Размышления под рев океана прерывает назойливое бряцание металла. Тяжелый поворот головы. Взгляд выхватывает из толпы делегацию, брезгливо расталкивающую стоящих на коленях оборванцев. Пятеро старых жрецов-ортодоксов. На их плечах лежат тяжелые бархатные рясы, нелепо расшитые золотой нитью, на шеях болтаются массивные цепи. Откормленные, краснощекие лица искажены праведным гневом — разительный контраст с ввалившимися глазами остальной паствы.

Самый седой и грузный из них, потрясая резным посохом, набирает в грудь побольше морозного воздуха.

— Святотатство! — визгливый старческий тенор срывается на сип. — Ты попираешь древние заветы! Сия долина омыта кровью мучеников и отдана для бесед с вечностью! Гнев небесный падет на того, кто осквернит алтари стуком плотницких топоров!

Короткий шаг навстречу стирает дистанцию. Никаких богословских диспутов. Рукоять трофейного ножа привычно, как влитая, ложится в ладонь. Короткий, выверенный тысячами смертей замах снизу вверх. Ржавое лезвие с противным скрежетом пробивает слои дорогой ткани, вспарывает живот и глубоко погружается под ребра. Быстрый проворот кисти.

Жрец давится собственным криком, выплевывая на подбородок сгусток черной крови. Широкий взмах ножом в сторону — и скользкие, дымящиеся на морозе сизые кишки с влажным, тяжелым шлепком вываливаются прямо на серый снег. Резкий запах вскрытых внутренностей мгновенно перебивает вонь благовоний. Грузное тело в бархате тяжело оседает в грязную жижу. Теологический спор блестяще разрешен.

Четверо оставшихся ортодоксов замирают, судорожно хватая ртом ледяной воздух. Лица мгновенно теряют краску, превращаясь в маски из белой глины.

Ржавое лезвие брезгливо вытирается о бархатный рукав бьющегося в конвульсиях жреца.

— Вечность обойдется без ваших бесед, — хриплый голос звучит ровно, звонко отсекая каждое слово на морозе. — А небеса уже рухнули. С этой секунды святая земля становится верфью.

Жесткий взгляд голубых глаз пригвождает к месту трясущихся стариков.

— Сдерите с этого куска мяса всё золото. И с себя тоже. Ваши кресты, идолы, кубки и кадила к закату отправить в горн на переплавку. Мне нужны гвозди, скобы и заклепки, а не ваши побрякушки. А этот бархат… — острие ножа презрительно поддевает край роскошной рясы, — пустить на ветошь и фартуки для кузнецов.

Из толпы бесшумно, как побитая собака, выныривает Торстейн. Глаза новоиспеченного первого помощника округлены от ужаса, но в них уже разгорается маниакальный огонек преданности новой, предельно понятной догме.

— Т-торстейн слушает, Капитан, — голос срывается, но спина держится ровно.

— Собери три сотни самых злых ублюдков, способных держать топор. Выдайте им копья, вилы, дубины — всё, что может проломить череп.

Тяжелая ладонь опускается на плечо Торстейна, заставляя того вздрогнуть.

— В паре лиг отсюда коптят небо длинные дома местных ярлов. У них есть железо, наковальни и жратва. Идем в гости. Выбор у северян простой: либо отдают сталь и встают к печам ковать флот добром, либо мы заберем всё сами, а их костями укрепим причал. Собирай людей. Время песнопений вышло. Пора собирать дань.

Тяжелый шаг по промерзшей грязи в сторону обрыва. Копошащийся, воняющий кровью и испражнениями муравейник остается за спиной. Свинцовые океанские волны с глухим, утробным рыком разбиваются о черные базальтовые скалы внизу. В морозном воздухе плотной пеленой висит ледяная водяная пыль, мгновенно оседая на коже колкой, колючей изморозью. Ветер бьет наотмашь, принося резкий, бескомпромиссный запах соли, гниющих водорослей и надвигающегося шторма.

У самого края скалы, кутаясь в дырявые лохмотья, переминается с ноги на ногу изможденный разведчик — один из немногих беглецов, сумевших пересечь кипящее море с юга. Сбивчивый, хриплый доклад впитывается жадно и предельно прагматично. Старый мир исправно пожирает сам себя. Европа медленно превращается в стекло и пепел под яростью драконьего пламени. А далеко на юге, в залитой солнцем Италии, фанатичные фракции режут друг другу глотки, захлебываясь в гражданской войне за право правильнее молиться своему бессмертному кумиру. Шелковые знамена втаптываются в грязь, а порох, сталь и золото тысячами пудов тратятся на братоубийство во имя пустоты.

