Шедшая под руку с братом Наталья была взволнована и чуточку испугана от такого наплыва «золотой» молодёжи. Многих она знала, поэтому пыталась улыбаться, когда кто-то обращался к ней с приветствием. Я то и дело поглядывал на девушку, поражаясь её выдержке. Княжна выглядела безупречно. На ней было длинное платье приглушённого голубого цвета, то и дело переходящего в фиолетовый. Интересный градиент, наверное, без магии не обошлось. Закрытые плечи; в меру открытое декольте с неброской золотой цепочкой на шее; золотые серёжки с сапфировыми капельками; в волосах, аккуратно собранных в замысловатую причёску, поблескивает заколка в виде бабочки — всё пристойно, не вычурно, на фоне сверкающих драгоценностей посетителей и вовсе может показаться простенько. Но это на первый взгляд. Княжна Шуйская только одним своим появлением мгновенно подняла ставки среди неженатой молодёжи. А заодно спровоцировала целую кучу вопросов, с чего вдруг младшая дочь канцлера пришла в клуб, и самое главное — ради кого? Не бывает таких совпадений.

И я вдруг понял, почему Лариса Николаевна предупреждала меня не появляться на виду высокородных с Наташей. Взгляды многих молодых мужчин, догадавшихся, зачем княжна здесь, скрестились на мне с неприкрытой злостью. Стало смешно. Неужели они увидели соперника? Кто я, и кто эта красавица, идущая по правую сторону от Григория с гордо поднятой головой?

— Наконец-то! — откуда-то выскочил граф Уваров, пожал руку Грише и мне. — Наталья Александровна, боже мой, я ослеплён вашей красотой!

Он склонился над протянутой ручкой смеющейся княжны, запечатлев ритуальный поцелуй.

— Здравствуйте, Алексей Юрьевич! — Наталья оживилась и раскраснелась. — Скажете тоже! Здесь хватает куда более привлекательных барышень, чем я. Только не говорите свою коронную лесть вроде «ваше появление затмило само солнце»!

— Разве это не так? — неприкрыто удивился Уваров и уже деловым тоном обратился к нам: — Секунданты подполковника уже здесь, а вот самого Скрипицына что-то не видно. Через полчаса мы все должны быть в дуэльном зале.

К сожалению, моих телохранителей не пропустили в клуб, и они остались сидеть в машине. Арсен успел сказать, что Луиза «вцепилась» в подполковника и есть шанс победить без драки. Мне эта идея совсем не нравилась. Хотелось выиграть дуэль на глазах аристократической публики. Я же не просто так тренировался! Мне совершенно необходимо если и не стать своим в этом обществе, то хотя бы перестать быть чужаком. И правильно проведённая дуэль — первый шаг в этом направлении. Отец ждёт результатов, и я не могу разочаровать его. Долг Семье превыше всего!

— Позвольте угостить вас коктейлем, Наталья Александровна! — кажется, граф забыл, ради чего он здесь находится.

— Охотно, Алексей Юрьевич, — кокетничала девушка. Судя по всему, ей жутко нравилось внимание мужчин, то и дело откровенно глядящих на неё, хотя в клубе хватало прелестниц.

— Какой желаете?

— Пожалуй, «Беллини», — посмотрев карту, ответила княжна. Бармен кивнул и споро принялся за дело. Сегодня из-за наплыва публики у него был помощник, который трудился на другой половине барной стойки.

— Виски с содовой и бокал минералки, — заказал Григорий и шутливо предупредил меня. — Если что, виски я себе заказал.

— Да ладно, водичка в самый раз, — усмехнулся я в ответ, поправив на плече чехол с саблями.

Попивая минералку, я поглядывал по сторонам, стараясь отыскать Софью, но нигде не находил. Ну, хотя бы сегодня поступила разумно, не пришла в клуб. Девочка любит провоцировать, насколько мне стало известно от Луизы. Рыжая тщательно прошерстила всю Сеть, выискивая информацию о барышне Темниковой. Слухов и сплетен было предостаточно, не без этого, но общая канва вырисовывалась чётко. Соня та ещё штучка. Дар Ведьмы всегда оставляет след в психике женщины. Как потом проявится та или иная заморочка, не знает никто. Поэтому московское дворянство и не спешит родниться с Темниковыми через брак с Софьей.

Мой взгляд выцепил пожилого мужчину с благородной сединой в волосах и короткой бородке. Он целенаправленно шёл в нашу сторону, и все, кто стоял на его пути, расступались, давая ему дорогу. Остановившись в паре шагов от нас, незнакомец оглядел нас и почтительно склонил голову перед Гришей.

— Григорий Александрович, рад видеть вас в добром здравии. Я был уверен, что вы сможете одолеть непонятную хворь.

— Добрый вечер, Борис Фатеевич, — улыбнулся княжич и пожал руку мужчине. — Неужели вы здесь в качестве комиссара от Дуэльного Комитета?

— Вы правы. Коллега, который должен был проконтролировать дуэль, внезапно заболел. Я решил, а почему бы и не посетить сие учреждение, посмотреть изнутри, чем оно так привлекает задиристую молодёжь.

И при этом зыркнул на меня серо-стальными глазами, оценивая степень задиристости.

— Уверяю, вам здесь понравится, — усмехнулся Уваров.

— Граф, — последовал кивок в сторону моего секунданта, — весьма рад видеть вас. Давненько вы с батюшкой не приезжали в наше загородное поместье. Уже, наверное, и забыли, как охотничье ружьё держать?

— Сочту ваш вопрос шуткой, Борис Фатеевич, — по-доброму усмехнулся Уваров. Видно было, что между этими двумя людьми давно протянута нить дружбы.

— Наталья Александровна, вы само очарование! — не представленный мне мужчина выглядел уверенным в разговоре с высокородными. Он галантно подержал тонкие пальцы княжны в своей широченной лапе и обозначил поцелуй. — Что же вас подвигло прийти в этот шумливый вертеп?

— Всего лишь поддержать человека, помогавшего моему брату излечиться от хвори, — мило улыбнулась Наталья и стрельнула в мою сторону красноречивым взглядом. Дескать, ради тебя, болвана! Цени!

— Надо полагать, этого юношу, из-за которого весь сыр-бор? — усмехнулся комиссар, теперь уже более внимательно оценивая меня. — Григорий Александрович, не представите нас?

— О, конечно! Это мой… друг, Михаил Александрович Дружинин, с Урала. Учится в МИУ. Миша, позволь представить тебе господина Басова, столбового дворянина. Борис Фатеевич призван проконтролировать ход дуэли, чтобы всё было по правилам. Поэтому если есть вопросы, можешь сейчас их задать.

— Рад познакомиться, Борис Фатеевич, — я кивнул. Басов руку не протягивал, ну а я суетиться тем более не собираясь.

— У нас ещё есть время? — Басов оттянул рукав пиджака и взглянул на часы. — Хм, интересно, где господин Скрипицын? Пора бы и быть. Иначе мне придётся объявить его поражение. Михаил Александрович, я советую вам пройти в фехтовальный зал и приготовиться. У вас есть специальный костюм?

— Спортивный подойдёт? — я хлопнул по чехлу, куда аккуратно сложил необходимую одежду и туфли. Из-за этого моя поклажа выглядела слегка раздутой.

— Лишь бы вам было удобно, — кивнул Басов. — Можно хоть в дорогущем костюме драться. Доспех защитит. Господа секунданты, проводите молодого человека в зал. А я подожду второго дуэлянта.

Фехтовальный зал находился на втором этаже. Лестница, ведущая туда, находилась за музыкальным помостом, на котором сейчас пела какая-то дородная дама с приятным контральто. Аккомпанировал ей на пианино седовласый мужчина в очках. Поднявшись наверх, мы обнаружили перед высокими двустворчатыми дверями охранника. Убедившись, что перед ним дуэлянт и секунданты, разрешил войти.

Ничего принципиально нового в помещении для дуэлей я не увидел. Единственное, что радовало, оно оказалось гораздо шире предусмотренных для такого случая залов. Для манёвров самое то. Не люблю «пеналов», в которых очень трудно устроить казачий пляс. Одна стена глухая, и там возведена трибуна. Высокие арочные окна с другой стороны сейчас закрыты плотными шторами. Пол обычный, деревянный, покрашенный зелёной краской. Хорошо видно, что в середине она стёрта до основания. Это и понятно. Большинство дуэлянтов предпочитают топтаться в центре.

Магическая защита для зрителей тоже присутствовала. Вдоль трибун стояли чёрные базальтовые плиты, которые должны гасить неизбежно возникающие при дуэли флуктуации. В зале пока никого не было.