Чарльза. Хотя немного странно, что Магнус не рассматривается".

"Кто?"

"Магнус Эшфорд-Грассер. Отец Тобиаса. Он вошел в семью Эшфордов из мюнхенского дома Грассеров. Можно подумать, что если Чарльз искал наследника, то он был бы очевидным выбором. Но вместо этого Чарльз отдает предпочтение Калхуну. Если ты когда-нибудь узнаешь, почему, мне будет очень интересно узнать". Джоанна отвела взгляд в сторону. "Ах, мне пора идти. Было приятно познакомиться с тобой".

"Мне тоже".

Джоанна улыбнулась мне в последний раз и ушла. Я смотрел ей вслед со странной смесью чувств. Разговаривая с ней, я чувствовал себя так, словно шагнул в зазеркалье и вышел оттуда снова.