Рыцари бросились в бой. Их ржавые клинки рубили демонов, как масло. Пыльные стреляли из арбалетов — острые пыльные стрелы пронзали демонические тела.

Кристианна наблюдала за битвой:

— Они слабы…

— Это разведка, — ответил Мортимер. — Азазель проверяет наши силы.

— Пусть проверяет. Мы покажем ему, что умеем.

Графиня подняла руку. Пустота внутри неё разлилась, в этот момент десяток демонов рассыпались в прах. Битва длилась час. Демоны отступили, оставив на поле двадцать тел. Рыцари потеряли одного — сэр Гуннар, у которого не хватало левой руки, был разорван пополам.

— Мы похороним его, — сказала Кристианна.

— Он и так мертв, — напомнил Арктур.

— Значит мы похороним его с почестями, — повторила молодая женщина.

Что было в точности исполнено в болоте, рядом с теми местами, где рыцари были утоплены пятьсот лет назад.

Кристианна произнесла речь. Короткую. Суровую:

— Вы сражались за меня. Вы умрёте за меня. Но пока я жива — никто из вас не будет забыт.

Рыцари скрежетали доспехами в знак уважения.

Три дня спустя. Замок Морнингстар.

Главный демон пришёл сам. Он был огромным — ростом с замок, с крыльями, как у летучей мыши, и глазами, горящими красным огнем. Земля дрожала, когда он ступал. Воздух плавился от его дыхания.

— Кристианна Морнингстар, — прогремел Азазель. — Ты убила моих слуг. Ты унизила мою дочь. Ты заплатишь.

— Заплачу? — Кристианна вышла на стену, не боясь. — Чем? В моей казне пусто. У меня нет золота.

— Твоей душой, — сказал Азазель.

— Моя душа принадлежит X'Thul, а он так просто не отдаст свои любимые игрушки.

Внутри дух зашевелился:

— Он силён, — сказал X'Thul. — Сильнее меня.

— Но мы сильнее вместе, — ответила Кристианна.

Графиня подняла руки, X'Thul вырвался наружу — огромная тень, которая накрыла замок.

— Ты заключила сделку с древним?.. — Азазель отступил на шаг.

— Я заключила сделку с собой, — сказала Кристианна. — X'Thul — мой союзник. Мой друг. Моя сила.

— Духи не умеют дружить, — усмехнулся Азазель.

— Этот умеет, — сказала Кристианна. — Проверь мне на слово.

Азазель атаковал. Огненный шар размером с дом полетел в замок. X'Thul с легкостью отбил его, превратил в дым.

— Ты слабеешь, древний, — сказал Азазель.

— Я голоден, — признал X'Thul.

— Я дам тебе еду. Твою хозяйку. Она так вкусно пахнет .

— Не тронь её, — прорычал X'Thul.

Азазель рассмеялся и исчез:

— Это только начало, — сказал демон, растворяясь в воздухе. — Я вернусь. С армией. И тогда никто тебя не спасёт, маленькая графиня.

Кристианна осталась на стене одна, внутри неё X'Thul свернулся клубком, обессиленный:

— Ты потратил слишком много сил…

— Я защищал тебя, — ответил дух.

— Я знаю. Теперь моя очередь защищать тебя.

Графиня спустилась в подвал, к черному сердцу, положила руки на холодный камень.

— Дай мне сил, — прошептала молодая женщина. — Я спасу нас всех.

Сердце пульсировало в ответ…

*** *** ***

Тронный зал. Утро перед битвой.

Кристианна собрала всех. Семь рыцарей (теперь уже шесть) стояли у стен. Пыльные замерли в углах. Арктур проверял арбалет. Лира разливала чай. Корвин точил меч. Мортимер сидел в кресле, молодой человек влюбленными глазами смотрел на Кристианну.

— Завтра мы сразимся, — сказала графиня. — Не все из нас выживут. Я хочу, чтобы вы знали: каждый из вас важен для меня. Вы — моя семья. Вы — моя сила.

— Мы победим, — сказал сэр Рагнар. — Мы — Морнингстары.

— Мы — Морнингстары, — повторила Кристианна, молодая женщина подошла к Мортимеру. — Ты будешь сражаться рядом со мной?

