— Здравствуйте, добрые люди, — сказала Кристианна, стараясь говорить приветливо. Получилось плохо — рот не слушался, улыбка выходила кривой.

— Здравствуйте, — ответила самая старая баба. — Вы кто такие будете?

— Слуги графини Морнингстар. Она вернулась в родовой замок. Нам нужна помощница по хозяйству. Молодая. Сговорчивая.

Женщины переглянулись.

— В замок? — старая баба перекрестилась. — В тот самый, где нечисть водится?

— Где живут предки, — поправила Кристианна. — Это разные вещи.

— Говорят, там Пыльные живут. И призраки из стен выступают.

— Пыльные не кусаются. А призраки появляются только по ночам.

Бабы зашептались. Кристианна терпеливо ждала. Внутри X'Thul ворочался, требовал крови, но она приказала ему молчать.

— Есть у нас одна, — сказала наконец баба. — Девка. Сиротка. Звать Лира. Пятнадцать годков. Девственница — это точно. Мы проверяли.

— Проверяли? — переспросил Арктур с ужасом.

— А как иначе? У нас деревня маленькая. Каждая на учете. Если девка залетела — это проблема на всю общину.

— И как вы... проверяете?

— Акушерка наша. Старуха Марфа глянет, и всё сразу станет ясно. Говорит, Лира чистая, как стеклышко.

Арктур побледнел. Кристианна кивнула:

— Где мы можем ее найти?..

Дом Лиры стоял на отшибе, почти у леса, покосившийся, с прогнившей крышей, внутри беднота: печь, лавка, стол, икона в углу. Девушка сидела на лавке и чистила картошку, она была худой, светловолосой, с большими серыми глазами почти такими же, как у Кристианны, но в ее глазах не было пустоты. Был страх и надежда.

— Вы… пришли ко мне? — спросила сиротка, когда Кристианна переступила порог.

— Да, — графиня села напротив. — Меня зовут Кристианна. Я предлагаю тебе работу.

— Какую?

— Жить в замке. Помогать по хозяйству. Убирать, стирать, готовить. Получать плату — пять серебряных монет в месяц.

Глаза Лиры расширились. Пять серебряных монет — это было состояние. Целый год можно не работать.

— А... а не опасно? — спросила она. — В замке?

— Опасно, — честно сказала Кристианна. — Там водятся призраки, Пыльные и очень разговорчивые портреты. Но тебя никто не тронет. Ты будешь под моей защитой.

— Вы... вы кто?

— Хранительница Пустоты. Но для тебя я просто хозяйка.

Лира посмотрела на свои руки — грязные, мозолистые, в царапинах. Потом на Кристианну — чистую, бледную, с глазами, в которых застыла вечность.

— Я согласна, — сказала она тихо.

— Хорошо, — графиня встала. — Собирай вещи. Мы уходим через час.

Лира кивнула и бросилась к сундуку. Арктур, стоявший в дверях, прошептал графине на ухо:

— Моя госпожа, вы понимаете, что мы только что... купили девственницу для жертвоприношения?

— Я понимаю, что мы только что купили кровь для ритуала, — так же тихо ответила Кристианна. — Эта кровь спасет нам жизнь.

— А её?

— Её — тоже. Если всё сделать правильно.

— А если нет?

Кристианна посмотрела на Лиру, которая упаковывала в узел единственное своё платье.

— Если нет, — сказала она, — я возьму вину на себя.

— Великодушно, — усмехнулся Арктур. — Для той, кто потерял совесть.

— Совесть не потеряна, — возразила Кристианна. — Она спит. Но иногда просыпается.

X'Thul внутри неё заворочался.

— Эта девственница, — прошептал дух. — Она очень вкусно пахнет.

— Не смей её трогать, — приказала Кристианна.

— Но я голоден.

— Потерпи. Скоро я накормлю тебя мужчиной, который предал меня.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Дух нехотя затих.

Лира собрала узел, перекрестилась на икону и подошла к Кристианне:

— Я готова, госпожа.

— Не называй меня госпожой. Называй... просто Кристианна.

— Но вы графиня...

— В этом лесу я никто, — молодая женщина накинула капюшон. — Идём. Нам до заката нужно вернуться в замок.

Они вышли из дома. Бабы у колодца смотрели им вслед, крестились и шептались.

— Ещё одна ушла в тот замок, — послышалось за спиной. — Не вернётся.

