— Что это? — спросила она мысленно у X'Thul.

— Я не знаю, — ответил дух. — Я такого никогда не чувствовал. Это... не еда. Это... что-то другое.

— Это надежда, — пояснила Кристианна, молодая женщина впервые за много недель улыбнулась.

Следующие несколько недель Мортимер каждый день навещал молодую женщину. Иногда с подарками. Иногда с новостями. Иногда просто так — посидеть, поговорить, посмотреть, как Кристианна тренируется с рыцарями. Графиня не сразу ему поверила, слишком он похож на Филиппа — те же черты лица, тот же разрез глаз, тот же изгиб губ. Но Мортимер был другим. Он не лгал. Он не притворялся. Он говорил то, что думал, даже если это было больно.

— Твой брат Корвин — псих.

— Я знаю, — ответила Кристианна.

— Он убил трех человек на прошлой неделе. Тех, кто сотрудничал с Филиппом.

— Они заслужили.

— Возможно, — согласился Мортимер. — Но он убивал их медленно. Это жестоко даже по моим меркам.

— Ты боишься его?

— Я боюсь только тебя, — сказал Мортимер. — Потому что ты непредсказуема.

— Я предсказуема, — возразила Кристианна. — Я всегда делаю то, что должна.

— А что ты должна?

— Защищать свой замок. Своих людей. Себя.

— А меня ты будешь защищать?

Кристианна задумалась:

— Если ты не предашь — буду.

— А если предам?

— Тогда ты станешь жуком.

Мортимер рассмеялся:

— Я бы хотел посмотреть, как ты пытаешься превратить меня в жука. У меня иммунитет к трансфигурации.

— Это вызов?

— Это обещание, — Мортимер поцеловал возлюбленную.

*** *** ***

Время спустя сердце Кристианны наконец-то начало потихоньку оттаивать. Молодая женщина лежала на кровати и смотрела в потолок. Рядом с ней лежал Мортимер, красавчик спал впервые за всё время их знакомства, обычно он уезжал до рассвета, но сегодня остался. Кристианна смотрела на его лицо — спокойное, почти детское, она чувствовала, как внутри нее разрастается то самое тепло, которое она считала потерянным навсегда.

— X'Thul, — графиня мысленно призвала дух.

— Я здесь.

— Что со мной происходит?

— Ты влюбляешься, — сказал X'Thul с удивлением. — Я думал, что я выпил твою любовь.

— Ты выпил её. Но она выросла заново. Как трава после пожара.

— Это невозможно.

— Возможно, — сказала Кристианна. — Посмотри.

Графиня открыла свой внутренний мир — ту самую пустоту, где раньше жили эмоции. Теперь там был росток. Маленький, зеленый, светящийся.

— Что это? — спросил X'Thul.

— Надежда, — сказала Кристианна. — Я думала, она умерла. Но она просто спала.

— Ты становишься слабой, — насторожился дух.

— Слабой? — Кристианна усмехнулась. — Любовь — это сила. Самая большая сила, которую я знаю.

— Любовь делает людей уязвимыми.

— Любовь делает людей живыми, — возразила Кристианна. — Живые сильнее мёртвых.

X'Thul замолчал.

Молодая женщина повернулась к Мортимеру и поцеловала его в лоб:

— Не предавай меня. Пожалуйста.

Мортимер не ответил, он спал, но его рука во сне нашла руку возлюбленной…

Утро. Столовая. Корвин сидел во главе стола и мрачно жевал кашу, напротив него — Мортимер, который накладывал себе вторую порцию омлета.

— Ты здесь часто бываешь, — сказал Корвин.

— Я здесь живу уже третью неделю, — ответил Мортимер. — Или ты не заметил?

— Заметил. Мне это не нравится.

— Твоя сестра — взрослая женщина. Она сама решает, с кем ей быть.

— Она — Хранительница Пустоты. Её решения могут убить всех нас.

— Или спасти, — парировал Мортимер.

Корвин отодвинул тарелку:

— Я не доверяю тебе. Ты — брат Филиппа.

— Филипп — мой брат только по крови, — сказал Мортимер. — По духу он для меня чужой. Как и ты, кстати.

— Мы не чужие. Мы — семья.

— Семья — это не кровь, — сказал Мортимер. — Семья — это выбор. Я выбрал Кристианну. Она меня — нет, но она выбрала меня слушать. Этого достаточно.

