— Элита, которая воняет болотом, — заметил Арктур.

Рыцари засмеялись, их смех был ужасным, но Арктур улыбнулся, лекарь начинал привыкать…

Замок Морнингстар, двор.

Три дня до появления Амалии (как сказал X'Thul).

Кристианна стояла посреди двора, сжимая в руках меч. Напротив графини стоял сэр Рагнар Безносый, ржавый, ужасный, с мечом, который помнил еще королей.

— Ты слишком медленная, — сказал рыцарь. — Твои движения, как у спящей мухи.

— Я не тренировалась раньше, — Кристианна вытерла пот со лба.

— Это видно. Но врагу будет всё равно. Он не спросит, тренировалась ты или нет. Он просто тебя убьёт.

— Я не дамся.

— Докажи.

Сэр Рагнар атаковал. Меч просвистел в дюйме от головы Кристианны, молодая женщина едва успела уклониться, откатилась в сторону и подняла свой клинок.

— Лучше, — сказал рыцарь. — Но недостаточно.

Рыцарь атаковал снова, на этот раз Кристианна приняла удар на меч, чуть не выронила оружие от боли в запястьях. Сэр Рагнар был силён. Очень силён. Даже мёртвый:

— Ты слаба, — констатировал он. — Твоя сила — не в мышцах. Твоя сила — в магии. Используй её.

Кристианна закрыла глаза и призвала X'Thul. Пустота разлилась по телу, мышцы напряглись, глаза открылись в них горел чёрный огонь:

— Теперь попробуй, — сказала графиня.

Сэр Рагнар атаковал. Кристианна парировала — легко, почти играючи. Её меч двигался быстрее, чем она могла видеть. Тело слушалось не её — оно слушалось Пустоту.

— Хорошо, — рыцарь отступил на шаг. — Очень хорошо. Ты можешь стать воином.

— Я не хочу быть воином, — сказала Кристианна. — Я хочу быть мстительницей.

— Это одно и то же, — усмехнулся сэр Рагнар. — Отдохни. Завтра продолжим.

Кристианна опустила меч и выдохнула. Из замка вышли Арктур и Лира. Девушка держала кувшин с водой, Арктур — полотенце.

— Вы выглядите ужасно, — сказал лекарь. — Но живы. Это главное.

— Жива, — согласилась Кристианна, вытирая лицо. — Как продвигается подготовка к ритуалу?

— Круг начерчен. Кровь девственницы... — Арктур посмотрел на Лиру, — будет готова завтра.

Лира побледнела, но одобрительно кивнула:

— Я согласна, — сказала девушка. — Я не боюсь.

— Врёшь, — сказала Кристианна. — Боишься. Но это нормально. Я тоже боялась.

— А теперь?

— Теперь я ничего не боюсь. Даже смерти.

Лира одновременно с уважением и страхом посмотрела на графиню:

— Вы... вы правда не боитесь?

— Правда. — Кристианна взяла кувшин и сделала глоток. — Дух выпил мой страх. Теперь я свободна.

— Что вы чувствуете?

— Пустоту. — Кристианна улыбнулась. — Это гораздо лучше, чем боль.

Подвал. Час спустя.

Кристианна спустилась к чёрному сердцу, X'Thul внутри зашевелился, требуя внимания.

— Ты обещала мне жертву, — напомнил дух. — Я ждал. Три дня. Я голоден.

— Я помню, — сказала Кристианна. — Но пока нет подходящей жертвы.

— Жертва всегда подходящая. Любая. Хоть крыса.

— Я не буду убивать крысу для тебя.

— Почему?

— Потому что крыса не предавала меня.

X'Thul вздохнул — насколько дух может вздыхать:

— Графиня, ты слишком сентиментальна для Хранительницы Пустоты.

— Я сентиментальна только в вопросах мести, — сказала Кристианна. — Для всего остального я пуста.

— Тогда дай мне хотя бы кусочек твоей боли. Той, что ещё осталась.

Кристианна закрыла глаза и нашла внутри себя маленький узелок — там, где раньше жила любовь к Филиппу. Он всё ещё болел. Слабо, но болел:

— Забирай!

X'Thul потянулся к узелку и высосал его. Боль ушла. Вместе с ней ушло последнее тепло.

— Спасибо, — прошептал дух. — Теперь я сыт до завтра.

— А завтра?

— Завтра я съем её, — X'Thul показал образ Амалии. — Она пахнет так вкусно. Я жду не дождусь.