— До конца, — ответил молодой человек.

— Даже если это конец?

— Даже если…

Мортимер при всех поцеловал любимую, рыцари одобрительно скрежетали доспехами, пыльные захлопали в ладоши, Корвин отвернулся, но улыбнулся.

— Вы ненормальные, — сказала Лира.

— Это мы знаем, — ответила Кристианна.

Они пришли на рассвете — тысяча демонов, которых привёл Азазель. Небо почернело от их крыльев. Земля дрожала от их шагов. Кристианна стояла на стене и считала.

— Тысяча против тридцати, — сказал Арктур. — Плохие шансы.

— Я люблю плохие шансы, — ответила Кристианна.

— Почему?

— Потому что, когда они плохие, победа становится в сто крат слаще.

Графиня подняла руку, X'Thul вырвался наружу, накрывая замок тенью.

— В атаку! — крикнула Кристианна.

Кровь лилась рекой. Сэр Рагнар и его рыцари рубили демонов слева и справа. Пыльные стреляли со стен. Арктур взрывал врагов своими зельями. Лира, спрятавшись за колонной, попадала из арбалета в каждого третьего демона. Кристианна сражалась в центре. Её меч светился чёрным — силой X'Thul. Каждый удар убивал десятерых. Но демонов становилось больше. Они лезли со всех сторон, как муравьи.

— Держитесь! — крикнула молодая женщина.

Корвин бился рядом с ней. Его тени резали демонов быстрее, чем любой меч:

— Сестра, их слишком много!

— Мы справимся! — ответила Кристианна.

Однако, графиня видела, что это не так. Рыцари падали один за другим. Пыльные иссякали. Арктур был ранен — его проклятые руки пытались залечить раны, но демоны атаковали снова и снова.

Азазель спустился на землю:

— Ты проиграла, маленькая графиня!

— Еще нет, — Кристианна с яростью бросилась на противника, они бились долго — час, два, три. Азазель был силён. Очень силён. Его удары ломали камни, огонь плавил железо. Кристианна уклонялась, парировала, контратаковала. X'Thul помогал ей, но его силы истощались.

— Ты устала, — сказал Азазель.

— Не дождешься, — парировала Кристианна. Она вспомнила тренировки с Корвином. Вспомнила слова Мортимера: «Стань тем, кем можешь быть». Молодая женщина закрыла глаза и отпустила контроль. Пустота вырвалась наружу — не тень, не тьма, а абсолютное Ничто. Азазель закричал — его тело начало рассыпаться, как песок.

— Что... что ты делаешь?

— Убиваю тебя, — констатировала факт Кристианна, молодая женщина шагнула вперёд и безжалостно пронзила сердце Азазеля чёрным клинком, который соткала из своей пустоты. Демон взорвался, осколки его тела разлетелись по полю, убивая последних демонов. Битва была окончена. Кристианна стояла посреди поля, покрытого телами, графиня была жива, но ранена, плащ превратился в лохмотья, на лице красовался шрам от щеки до виска. К любимой подбежал Мортимер:

— Крис, ты жива!

— Жива… А ты?

— Цел. Чудом, — молодой человек обнял возлюбленную.— Никогда больше так не пугай меня!..

— Постараюсь, — улыбнулась Кристианна.

Влюбленные стояли посреди пепелища, увлеченные друг другом, они не видели, как из-за холма вышли двое:

Филипп и Амалия.

Враги были слабы — Азазель забрал часть их силы, когда взорвался, но Филипп и Амалия всё ещё могли сражаться.

— Кристи, — сказал Филипп. — Ты убила моего господина.

— Твоего господина? — Кристианна отстранилась от Мортимера. — Ты служил демону?

— Я служил силе, — сказал Филипп. — Как и ты.

— Я служила себе. И своей семье. А ты — всегда был рабом.

— Не называй меня рабом! — закричал Филипп и бросился на бывшую супругу. Он был слаб. Она — сильна, но устала. Мечи мужа и жены скрестились. Амалия атаковала Мортимера — когтями, зубами, магией. Мортимер держался, но ему было тяжело — он потратил почти все силы в битве с демонами.

Кристианна отбросила Филиппа ударом ноги:

— Ты жалок! Ты всегда был жалким, лживым ублюдком!.