— Я стал убийцей, я без жалости убивал тех, кто заслужил смерть. Насильников, воров, предателей. Каждый раз, когда я втыкал нож, я думал о Филиппе.

— Почему ты не пришел ко мне? — спросила Кристианна.

— Я не мог, — Корвин опустил глаза. — Я боялся, что Филипп узнает о том, что я остался жив. Что он убьет тебя, чтобы добраться до меня. Я ждал три года, когда я стану достаточно сильным.

— У тебя все получилось?

— Теперь да, — Корвин поднял голову. — Сестра, я вижу, что ты тоже стала сильной, гораздо сильней меня.

— У меня был хороший учитель, — Кристианна положила руку на грудь, туда, где жил X'Thul.

— Твой дух, — Корвин прищурился. — Он такой же, как мой?

— Похож. Но мой — голоднее.

— А мой злее. — Корвин усмехнулся. — Мы одной крови, сестра. Оба заключили сделку с тьмой. Оба потеряли часть себя.

— Но мы нашли друг друга, — сказала Кристианна. — Это самое главное.

Брат и сестра снова были вместе.

Некоторое время спустя…

Кристианна умело правила графством, установила в своих многочисленных владениях новые правила, что было ново для нее, ведь раньше она была просто женой, безликим украшением на балу. На сегодняшний день, молодая женщина превратилась в хозяйку владений, ее слово — закон, каждый ее приказ может принести вполне заслуженную смерть.

Когда крестьяне из Плоского Лога пожаловались на волков, которые режут скот, Кристианна отправила сэра Рагнара с двумя рыцарями разобраться — волки быстро поняли, что связываться с мёртвыми невыгодно. Затем был спор между двумя торговцами, которые не могли поделить участок земли, Кристианна решила его одним словом: «Поровну».

Графиня быстро решила вопрос с разборками с соседним бароном, который требовал дань за проезд через его земли. Кристианна бесстрашно ответила нахалу:

«Мои мёртвые рыцари не платят дань. Они проходят, где хотят. Или вы предпочитаете, чтобы они прошли через вас?»

Барон замолчал и больше не присылал гонцов.

Корвин с восхищением наблюдал за сестрой:

— Ты стала отличным правителем.

— Я стала тем, кем должна была стать, — ответила Кристианна. — Если бы не предательство Филиппа, я бы так и осталась женой, пекущей пироги и растирающей притирания.

— Пироги — это тоже важное искусство.

— Может быть, но, точно не для меня.

В дверях появился Арктур:

— Госпожа, — сказал он. — К вам снова пришел посетитель, тот самый, который приходил к вам неделю назад.

— Мортимер?

— Да. Он говорит, что дело срочное, он пришел не один.

Кристианна нахмурилась:

— Пусть войдет.

Мортимер — брат Филиппа — вошёл в зал, как хозяин. Высокий, черноволосый, с горящими глазами и перстнем-черепом на пальце. За ним шли двое — мужчина и женщина, одетые в чёрные балахоны.

— Здравствуй, невестка, — сказал Мортимер, не кланяясь. — Я привез тебе подарок. — Он щелкнул пальцами. Спутники расступились. За их спинами стоял... Филипп. Нет. Не тот Филипп, который был жуком. Человек. Живой. Бледный, исхудавший, но человек.

— Что это значит? — Кристианна встала с трона.

— Это значит, что мои демоны нашли способ обратить превращение, — сказал Мортимер. — Твой ритуал был сильным, но не идеальным. Я доработал его. Теперь твой муж — снова человек.

Кристианна сжала подлокотники трона так, что побелели костяшки:

— Зачем ты это сделал?

— Затем, что я хочу предложить тебе сделку, — Мортимер улыбнулся. — Филипп — мой брат. Я не люблю его. Но я люблю власть. А власть — это возможность выбирать. Я вернул его в человеческий облик, чтобы ты могла убить его заново. Но не так, как раньше. По-настоящему.

— Ты хочешь, чтобы я убила его?

— Я хочу, чтобы ты сделала выбор, — сказал Мортимер. — Оставить его человеком и мучить каждый день. Или убить и забыть. Или... — он сделал паузу, — ...или отдать его мне. Я сделаю из него то, что мне нужно. Солдата. Шпиона. Раба. У него нет магии, но есть хитрость. Он может быть полезен.