— Вернется, — сказал Арктур, не оборачиваясь. — Но другой.

Кристианна ничего не сказала, графиня вела Лиру за руку, в её ледяной груди шевельнулось что-то, отдаленно похожее на жалость.

Обратная дорога.

Лес встретил спутников той же тишиной, но теперь в ней слышалось что-то новое, то ли ветер, то ли чей-то шепот. Лира шла между Кристианной и Арктуром, сжимая узел и оглядываясь по сторонам.

— Здесь темно, — сказала сиротка.

— Здесь всегда темно, — ответил Арктур. — Привыкнешь.

— А там, у вас в замке, совсем нет света?

— Есть. Фиолетовый. Он не греет, но позволяет видеть.

— Фиолетовый? — Лира удивилась. — Я никогда не видела фиолетового света.

— Увидишь, — пообещал Арктур. — И, возможно, пожалеешь.

Кристианна шла впереди, не оборачиваясь. Она чувствовала каждое дерево, каждый камень, каждую травинку. Лес был живым, он наблюдал за спутниками. Вдруг X'Thul напрягся внутри графини.

— Здесь кто-то есть, — сказал дух.

— Кто?

— Не знаю, но он сильный.

Кристианна остановилась:

— Тише, — сказала молодая женщина спутникам.

Арктур замер, положив руку на меч, дрожащая от страха Лира прижалась к мужчине. Из темноты леса вышли... чёрные, большие волки с глазами, горящими красным. Не обычные волки — призрачные. Сквозь их тела просвечивали стволы деревьев.

— Духи леса, — прошептал Арктур. — Они чуют кровь.

— Какую кровь? — спросила Лира.

— Твою, — ответил Арктур. — Девственниц они особенно любят.

Волки медленно, шаг за шагом окружали спутников, из пасти зверей капала черная слюна.

Кристианна бесстрашно шагнула вперёд:

— Уйдите, — сказала она голосом, в котором звучала не сила — пустота.

Удивленные волки замерли.

— Я — Хранительница Пустоты. Я — Кристианна Морнингстар. Эта земля принадлежит моему роду. А вы — всего лишь тени, которые живут здесь по моему позволению.

Главный волк — огромный, размером с пони — наклонил голову:

— Пустота, — прорычал он голосом, похожим на камнепад. — Ты пахнешь Пустотой. Но внутри тебя есть кто-то ещё.

— Это X'Thul. Древний дух, который живёт в моём сердце.

— Он и сейчас здесь, — сказала Кристианна. — И он голоден. Не заставляйте его просить дважды.

Волки переглянулись, главный склонил голову и сделал шаг назад:

— Проходи, Хранительница. Твоя добыча — не наша.

Зверь щелкнул зубами, волки растворились в темноте, как дым.

Арктур выдохнул:

— Это было... впечатляюще.

— Это было глупо, — сказала Кристианна. — Если бы они не отступили, мы были бы мертвы.

— Но они отступили.

— Потому что X'Thul старше их.

Лира широко раскрытыми глазами посмотрела на графиню:

— Госпожа, вы... вы говорите с духами?

— Я говорю со всеми, — ответила Кристианна. — Иногда они меня слушают, а иногда — нет.

Замок Морнингстар, главные ворота.

Солнце уже село (или не село — в этом мире вечная тьма наступила раньше, чем соратник вышли из леса). Пыльные ждали их у ворот с фонарями.

— Госпожа, вы вернулась, — зашелестели они. — Госпожа привела... человека.

— Это Лира, — сказала Кристианна. — Новая помощница. Покажите ей комнату. И накормите.

— Мы накормим, — пообещал главный Пыльный. — У нас есть каша...

— Только не каша, — вмешался Арктур. — Что-нибудь человеческое. Яйца, хлеб, сыр. Есть?

— Найдём, — нехотя сказал Пыльный. — В кладовой остались запасы с прошлого века.

— С прошлого века? — Лира побледнела.

— С прошлого века? — Лира побледнела.

— Съедобно, — заверил Арктур. — Я проверял.

Лира смотрела на него с ужасом, но послушно пошла за Пыльными. Когда они скрылись в замке, Кристианна повернулась к Арктуру.

— Ты был прав.

— В чём?

— Девственницы — это проблемы.

— Я же говорил.

— Но без неё ритуал не сработает.

— Что вы будете с ней делать, когда всё кончится?