— Не все гоблины друг другу родственники, — фыркнула она. — Веди!

Отряд временно покинул место патрулирования. Кирлох погнала своего миниатюрного гурда к месту, где поймали ее сородича. Гоблинша подъехала к другому отряду стражи и увидела крепко связанного глубинного гоблина с затекшим глазом. В немного потертых одеждах и исхудавшего.

— Крамлох? — узнала она жениха дочери старейшины.

— Кирлох! Хорошо, что я тебя нашел!

— Эй, вы же знаете оба людской язык. Говорите на нормальном наречии! — попросил командир отряда стражи.

— Так точно, — кивнула Кирлох. — Что ты здесь делаешь, Крамлох?

— Беда, сестра! Исток бросил клич!

— Уже? Но ведь и года с прошлого не минуло… — опешила гоблинша.

— Они злы из-за того, что мы разгромили их банду. Собирают огромную армию, чтобы расквитаться с нами. Все поселения Русла на пути будут уничтожены подчистую!

— О чем он толкует? — вопросил Шьерн у напарницы.

Кирлох нахмурилась:

— На Великой реке живет два народа Глубинных гоблинов. Мы — мирные жители Русла и воинственные гоблины Истока. Раз в год и собирают огромную армию и устраивают кровопролитный налет. Никого не щадят. Только красивых самок забирают в плен, чтобы те рожали им потомство. Недавно мы знатно проредили одну из банд Истока. Не без помощи мастера Мрадиша. И теперь они желают отомстить пуще прежнего…

— Ого. Вот тебе и гоблинские разборки! — присвистнул Шьерн.

— Нам-то что до ваших распрей? — пожал плечами командир отряда.

— Ты пробовал попросить помощи у других поселений Русла?

— Никто не придет нам на помощь, — качнул головой Крамлох. — Если мы останемся, нас смоет беспощадной волной. Только переселение в самую дальнюю часть Великой реки могло спасти нас.

— Но тогда другие поселения примут на себя основной удар. Необходимо дать отпор Истоку! — произнесла Кирлох воинственно.

— Верно! Я вспомнил про великого чародея Мрадиша и его огромную мощь! С его помощью мы в один миг скрутим поганцев Истока в гурдий рог! — воскликнул Крамлох.

— Ха! Резонансный маг не будет заниматься вашими мелкими проблемами, — заметил другой стражник. — У него и своих дел хватает!

— Разве что вы сможете предложить ему нечто очень ценное, — проговорил лучник. — Но Глубинные гоблины не смогут заинтересовать знаменитого мастера артефактов, устроителя Ашурской Резни и Бойни Конунгов в Арьяджи. Вы же голодранцы!

— Это мы еще посмотрим! Я сама свяжусь с мастером Хораном, — нахмурилась Кирлох. — Отпустите Крамлоха — он безобиден.

— Уверена? Смотри, если он нападет на человек и тем более ребенка — вся ответственность будет на тебе.

— Уверена! Развяжите его.

Лучник кивнул и принялся освобождать Крамлоха. Другой стражник смотрел за всем этим взглядом бывалого воина, повидавшего всякое:

— Не нравится мне вся эта возня с гоблинами…

— Почему это?

— Кажется, что их станет еще больше в городе. Мой славный Нирдхолд превращается в убежище разыскиваемых беглых чародеев и самых странных тварей!

Кирлох не стала комментировать высказывание бойца. Не все люди легко принимали появление гоблинов в поселении, и их можно было понять. То же самое произошло и в родной подземной деревне Кирлох, только в отношении гостивших там людей.

Ей срочно требовалось придумать, как заинтересовать мастера. Мрадиш помог гоблинам, дал приют нескольким из них. Он никогда не демонстрировал к ним своей неприязни. Однако мастер являлся человеком прагматичным. Во всем искал свою выгоду. Что же Глубинные гоблины могут ему дать взамен за помощь?

[Хоран Мрадиш]

Наступил день схода конунгов. Бьярнум, до этого кутивший несколько дней и отмечавший свою победу над Харстедом, соизволил дать мне несколько советов.

— Держись степенно и не выказывай слабину. В Вольных Пустошах все держится на силе и уверенности. Будешь пресмыкаться, и тебя затопчут. Но и про уважение к старшим и более опытным конунгам нельзя забывать.

— Сложно, — протянул я лениво.

— Хочешь занять пост конунга — соответствуй!

— Не сказал бы, что горю желанием, — открестился я.

