— Допустим.

— Сорняки необходимо пропалывать, пока они не выросли и не вгрызлись длинными корнями в грунт. Сумеречный Лес заинтересован в том, чтобы убрать фигуру Мрадиша с доски. Как и досточтимая империя Нуэз, мы полагаем, — любезно добавила Ночная эльфийка.

— Что вы предлагаете? — проскрипел Унзар.

— Нуэз и Сумеречный Лес долгое время тратили силы на распри между собой. Сейчас, когда наступил мир, самое время обратить внимание на наших соседей. Вольные Пустоши хоть и сложная цель из-за засушливых условий и монстров, но вполне посильная для двух величайших держав континента.

— Союз?

— Временное партнерство для достижения общей цели. Мрадиш — кровный враг Сумеречного Леса и обязан понести заслуженное наказание.

— Силы империи и силы Сумеречного Леса истощены войной, — протянул Унзар.

— На Вольные города наших совместных сил хватит.

— Сомнительное утверждение. Нирдхолд практически никому не удавалось покорить. А удержать — тем более, — скептически отметил Унзар четвертый. — Но предложение Сумеречного Леса меня заинтересовало. Мы с советниками его подробно рассмотрим и как следует обдумаем. После чего дадим свой ответ.

Тзанвари поджала губы, осознав, что ждать ей придется долго. В империи редко решали вопросы оперативно. Даже мелкое изменение порой проходило через все шестеренки бюрократической машины. Что уж говорить про такое важное мероприятие, как союз с прежним кровным врагом — Сумеречным Лесом, и выступление войной на Вольные Города.

Пустоши являлись непростой зоной. Осады были осложнены отсутствием базовых ресурсов. Приходилось издалека подвозить еду, воду и другие важные элементы для снабжения войска. Быстрый набег же требовал отличной координации, хорошо вымуштрованных войск и элитных одаренных высоких рангов. Либо каких-то козырей в рукаве. Например, подкуп командира стражи города, чтобы им оставили лазейку в оборонительных рубежах.

Ночной посол осталась недовольна нерешительностью императора, но давить и настаивать не стала. Сумеречный Лес умел дожидаться своего часа.

— Как будет угодно вашему величеству, — склонилась она.

[Хоран Мрадиш]

Возвращение в Нирдхолд прошло без приключений. Добрались мы к вечеру, еще до захода солнца. По пути я наметанным глазом присматривал места, требующие доработки магическим напильником. Через овраги и каньоны необходимо перебросить каменные мосты, неудобные участки выровнять. И даже неплохо было бы в одном месте проделать тоннель прямо сквозь скалу. Это бы сократило маршрут примерно на полчаса. Мелочь, но когда речь идет о тысячах караванов, уже складывается в серьезную трату времени.

В городе нас встретили без фанфар, однако народ приветствовал караван и меня лично.

— Да здравствует конунг Мрадиш!

— Поздравляю с прохождением испытания, господин конунг!

— Скоро расширять Водный артефакт планируете? Новую заготовку уже положили!

— Вы построите в Нирдхолде Ледяной Грот, как в Арьяджи? Он ведь будет бесплатный?

— Бесплатным бывает только сыр в ксарголовке! — отвечал я настырным жителям.

Еще толком не вступил в обязанности конунга, а уже жители начинают надоедать своими расспросами и требованиями. Якобы, раз ими правит опытный зачарователь, то и артефакты должен раздавать бесплатно. Ага, разбежались. Я их всех раздену догола, но при этом о городе буду заботиться.

На промзону заезжать не стали, поскольку время стояло позднее. Двинулись прямо к Ведьминому Котлу. По периметру участка теперь шла высокая каменная стена с небольшими башенками для дозорных. Почти что крепостная. С обычной городской стеной, конечно, не сравнится, но мы и строили ее не для отражения атак крупных армий. На такое Ведьмин Котел не был рассчитан в принципе. А чтобы всяким мародерам и грабителям было сложнее подобраться к нашей вотчине. В наше отсутствие обошлось без серьезных эксцессов, как нам поведала Хильда.

Стена вышла несколько неказистой. Я бы места примыканий и башенки сделал надежнее, но в целом результат меня устроил. За всеми процессами лично не проследишь. Надо принимать мир таким, каков он есть. Меняя окружение в тех местах, где не требуются существенные вложения.

Хильда была рада моему возвращению, поскольку накопился ворох вопросов, которые требовали личного присутствия. Хоть мы и общались с ней по связи периодически, порой следовало посмотреть лично.

Не успели мы устроиться в комнатах и поужинать, как в Ведьмин Котел последовали вечерние гости. И первым стал, к моему удивлению, Черный Барон. Тьярдон прибыл с угощениями и разными мелкими гостинцами:

— Предлагаю распить этот старый бренди, да поговорить о делах насущных.

— Разве что за ужином. Мы только с дороги.

— Понимаю. Я не отниму у досточтимого конунга много времени.

Слуги накрыли стол в главном зале особняка, и мы вместе с приближенными принялись трапезничать.

— Так что вас привело в столь поздний час? — поинтересовался я, когда все формальности были соблюдены.

— Время перемен — неприятный момент для различных дел, — уклончиво протянул Тьярдом. — Мне бы хотелось лично убедиться в том, что наши договоренности с прошлым конунгом в силе.

— У вас были договоренности с Бьярнумом?

— Разумеется. Особенно активно он проявлял себя в последние месяцы. Из-за Водных артефактов и других вещей городу потребовались крупные суммы золота. Бьярнум, говоря по правде, никогда не умел зарабатывать деньги. В отличие от уважаемого Мрадиша, конечно же, — усмехнулся делец. — Наслышан о ваших великолепных артефактах. Говорят, расходятся как горячие пирожки!

— Конунг брал у вас в долг? — догадался я.

— Не только у меня. Но за остальных говорить не возьмусь — казначея вашего спрашивайте.

— Вот Бьярнум жучара, — начало до меня доходить.

— Конунг наплодил кучу долгов и сбагрил город тебе, — хмыкнула Кшанти. — Достойный ход.

— И сколько же Нирдхолд задолжал досточтимому Черному Барону? — уточнил я наконец.

— Всего три тысячи двести золотых. Копии расписок при мне, — улыбнулся Тьярдон.

— Сколько⁈ — поперхнулся я отбивной. — Ля ты ксарг! — выдал я вслух, обращаясь к Бьярнуму. — Влез в долги и свалил как можно дальше! Теперь мне становится понятно, почему он тал легко передал Нирдхолд мне. Ксаргова душонка!

— Наверняка большую часть золота прибрал к рукам, — усмехнулась Дзартен.

— Найдем его и сожжем во славу огня! — активизировалась Ниуру.

— Ну, мы же пока не знаем точно, куда он спустил золото. Может, потратил все на нужды города? — предположила Лейна, встав на сторону конунга. — Нельзя огульно обвинять человека!

— Знаю я эту хитрую морду. Что-то потратил на город, но явно не все. Вызовите-ка срочно сынка Бьярнума, — дал я команду слугам связаться с центром. — Он ведь помогал папаше вести бухгалтерию. Похоже, надо как можно скорее вникать в финансовые перипетии Нирдхолда. Как бы Бьярнум не оставил мне город-банкрот…

Бьяршин, сын Бьярнума, оказался рослым молодым человеком. На вид — более смышленым, чем его папаша. Он сразу же захватил с собой бухгалтерский журнал, чтобы доложить мне о состоянии городских финансов. Юноша был выше меня на голову и уже пытался отращивать бороду. Пока что безуспешно.

— Недавно отец, то есть конунг, повелел выплатить всю зарплату страже, — поведал он. — А ведь задолженности некоторым бойцам доходили до года. Вот здесь общий список…

— М-да, на стражу действительно столько золота уходит? — вздохнул я, сверившись с бумагами.

— Еще мы провели капитальный ремонт крепостной стены вокруг кратера. С привлечением чародеев стихии Земли. На это тоже ушло несколько тысяч золота…

— Расточительно!

— На заготовки для Водных артефактов пришлось потратить много золота. Конунг желал перекрыть все потребности города с запасом. Чтобы и переселенцам хватило, — пояснил Бьяршин, оправдывая действия отца. — Несколько недель были закрыты поставки зерна и других ресурсов из Арьяджи. Пришлось закупать их втридорога в других местах…