Губы сами собой расползаются в сухой, хищной ухмылке, обнажая зубы. Идеальный расклад. Пока материк бьется в предсмертных судорогах, задыхаясь от дыма и религиозного экстаза, здесь, на всеми забытом ледяном куске гранита, закладывается фундамент настоящей империи. Империи, до которой не дотянутся ни чешуйчатые левиафаны, ни полоумные итальянские кардиналы в окровавленных сутанах.

Медленный разворот к замершей в ожидании толпе. Сотни пар глаз, полных животного страха и лихорадочной решимости, неотрывно следят за каждым движением волчьей шкуры.

— Расчистить берег! — команда бьет хлестко, как лопнувший такелаж, легко перекрывая гул прибоя. — Снести эти убогие халупы к чертовой матери. Весь камень тащить к воде, строим дамбу и стапели!

Торстейн с истошным, заливистым воплем бросается исполнять приказ, щедро раздавая пинки и удары древком копья оцепеневшим послушникам. Стадо наконец-то срывается с места. Молящиеся овцы на глазах превращаются в свору голодных, обозленных строителей. Грязь летит из-под десятков ног, землянки с треском оседают под ударами кувалд. Эра смиренных молитв официально подошла к концу.

Тяжелый плотницкий топор, небрежно вырванный из рук пробегающего мимо сектанта, с силой обрушивается на вкопанный опорный столб ближайшей часовни. Громкий, сухой треск расколотого дерева звонким эхом разносится над побережьем, гармонично сплетаясь с монотонным шумом океана. В холодном воздухе отчетливо и терпко пахнет смолистой стружкой. Отсчет времени Черного Флота запущен.

Сапоги, стянутые с остывающего трупа храмового стражника, тяжело вминают промерзшую грязь. Под подошвами с сухим треском лопается тонкая корка льда. За спиной глухо, вразнобой топает по базальтовой крошке разношерстная свора — три сотни оборванцев, вооруженных заточенными кольями, ржавыми тесаками и просто тяжелыми камнями. Воздух полнится их сиплым дыханием, звериной злобой и застарелым страхом, который теперь выплескивается наружу жаждой чужой крови.

Впереди сквозь низкую пелену сизого тумана проступают очертания первого исландского поселения. Длинный дом местного ярла, выстроенный из почерневших бревен, напоминает выброшенного на берег кита. Вокруг жмутся постройки поменьше, обнесенные кривым, наспех сколоченным частоколом. Ветер доносит запахи навозного дыма, прелой соломы, кислого молока и сытого человеческого жилья. Резкий контраст с продуваемым насквозь жертвенником, где люди жрали мох и собственное безумие.

У ворот уже ждет встреча. Полтора десятка крепких северян в кожаных доспехах, с тяжелыми щитами из липы и дуба, ощетинились короткими копьями. Во главе дружины стоит сам ярл — тучный, но жилистый бородач, чьи плечи укрыты медвежьей шкурой, не чета драной волчьей. На широком поясе висит длинный меч в богатых ножнах. Глаза северянина щурятся от ледяного ветра, губы кривит презрительная усмешка.

Тяжелый шаг замирает в десяти шагах от строя. Три сотни фанатиков останавливаются следом, нестройно лязгая железом.

— Дальше ходу нет, оборванец! — голос ярла рокочет, как валуны, перекатываемые прибоем. Кулак в кожаной рукавице властно ложится на рукоять меча. — Ты привел к моему порогу стадо смердов и больных собак. Мои амбары не для нищих. Убирайтесь к своим камням, покуда мы не скормили ваши кишки воронам, как велит древний закон!

Холодный взгляд осколков льда равнодушно скользит по вооруженной шеренге. Кожаные куртки, железные наконечники копий, добротные топоры за поясами, цепи на шее вождя. Столько полезного металла пропадает зря.

— Закон сгорел, — хриплый, царапающий горло голос легко перекрывает завывания ветра. — Законы кончились там, на юге, где сейчас пепел засыпает мертвые города. Мне не нужны твои амбары, хёвдинг. Мне нужна твоя сталь, твои наковальни и твои люди. Вы отдадите всё железо до последнего ржавого гвоздя и пойдете рубить лес.