— Значит, Око Ра?

— Вас это пугает? — усмехаюсь в ответ. Честно говоря, не горю желанием скрещивать клинки с этим ревнивцем, но когда живёшь в столице, репутация выходит на первое место.

— Нисколько, — Скрипицын, кажется, успокоился, но от своего желания наказать наглеца не отказался. — Григорий Александрович, я не буду драться с вами. Юноша, судя по его воинственному виду, сам хочет скрестить клинки.

— В таком случае придётся пройти процедуру разрешения в Дуэльном Комитете, — сухо произнёс Шуйский. — И я не уверен, что оно будет дано.

— Сразу видно, что вы долго отсутствовали, — усмехнулся подполковник. — Год назад в Дуэльный Устав были внесены изменения. Клубы, собрания и другие организации, получившие лицензию Дуэльного Комитета, теперь могут регулировать споры на своей территории. Достаточно вызвать комиссара, которому вменено в обязанность проследить за ходом дуэли.

— Да, это так, — сказал кто-то из толпы. — «Золотая Клетка» получила лицензию.

— Плохо, что меня не поставили в известность, — Григорий погрузился в раздумья. — Миша, откажись.

— Чтобы потом на меня пальцем показывали, дескать, Дружинин трус? — я покачал головой. — Если нет никаких препятствий, я готов драться.

— Прекрасно, — хищно осклабился Скрипицын. — В таком случае завтра в девять вечера я жду вас здесь же, со своими родовыми клинками. Да, кстати… У вас готов клон для рекуперации? Он вам понадобится, ибо я не оставляю наглецов в живых.

Я с трудом сохранил невозмутимость, чтобы не врезать по самодовольной физиономии, но от слов подполковника мороз по коже продрал. Насколько знаю, смертельные дуэли довольно редки, и чтобы получить на них разрешение, нужно пройти через все гребёнки дуэльных инстанций. Это вам не старина махровая, где тут же хватались за шпаги и шли убивать друг друга.

— Прекратите паясничать, господин Скрипицын, — Григорий поморщился. — Вы же знаете, что смертельная дуэль — дело чересчур опасное. Оно вам надо?

— Шучу, — усмехнулся вояка. — Смотрел, как отреагирует молодой человек. Итак, завтра жду вас на паркете. Не забудьте про секундантов.

Он развернулся и с видом победителя покинул танцпол. Заиграла музыка, народ как-то незаметно разошёлся, а мы вернулись к столику, возле которого стояла Софья, сжимая в руках клатч, которого до этого я у неё не видел. Лыковых уже не было. Или ушли из клуба, или нашли себе интересное развлечение. Может, князь решил в бильярд поиграть, а жена его сопровождает.

— Михаил, я очень сожалею о случившемся, — голос девушки дрогнул. — Сергей Назарович повёл себя нетактично. Я… постараюсь, чтобы он отозвал свой вызов.

— Кем вам приходится Скрипицын? — поинтересовался Шуйский. — Он ухаживает за вами? Или жених?

— