— Ну и дыра, — заметил я, выходя следом и осматриваясь. — Зато атмосферно. Тут, наверное, снимают все дешёвые триллеры про маньяков и таксистов.

— Идеально для нас, — Митсуко кивнула, глядя на светящуюся вывеску. — Только не хватает чего-то такого, что заставит зрителя почувствовать тревогу и возбуждение одновременно.

— Добавим в кадр тебя, и всё получится, — я усмехнулся, но она лишь смерила меня холодным взглядом, давая понять, что этот дешёвый флирт сейчас не сработает.

Изаму вышел последним и остановился рядом, засунув руки в карманы. Он смотрел на город так, будто пытался запомнить каждую мелочь.

— Знаешь, Кацу-сан, — тихо произнёс он, не поворачиваясь ко мне, — Токио у вас какой-то слишком глянцевый. Все эти башни и толпы людей. А настоящая власть в таких историях должна выглядеть иначе.

— И как же? — я с любопытством взглянул на него, ожидая очередной порции умных мыслей.

— Она должна быть незаметной, — Изаму повернулся ко мне и прищурился. — Власть не в том, чтобы все на тебя смотрели, а в том, чтобы люди сами не заметили, как начали делать то, что тебе нужно.

Я хмыкнул и покачал головой, не соглашаясь с его теорией.

— Ты слишком всё усложняешь, — я шагнул к нему ближе и понизил голос. — Власть — это когда ты можешь удерживать внимание толпы, даже когда просто молчишь. А твой вариант — это обычная манипуляция, а не сила.

— Манипуляция и есть самая чистая форма силы, — парировал он, и в его голубых глазах вспыхнул азарт. — Но если тебе так хочется спорить, давай проверим это на деле.

— Обязательно проверим, — я хлопнул его по плечу и направился обратно к автобусу, чувствуя, как в груди разгорается интерес.

Мы проехали ещё несколько кварталов, и город вокруг стал другим. Дорогие магазины сменились узкими проулками, где над головой висели пучки проводов и старые вывески, а в воздухе смешались запахи жареного мяса и сырости. Мико снова высунулась из окна, но теперь она не смеялась, а сосредоточенно снимала всё подряд на телефон, что-то бормоча про идеальную фактуру для кадров.

— Смотрите, смотрите! — закричала она, указывая пальцем в сторону. — Там огромный неоновый дракон! Боже, это же просто находка для нашей Императрицы, всё сходится!

Я глянул в окно и увидел вывеску старого игрового клуба. Зелёный дракон на ней извивался, хотя местами лампы перегорели и он выглядел потрёпанным, но именно такая обстановка казалась мне подходящей для начала какой-нибудь мрачной истории.

— Останови здесь, — приказал я Сараке, и тот послушно притормозил у обочины.

Мы высыпали на тротуар, напоминая банду ночных туристов. Кэори сразу начала фотографировать старые здания, Мико помчалась к дракону, а Митсуко осталась рядом, внимательно изучая улицу.

— Это совсем не похоже на тот Токио, который показывают в путеводителях, — заметила она, поправляя волосы и обводя взглядом грязные стены. — И знаешь, мне это даже нравится. Если мы возьмёмся за проект, я хочу, чтобы город выглядел именно так: живым и немного опасным.

— Значит, ты уже решила, что мы сработаемся? — я с интересом посмотрел на неё, пытаясь уловить настоящую эмоцию.

— Скажем так, я думаю, что ты умеешь удивлять, — она едва заметно улыбнулась уголком губ, хотя в глазах всё ещё читалась настороженность. — А в нашем деле это уже половина успеха.

— Тогда вторая половина остаётся за мной — постараюсь тебя не разочаровать, — я подмигнул ей и пошёл догонять остальных.

Мы оказались возле закрытой площадки «Кимуры» совершенно случайно. Мико вдруг заприметила за забором верхушку недостроенного дворца и сразу затараторила, что это идеальное место для сцены, где Императрица впервые остаётся одна. Охрана у ворот выглядела сонной, но всё равно преградила нам путь, когда я уверенно шагнул вперёд.

— Стоять, куда прёте? Сюда нельзя, — буркнул охранник, лениво оглядывая нашу странную компанию. — Объект закрыт, посторонним вход воспрещён, так что разворачивайтесь и идите домой.

