Ярл запрокидывает голову и раскатисто хохочет. Дружинники вторят предводителю грубым, лающим смехом, стуча древками копий о деревянные щиты.

— Безумец! — северянин сплевывает бурую от жевательного табака слюну прямо под ноги. — Ты сдохнешь здесь, а бабы будут вышивать паруса из твоей драной шкуры!

Короткий рывок вперед стирает пространство между шеренгами. Никаких прелюдий, никаких боевых кличей. Смех ярла обрывается. Северянин рефлекторно вскидывает окованный железом щит, готовясь принять удар неведомого оружия.

Но оружия нет. Широкие ладони с размаху, намертво впиваются в деревянный край чужого щита. Пальцы сжимаются так, что трещат волокна древесины. Звериный, выламывающий суставы рывок на себя и вниз. Ярл, не ожидавший такой нечеловеческой дури, теряет равновесие и валится вперед, увлекаемый весом собственного защитного снаряжения.

Резкий шаг навстречу падающему телу. Вывернутый из рук противника щит превращается в тяжеленный таран. Стальной умбон — массивная бляха в самом центре — с тошнотворным, влажным хрустом впечатывается прямо в лицо северянина. Хрящи носа разлетаются в крошку, ломаются скулы, зубы крошатся в кровавое крошево. Ярл даже не успевает вскрикнуть. Тяжелое тело безвольно рушится в ледяную грязь.

Строй дружинников цепенеет на долю секунды. Этого хватает, чтобы тяжелый сапог брезгливо отшвырнул залитый кровью щит в сторону.

— За хёвдинга! — истошный вопль ближайшего стражника разрывает тишину.

Широкое листовидное лезвие копья делает стремительный выпад. Увернуться невозможно. Холодная сталь с мерзким чавканьем вспарывает волчью шкуру, пробивает грудную клетку прямо под ключицей и выходит между лопаток, раздробив кость.

Удар вышибает дух. Легкие мгновенно наполняются горячей, пузырящейся кровью. Губы расползаются в жутком, багровом оскале. Боль вспыхивает сверхновой, прожигая нервы до самого затылка, но тело не делает ни шагу назад.

Стражник бледнеет, пытаясь выдернуть копье, но широкие ладони намертво перехватывают окровавленное древко прямо у собственной пробитой груди. Медленный, неотвратимый рывок вперед, насаживая себя еще глубже на лезвие, заставляет северянина с ужасом выпустить оружие.

Левая рука перехватывает копье за спиной, правая тянет спереди. Короткое, резкое усилие — и кусок дерева со стальным наконечником с тошным звуком покидает тело. Кровь хлещет на снег густой черной струей. Копье летит в грязь.

А затем наступает тишина, в которой слышен лишь треск разрываемой и сшиваемой заново плоти. Раздробленные кости встают на место, мышечные волокна сплетаются на глазах у онемевших от первобытного ужаса северян. Рана затягивается, превращаясь в багровый рубец, дымящийся на морозе. Сплюнув на землю сгусток собственной крови, ледяной взгляд обводит замершую дружину.

Оружие с лязгом начинает выпадать из ослабевших рук. Суровые воины падают на колени прямо в стылую жижу, пряча глаза от восставшего из мертвых чудовища.

— Выбор простой, — тяжелый голос бьет по барабанным перепонкам, как кузнечный молот. — Либо вы прямо сейчас бросаете в телеги всё железо, что есть в этом свинарнике, и идете к наковальням сковывать скобы для кораблей. Либо к вечеру ваши кишки будут украшать этот жалкий частокол, а ваши бабы будут таскать камни для моих верфей. Кто хочет поспорить с законом — поднимите копья.

Копья остались лежать в грязи. Ультиматум принят единогласно.

Ступени длинного дома скрипят под тяжестью сапог. Широкая спина разворачивается к замерзшей площади, где теперь сбились в одну серую, дрожащую массу и поверженные северяне, и пришедшие с побережья фанатики. Ледяной ветер безжалостно треплет драную волчью шкуру, но мороз давно перестал иметь значение. В ноздри бьет густой запах пролитой крови мертвого ярла, смешанный с вонью мокрых шерстяных рубах, навоза и животного страха.

Взгляд двух осколков синего льда медленно, как лезвие палача, проходится по лицам. Исландцы, еще утром считавшие себя свободными людьми, жмутся к земле, не смея поднять глаз на окровавленную, но уже затянувшуюся грудную клетку нового хозяина. Сектанты же пялятся с лихорадочным, голодным обожанием.