Корвин встал:

— Если ты сделаешь ей больно, я убью тебя.

— Если ты сделаешь ей больно, я убью тебя первым, — улыбнулся Мортимер.

Кристианна, вошедшая в столовую, застала молодых людей за неприятным разговором:

— Мальчики, не ссорьтесь. Еды хватит на всех.

— Он первый начал, — буркнул Корвин.

— Неправда!, — возразил Мортимер.

Кристианна вздохнула:

— Вы оба, ведете себя, как маленькие дети. — Графиня села за стол, взяла чашку чая. — Корвин, оставь Мортимера в покое. Он мой гость. Мортимер, не провоцируй брата. Он псих.

— Я не псих, — обиделся Корвин.

— Ты убил трех человек на прошлой неделе, — напомнила Кристианна.

— Они это заслужили.

— Я не спорю. Но псих — это диагноз. Прими его с гордостью.

Корвин промолчал.

Мортимер улыбнулся:

— Крис, я люблю твою семью, вы ненормальные.

— Я знаю, — ответила Кристианна.

*** *** ***

Вечер. Внутренний двор. Мортимер устроил для любимой сюрприз. Он попросил своих демонов осветить двор тысячей светлячков — живых, настоящих, которые светились зелёным и синим.

— Красиво, — сказала Кристианна, выходя на крыльцо.

— Я старался, — сказал Мортимер. — Хотя обычно я не стараюсь.

— А сейчас почему стараешься?

— Крис, потому что ты этого заслуживаешь. Дорогая, ради тебя я готов на все.

Молодые люди сели на лавку, глядя на танцующих светлячков.

— Расскажи о себе, — попросила Кристианна.

— Что ты хочешь знать?

— Всё. Почему ты стал магом? Почему ушёл из семьи? Почему не убил Филиппа, когда мог?

Мортимер вздохнул:

— Я стал магом, потому что в детстве был слабым. Меня били. Отец, братья, даже слуги. Филипп — не исключение. Он был старше. Сильнее. Он любил меня унижать.

— По этой причине ты решил стать сильным?

— Я решил стать опасным, — поправил молодую женщину Мортимер. — Чтобы меня никто не трогал. И у меня это получилось. Я заключил сделку с демонами, изучил чёрную магию, стал тем, кем стал.

— Теперь ты сильный.

— Теперь я сильный, — кивнул молодой человек. — Я был одинокий, ровно до того момента, пока я не встретил тебя.

— Я не умею быть с кем-то, — сказала Кристианна. — Я привыкла быть одна.

— Я тоже. Но, может быть, мы научимся вместе?

Кристианна посмотрела на любимого:

— Все может быть…

Мортимер взял любимую за руку, влюбленные просидели так до полуночи, пока светлячки не начали гаснуть. Никто из них не знал, что это их последний спокойный вечер...

*** *** ***

Ночь. Комната Кристианны.

Графиня лежала в постели, но не спала, рядом с ней Мортимер, между влюбленными одеяло и неловкость.

— Любимая, ты боишься?..

— Я не умею, — ответила Кристианна.

— Врёшь. Я вижу, как дрожат твои руки.

Кристианна посмотрела на свои руки, они действительно дрожали:

— Это не страх… Это... волнение.

— Волнение — это разновидность страха, — сказал Мортимер. — Страх перед неизвестностью.

— А что неизвестно?

— Мы, — сказал он. — То, что между нами может быть.

Кристианна повернулась к любимому:

— А что может быть?

— Всё, — ответил Мортимер. — Или ничего. Это зависит от нас. — Он протянул руку, коснулся щеки молодой женщины.

Кристианна не отстранилась:

— Я не знаю, как это — быть с кем-то, я десять лет жила с Филиппом. И это было не «быть с кем-то». Это было «быть использованной».

— Я не буду тебя использовать, — сказал Мортимер.

— Откуда мне знать?

— Ниоткуда. Ты можешь мне только поверить.

Кристианна посмотрела в темные, глубокие, без дна глаза:

— Я давно никому не верила.

— Начни с меня.

Графиня закрыла глаза и кивнула. Этой ночью молодые люди стали ближе, чем когда-либо. X'Thul внутри Кристианны молчал. Он не понимал, что происходит, но чувствовал, что это важно. Происходящее изменит все. Утром Кристианна впервые за много месяцев проснулась со счастливой улыбкой….