— Ты не хочешь править Вольным Городом⁈ — искренне поразился Бьярнум. — Еще не встречал я такого человека…

— Все когда-то происходит впервые. Боюсь, что я предам свои идеалы алчности и уступлю другим низменными инстинктам, — вздохнул я.

— М-да. С таким настроем тебя быстро расколют. Соберись, Хоран. Или хочешь, чтобы на место правителя Арьяджи поставили свою марионетку? И город снова пошел войной на нирдхолдцев?

— Нет. Не дают пожить спокойно. Хорошо, я приложу все усилия, чтобы проявить себя перед другими конунгами. Расскажи мне о них.

Бьярнум начал путанный рассказ о правителях других Вольных Городов. Нирдхолд с Арьяджи и Горунгом считались крупнейшими из них. Но по Пустошам было разбросано несколько десятков поселений размерами поменьше. Какие-то имели свою специализацию вроде рудников, животноводства или кузнечного дела, другие не славились чем-то конкретным. Просто небольшие города, где занимались всем понемногу.

Бьярнума часто уводило в сторону. Он больше вспоминал разные интересные истории из своей жизни и слухи про конунгов, чем реально описывал правителей, их характеры и причуды. Так что полную картину мира мне составить не удалось.

Местные традиции также оставались туманными. Четких ритуалов не было. Каких-то механизмов голосования, выбора, принятия решений, сводов законов или правил. Просто авторитетные мужики собирались, чтобы порешать какие-то особо важные задачи. Чисто сходка братков. Коими, по сути, и являлись, средневековые феодалы.

Вещание Бьярнум прервал посыльный:

— Господи Мрадиш, известия из Нирдхолда! Сударыня Кирлох просила вас выйти на связь.

— Сударыня? — хмыкнул Бьярнум. — Это ты о гоблинше?

— Гоблинша⁈ — раскрыл глаза солдат. — Что гоблины делают в Нирдхолде, господин конунг?

— А я тут причем? — хмыкнул Бьярнум. — Свой пост я скоро сдаю, так что все вопросы к Мрадишу!

— Всем тварям найдется применение, — махнул я рукой и направился к «связной башне», как ее уже окрестили.

Мякотка в один момент доставила экипаж до точки назначения. Мы долго поднимались на вершину башни по крутой и немного корявой лестнице из отполированных тысячами ног и побитых камней.

— Надо лифт изобрести, — пробухтел я, забравшись наверх.

Настроенный артефакт связи работал как часы, пожирая один красный осколок за другим. Каждая минута разговора на вес золота, можно сказать.

— Говорит Мрадиш. Что у тебя, Кирлох? Только по существу!

Гоблинша, судя по голосу, была взволнована. Она быстро пересказала мне последние новости. Фарилех, как я и просил, отправил ранним утром гонца в Арьяджи с парой бочонков первого полноценного грибного эля, что не могло не радовать.

Оказалось, гоблин Крамлох проделал весь путь от речного поселения до Нирдхолда, чтобы найти меня.

— Значит, вы хотите, чтобы я помог гоблинам Русла и уничтожил захватчиков Истока? — уточнил я.

— Да, мастер! Глубинные гоблины могут предложить вам взамен ценную руду и сильных воинов, в том числе одаренных вроде меня!

— Звучит заманчиво. Особенно если среди вашей добычи есть платина, — принялся я размышлять. — В чем я лично сомневаюсь. В целом у меня нет времени на вашу возню. Может, для вас поселения Русла очень важны, нам гоблины чужды. Никто не пошлет армию спасать вас.

— Я… понимаю, — расстроено протянула Кирлох.

— Неужели ничем нельзя помочь? — вопросила Эббот.

— Чем мы можем помочь гоблинам? — принялся я размышлять вслух, думая об их даре стихии Вибрации, способностям прокладывать шахты и добывать руду. — Пускай приходят ко мне, если они желают спастись, — предложил я неожиданно для себя самого.

— К вам? — переспросила Кирлох. — Думаете, Нирдхолд примет гоблинов?

— Не обязательно селить их прямо в самом Нирдхолде, — продолжил я свою мысль. — Мне нужна руда и металл. Много металла и разного. Я готов принять Глубинных гоблинов на службу — столько, сколько будет желающих. Вы получите достаточно еды и припасов в обмен на добытую руду. Постепенно Нирдхолд привыкнет к гоблинам — и это уже задача для вас с Фарилехом.