Кристианна посмотрела на Филиппа, предатель стоял, опустив голову, и дрожал.

— Что ты выбираешь, невестка? — спросил Мортимер.

Кристианна долго молчала, так долго, что X'Thul внутри неё забеспокоился:

— Убей его, — прошептал дух. — Просто убей.

— Нет, — сказала Кристианна. — Я не буду его убивать. И не отдам его тебе, Мортимер. Он останется здесь. В замке. В подвале. В клетке. Как напоминание о том, что бывает с теми, кто предаёт Морнингстаров.

Мортимер развел руками:

— Твой выбор. Но помни: у каждого выбора есть последствия, — красавчик повернулся и вышел. Демоны в балахонах последовали за ним.

Филипп остался стоять посреди зала, дрожа.

— Арктур, — сказала Кристианна. — Уведи его. В подвал. В клетку. Корми раз в день. Не разговаривай с ним.

— Слушаюсь, — Арктур схватил Филиппа за плечо и поволок к выходу.

Корвин подошёл к сестре:

— Ты правильно сделала.

— Я не уверена, — ответила Кристианна. — Но другого выбора не было.

— Выбор всегда есть. Ты просто выбрала милосердие.

— Милосердие? — Кристианна усмехнулась. — Я выбрала наказание. Жизнь в клетке хуже смерти.

— Ты права. — Корвин положил руку ей на плечо сестры. — Ты всегда права.

Кристианна посмотрела в окно, туда, где скрылся Мортимер. Что-то в этом человеке её тревожило. Не угроза. Не сила. Что-то другое. Тёплое. Живое. Молодая женщина отогнала странную мысль:

— Подготовь рыцарей, я чувствую, что это не последняя наша встреча с Мортимером.

Мортимер приезжал снова. И снова. И снова. Сначала Кристианна думала, что он хочет её убить. Или захватить замок. Или что-то в этом роде. Но Мортимер приезжал с подарками, дарил книги по магии, редкие травы для Арктура, сладости для Лиры, свежие кости для рыцарей (те почему-то обожали грызть их по ночам).

— Зачем вы ко мне приезжаете? — спросила Кристианна неожиданного поклонника в его четвертый визит.

— Потому что мне нравится вас злить, дорогая, — ответил Мортимер, развалившись в кресле напротив трона графини.

— Милый, вы меня не злите. Вы меня раздражаете.

— Какая разница?

— Злость — это эмоция. У меня ее почти нет. Раздражение — это привычка. От нее труднее избавиться.

Мортимер рассмеялся, его смех был громким, весьма заразительным. Кристианна заметила, что в его присутствии X'Thul ведёт себя тихо. Не требует крови. Не шевелится. Просто наблюдает.

— Твой дух меня боится, — сказал Мортимер.

— Он не боится. Он... осторожничает.

— Я редко встречаю существ, которые умнее меня, — сказал Мортимер. — Ваш дух — одно из них. — Красавчик встал, подошел к окну, за окном была вечная тьма, но сегодня на небе появились звёзды.

Кристианна видела последний раз звезды, когда она была маленькой девочкой, в тот далекий момент приезда в замок с отцом:

— Как они здесь появились?

— Я попросил своих демонов разогнать тучи, — сказал Мортимер. — На один вечер. Чтобы вы вспомнили, как выглядят звёзды.

— Зачем?

— Потому что вы слишком долго живете в темноте. Даже пустота нуждается в свете. Иначе она превращается в ничто.

Кристианна подошла к поклоннику, молодые люди стояли рядом — она, бледная, с пустыми глазами, он — живой, горящий, опасный.

— Вы странный…

— Вы тоже.

— Я не умею любить. X'Thul выпил мою любовь.

— Я не верю в любовь, — сказал Мортимер. — Я верю в выбор. Каждое утро я выбираю быть собой. Иногда у меня получается. Иногда нет.

— Что вы выбираете сейчас?

— Кристианна, сейчас я выбираю поцеловать вас, если вы позволите.

Графиня молчала, X'Thul внутри неё замер.

— Позволяю…

Поцелуй Мортимера был долгим. Тёплым. Живым. Кристианна почувствовала, как где-то глубоко, в том месте, где раньше жил страх, потом радость, потом любовь, что-то просыпается. Небольшое. Тёплое. Похожее на огонёк.