Кристианна открыла глаза:

— Завтра, — сказала она. — Но помни: она моя. Ты получишь только то, что останется.

— Справедливо, — согласился дух.

Комната Лиры. Ночь.

Девушка не спала, девственница сидела на кровати, обняв колени, она смотрела в окно на чёрное небо. В дверь постучали:

— Войдите, — сказала Лира.

В комнату вошла Кристианна. Без плаща, без меча, в простом платье, графиня выглядела почти человеком.

— Милая, ты боишься завтрашнего дня? — спросила молодая женщина.

— Да, — честно ответила Лира. — Я боюсь. Я боюсь боли. Боюсь, что умру. Боюсь, что вы умрёте.

— Я не умру, — Кристианна села рядом. — И ты не умрёшь. Я не допущу этого.

— Вы обещаете?

— Я обещаю, — Кристианна взяла Лиру за руку. — Ты нужна мне. Твоя кровь — только начало. После ритуала ты станешь моей помощницей. Будешь жить в замке. Будешь есть нормальную еду. Не каменные грибы.

Лира слабо улыбнулась:

— А что будет с вами? После того как вы убьете эту... эту тварь?

— Я стану Хранительницей Пустоты. Навсегда. — Кристианна посмотрела в окно. — Буду править моим замком. Командовать мёртвыми рыцарями. Слушать стихи прабабки.

— Это... страшно.

— Это моя судьба, — сказала Кристианна. — Я приняла её. — Графиня встала. — Спи, Лира. Завтра нам понадобятся силы.

— Спокойной ночи, госпожа.

— Кристианна.

— Спокойной ночи, Кристианна.

На следующее утро. Подвал.

Ритуал забора крови занял час. Лира сидела в кресле, Арктур держал её за руку, Кристианна вставила иглу в вену. Кровь текла в стеклянную колбу — тёмно-красная, почти чёрная в полумраке. Лира смотрела на неё с ужасом и гордостью одновременно.

— Ты молодец, — сказала Кристианна, когда колба заполнилась. — Я горжусь тобой.

— Я... я чувствую слабость, — прошептала Лира.

— Это нормально, — Арктур накинул плед на плечи девушки. — Завтра всё пройдёт.

— Завтра, — повторила Лира и закрыла глаза.

Кристианна отнесла колбу в центр круга, начерченного на полу, поставила на каменный алтарь:

— Осталось написать только имя и немного подождать.

— Амалия придёт сегодня, — сказал Арктур. — Я чувствую. Воздух изменился.

Кристианна вышла из подвала, поднялась в холл. Семь рыцарей стояли у стен, замершие, как статуи. Пыльные забились в углы — они чувствовали приближение демона.

— Амалия близко, — сказал сэр Рагнар. — Я слышу её дыхание.

— Я тоже, — сказала Кристианна. — Приготовьтесь.

Главные ворота. Полдень (вечная тьма).

Кристианна сжимала в руке серебряный клинок, графиня стояла в сопровождении семи рыцарей, Арктуром с луком за спиной и Пыльными, которые довольно реалистично изображали подкрепление. Наконец из темноты появилась Амалия. Рыжая, с глазами, горящими желтым огнем, демон широко улыбнулась показывая клыки.

— Привет, дорогая, — суккуб остановилась в десяти шагах. — Я соскучилась.

— А я нет, — ответила Кристианна. — Зачем пришла?

— За тобой, конечно. Твоя душа так аппетитно пахнет. Теперь, когда ты стала Хранительницей Пустоты... — Амалия принюхалась. — Ты пахнешь ещё вкуснее.

— Ты не получишь мою душу, — сказала Кристианна. — Ты получишь — вот это. — Графиня подняла клинок.

Амалия рассмеялась:

— Серебро? Серьёзно? Крис, ты думаешь, что серебро может меня остановить? Я не какая-нибудь мелкая бесовка. Я — дочь Азазеля. Я — Моргауз.

— Я знаю твоё имя, — сказала Кристианна. — Пустоцвет.

Амалия замерла:

— Откуда... откуда ты знаешь?

— Духи рассказали. — Кристианна шагнула вперёд. — Имя дает власть. Я знаю твое слабое место.

— Врёшь, — прошипела Амалия, но в её голосе впервые послышался страх.

— Проверь, — предложила Кристианна.

Амалия рванулась вперед быстрее, чем можно было поверить. Но рыцари не зря ждали. Сэр Рагнар перехватил её удар, отбросил назад.