— Посмотрите на себя, — голос звучит хрипло, но разносится над площадью так отчетливо, словно бьет набатом в каждый череп. — Вы ковыряете промерзшую землю, чтобы вырастить чахлую репу. Вы жрете древесную кору в голодные зимы и молитесь своим идолам, чтобы они не забрали ваших выродков до весны. Вы — скот, покорно ждущий забоя в этом ледяном хлеву.

Короткая пауза. Тишина нарушается лишь свистом ветра да стуком зубов.

— А там, на юге, мир захлебывается собственным жиром и драконьим пламенем. Там короли жрут на золоте, пока огонь плавит их замки в стекло. Там Папы и кардиналы кутаются в шелка, вырезая друг друга за право правильнее произносить мое имя.

Плевок темной слюной прямо на промерзшие доски крыльца.

— Мне не нужны ваши молитвы. Мне не нужны ваши гимны. И мне плевать, каким богам вы резали баранов вчера. Я даю вам новую веру. Веру в черное дерево, кипящую смолу, парусину и сталь.

Тяжелый шаг к самому краю помоста. Нависая над толпой, словно гранитный утес.

— Мы построим флот. Корабли, каких еще не видели эти проклятые воды. И мы пойдем на юг. Туда, где море не замерзает, а трюмы торговых галиотов ломятся от серебра, пряностей и вина. Мы выпотрошим этот агонизирующий мир, как жирную свинью!

В толпе кто-то судорожно сглатывает. Глаза нескольких северян, еще недавно полных отчаяния, вдруг вспыхивают жадным, первобытным огнем. Золото. Теплые моря. Добыча. Понятный каждому викингу язык, не требующий долгих переводов и теологических диспутов.

— Тот, кто возьмет в руки плотницкий топор сегодня, завтра получит свою долю добычи и кусок новой империи на краю света. Равную долю. Каждый, кто переживет спуск кораблей на воду, будет пить из золотых кубков. Но до этого дня… — голос падает до угрожающего, рычащего шепота, заставляя толпу еще сильнее вжаться в грязь. — Вы будете работать так, как никогда в жизни. Вы будете жрать опилки, спать в грязи и ссать кровью. Кто сломается — пойдет на дно залива с камнем на шее. Кто украдет гвоздь — лишится рук.

Широкая ладонь выхватывает из-за пояса ржавый нож. Короткий взмах — и лезвие неглубоко вспарывает собственную ладонь. Горячая, темная кровь тяжело капает на истоптанный снег. Запах железа смешивается с соленым дыханием океана.

— Это моя клятва. Вы не получите царства небесного. Но вы получите весь этот мир, если не сдохнете по пути. Торстейн!

Первый помощник тут же вырастает из толпы, вытягиваясь в струну, забыв про холод и усталость.

— Поднимай это стадо. Забирайте из длинного дома всю жратву, выгоняйте баб и детей. Вывозите кузни, собирайте все топоры, гвозди, скобы и цепи. К утру здесь не должно остаться ни одного куска железа, а на берегу обязаны дымить наковальни. За работу, ублюдки! Время пошло.

Вязкая прибрежная жижа, щедро сдобренная пеплом, снегом и конским навозом, мерзко чавкает под подошвами сапог. Ветер с океана с остервенением швыряет в лицо колючую ледяную пыль. На черном базальтовом пляже, куда согнали исландцев и сектантов, кипит первобытный хаос. Сотни грязных, истощенных людей мечутся среди выгруженных телег и наваленного плавника.

У наспех сложенных из дикого камня очагов, где над чугунными котлами поднимается густой пар, вспыхивает возня. Резкий, бьющий по рецепторам запах вареной трески, старой капусты и прелого дерева мешается с вонью пота. Пятеро здоровенных бородачей — из бывшей дружины убитого ярла — грубо, с глухим рыком отшвыривают от котлов тощего, трясущегося старика и пару закутанных в драное сукно женщин. Женщины падают прямо в обледенелую грязь, расплескивая драгоценную похлебку из деревянных плошек.

— Сгинь, падаль! — рявкает самый плечистый из северян, занося тяжелый кулак над скулящим стариком. — Сперва жрут воины, а после — бабы и калеки! Таков обычай!

Дистанция сокращается в несколько широких, абсолютно бесшумных шагов. Никаких окриков или предупреждений. Тяжелая, закоревшая в чужой крови ладонь железной хваткой опускается прямо на загривок горластого северянина. Пальцы до боли впиваются в плотную кожу куртки и узлы мышц под ней. Короткий, звериный рывок на себя и вниз.