— Какие мы посторонние? — я выпрямился и сделал лицо максимально серьёзным, почти государственным. — Перед вами внеплановая комиссия по оценке визуальной безопасности. Мы тут проверяем, насколько объект соответствует новым стандартам эмоциональной защиты зрителей.

Охранник нахмурился и недоумённо переглянулся с напарником, который стоял чуть поодаль.

— Это ещё что за стандарты? Вы вообще из какого отдела? — переспросил он, явно растерявшись от такой наглости.

— Обычные стандарты, — я развёл руками, как будто объяснял что-то совсем простое. — Вот взять хотя бы ваши ворота. У вас тут нет ни одной таблички, которая предупреждала бы о возможном эмоциональном вреде от контакта с бутафорскими драконами. А это, между прочим, грубое нарушение всех правил.

— Какими ещё драконами? — охранник занервничал и начал озираться по сторонам, будто ждал, что из темноты сейчас вылезет какая-нибудь тварь.

— Теми самыми, что стоят у вас на площадке, — я тяжело вздохнул, изображая крайнюю степень усталости. — Мы не можем допустить, чтобы люди пострадали от кривых декораций. Поэтому нам нужно срочно осмотреть объект и составить акт, иначе вас всех затаскают по проверкам.

Пока охранники пытались переварить этот бред, команда «Ханабен» тихо просочилась внутрь. Я заметил, как Митсуко едва сдерживает смешок, а Мико уже вовсю снимает всё происходящее на телефон. Изаму шёл последним и бросил на меня короткий взгляд, в котором смешались восхищение и осуждение.

— Ты вообще в курсе, что мы только что незаконно залезли на закрытую территорию? — прошептал он, поравнявшись со мной.

— Конечно, понимаю, — я усмехнулся и засунул руки в карманы. — Но это лучший способ проверить, реально ли вы подходите для этой индустрии. Тут либо ты крутишь системой, либо система крутит тебя.

— И как, мы проходим проверку? — Изаму прищурился, ожидая моего вердикта.

— Пока да, — я похлопал его по плечу, подталкивая вперёд. — Но расслабляться рано, впереди ещё много интересного.

Внутри площадка напоминала какой-то заброшенный дворец. Повсюду торчали недостроенные колонны, а под ногами валялись куски пенопласта и обрывки золотой ткани. Кэори сразу начала фотографировать детали, а Мико залезла на искусственный трон и начала смешно позировать. Изаму куда-то исчез в боковом коридоре, так что я остался один на один с Митсуко. Она стояла в центре, скрестив руки на груди, и медленно осматривала всё вокруг.

— Слушай, выглядит действительно круто, — признала она, но тут же прищурилась и посмотрела на меня с явным подозрением. — Только не пытайся меня обмануть, что мы попали сюда случайно. Ты ведь специально привёз нас в это место, чтобы произвести впечатление?

— Ну, может быть, — я пожал плечами и усмехнулся, глядя ей прямо в глаза. — Но согласись, что такая прогулка куда приятнее, чем если бы мы весь день кисли в душной переговорной с кучей бумажек.

— Тут не поспоришь, — она кивнула, но вдруг резко обернулась, потому что где-то в глубине здания раздался странный шум.

В следующую секунду завыла сигнализация, и красные лампы начали мигать, заливая стены тревожным светом. Я понял, что время вышло.

— Вот и приплыли, — я быстро схватил Митсуко за руку и потянул её в сторону служебного выхода. — Бежим скорее, пока сюда не сбежалась вся охрана и нас не выставили за шкирку!

Мы рванули по тёмному коридору, а за спиной только нарастал вой сирены. Изаму внезапно вынырнул откуда-то сбоку и пристроился рядом, тяжело дыша и пытаясь поспевать за нами.

— Ну что, доволен своей проверкой? — прошипел он, стараясь не сбиться с шага. — Ты решил нас всех в тюрьму загнать ради забавы?

— Более чем доволен, — я усмехнулся, даже не оборачиваясь. — Теперь я точно знаю, что в критической ситуации вы умеете очень быстро бегать.

Впереди наконец показалась дверь, и мы буквально вывалились на улицу, едва не сбив с ног молодого охранника. Парень уставился на нас с полным ужасом, но Кэори, даже не замедлив шаг, холодно бросила ему в лицо: