— Круг будете чертить сами, госпожа, — сказал главный. — Мы не умеем. У нас нет пальцев.

— А у вас есть щупальца?

— Это непринципиально.

Кристианна вздохнула:

— Позовите Лиру.

Подвал. Час спустя.

Девственница стояла в центре круга, который Кристианна начертила её же кровью. Не больно — графиня порезала ей палец иглой, девушка почти ничего не почувствовала. Крови потребовалось немного — только для контура. Основная порция будет собрана позже, прямо перед ритуалом.

— Я боюсь, — сказала Лира, глядя на красные линии, которые тускло светились в темноте.

— Это нормально, — Кристианна провела пальцем по кругу, замыкая его. — Бояться — значит быть живой.

— А вы боитесь?

— Нет, — честно сказала Кристианна. — Дух выпил мой страх.

— И вам не жалко?

— Иногда. Но страх мешает. Он заставляет делать глупости. Например, убегать вместо того, чтобы сражаться.

Лира кивнула, хотя вряд ли поняла:

— Что мне делать, когда придёт этот... суккуб?

— Стоять в кругу, — сказала Кристианна. — Что бы ни случилось — не выходить за пределы. Кровь защитит тебя.

— А если я выйду?

— Тогда ты умрёшь.

Лира побледнела, но кивнула:

— Я вас поняла.

— Хорошо. А теперь — иди наверх. Отдыхай. Завтра вечером мы проведём ритуал.

— Завтра? Так скоро?

— Чем скорее, тем лучше. Суккуб уже близко. Я чувствую её запах.

Лира вышла из подвала, дрожа, графиня осталась одна, она посмотрела на кровавый круг, на клинок за поясом, на черные стены.

X'Thul проснулся:

— Завтра будет весело, — сказал дух.

— Завтра будет больно, — возразила Кристианна.

— Для кого?

— Для всех.

Дух засмеялся:

— Я люблю тебя, — сказал он. — Ты оптимистка.

Кристианна не ответила, графиня вышла из подвала, поднялась к себе в комнату, легла на кровать. Лира уже спала на полу укрывшись старым пледом, молодая женщина с жалостью посмотрела на сироту:

— Прости, у меня реально нет выбора.

X'Thul вздохнул:

— Крис, ты становишься мудрее. Мудрые знают, что выбор есть всегда. Просто не все варианты приятные.

Графиня закрыла глаза.

Завтра я начну войну, сегодня — последняя ночь мира…

Замок Морнингстар, утро следующего дня.

Время: вечная тьма, но Пыльные сказали, что «почти полдень». Кристианна проснулась от того, что кто-то тряс ее за плечо.

— Госпожа, — голос главного Пыльного звучал встревоженно. — Госпожа, вставайте. В замок приехали неожиданные гости.

Графиня села на кровати, мгновенно проснувшись. Рядом, на полу, спала Лира, свернувшись калачиком.

— Кто?

— Рыцари, военных послал ваш муж.

Кристианна почувствовала, как внутри неё шевельнулся X'Thul.

— Сколько их?

— Пятеро. Они у ворот. Хотят переговоров.

Молодая женщина встала, накинула плащ и вышла в коридор.

Арктур уже стоял у окна, глядя вниз:

— Пятеро, — повторил лекарь. — В доспехах. При оружии. Главарь назвался сэром Родериком.

— Знаю такого. — Кристианна подошла к окну. — Это правая рука Филиппа. Мерзавец ещё тот.

— Что им нужно?

— Проверить, жива ли я. И, возможно, ускорить мою смерть. — Графиня повернулась к Пыльным. — Откройте ворота. Я встречу их в холле.

— Госпожа, они опасны!

— Я еще опаснее, — сказала Кристианна и пошла вниз.

Кристианна стояла у камина, скрестив руки на груди. Позади неё — Арктур с рукой на мече. По бокам — Пыльные, которые замерли в углах, изображая пыльные столбы. Ворота открылись, в холл вошли пятеро. Сэр Родерик был высоким, рыжим, с лицом, которое украшали только шрамы и презрение. Он оглядел холл, поморщился и остановился в двух шагах от Кристианны:

— Леди Уэллс, — сказал мужчина, даже не поклонившись. — Ваш муж обеспокоен.

— Моим мужем я больше не интересуюсь, — ответила Кристианна. — Передайте ему, что развод будет оформлен через моего адвоката.

— Лорд Филипп считает, что вы должны вернуться. Добровольно.

— А если не вернусь?

Сэр Родерик усмехнулся.

— У нас есть приказ. Убедить вас. — Военный кивнул своим людям. Четверо рыцарей положили руки на мечи.

Кристианна посмотрела на них, она не почувствовала страх или гнев, только холодную, спокойную пустоту:

— Вы знаете, где находитесь?

— В вашем родовом замке, леди, — ответил сэр Родерик.

— В моём замке, где каждый камень помнит кровь. Где портреты предков наблюдают за вами. Где Пыльные... — Кристианна кивнула в угол, Пыльные тут же зашевелились, приняли угрожающие позы, — ...ждут, когда я разрешу им на вас наброситься.

— Леди, вы не можете напугать нас призраками, — усмехнулся сэр Родерик, однако, в его голосе послышались первые нотки неуверенности.

— Это не призраки, — сказала Кристианна. — Это слуги. И они голодны. Пыльные питаются не только пылью. Им нравится свежее мясо. Особенно — рыцарское.

Пыльные зашипели и двинулись вперёд.

Сэр Родерик отступил на шаг:

— Леди Кристианна, вы блефуете.

— Давайте проверим, — предложила графиня.

Рыцари переглянулись, руки лежавшие на мечах предательски задрожали.

— Передайте Филиппу, — сказала Кристианна, — что я к нему никогда больше не вернусь. Передайте, что если он ещё раз пришлет ко мне людей, я превращу их в пыль. Буквально. А его самого в навозного в жука. Поверьте, я сдержу данное мной слово!

— Это безумие, — сказал сэр Родерик.

— Я происхожу из древнего рода Морнингстар, — поправила главаря военных Кристианна. — Добро пожаловать в мой мир. А теперь немедленно убирайтесь. Пока я не передумала.

Рыцари ушли. Быстро. Почти бегом. Когда ворота за ними закрылись, Арктур облегченно выдохнул:

— Это было... эффектно.

— Это было глупо, — сказала Кристианна. — Если бы они не испугались, мы были бы мертвы.

— Но они испугались.

— Потому что они такие же трусы, как и их хозяин. — Графиня повернулась к Пыльным. — Вы молодцы. Страшные.

— Мы старались, госпожа, — прошелестел главный.

Кристианна подошла к окну, молодая женщина посмотрела вслед удаляющимся всадникам:

— Надо ускориться. Сегодня я иду в болото.

— За мертвыми рыцарями? — спросил Арктур.

— Именно так. Хватит ждать.

— Госпожа, напоминаю, ритуал воскрешения довольно сложный. Вам нужна подготовка, а также ингредиенты...

— У нас есть кровь девственницы. Есть серебряный клинок. Есть дух внутри меня. — Кристианна посмотрела на лекаря. — Этого достаточно.

— А если нет?

— Тогда мы умрём. Но умрём сражаясь, а не прячась.

Арктур вздохнул:

— Госпожа, вы невыносимы.

— Знаю, — Кристианна улыбнулась. — Но вы всё равно пойдёте со мной.

— Пойду, — согласился Арктур. — Потому что без меня вы точно что-нибудь испортите.

Болото было чёрным. Не тёмно-зелёным, не коричневым, а абсолютно, беспросветно чёрным. Вода — как чернила. Трава — как сажа. Небо — как уголь. Кристианна и Арктур шли по шаткой тропе, которая вилась между кочек. Вокруг воняло сероводородом, гнилью и еще чем-то сладковатым — тем, что лекарь назвал «запахом разложения высшей пробы».

— Почему рыцари утонули именно здесь? — спросила Кристианна.

— Потому что их прокляли, — ответил Арктур. — Король приказал утопить их в самом грязном месте королевства, он выбрал это болото.

— Они лежат здесь пятьсот лет?

— Пятьсот лет, семь месяцев и двенадцать дней, — уточнил Арктур. — Я считал. По слоям торфа.

— Вы учёный?

— Я проклятый. Скука заставляет меня заниматься странными вещами.

Тропа закончилась. Дальше была только черная вода и островки твердой земли, до которых нужно было прыгать. Кристианна остановилась на краю.

— Они здесь? Под водой?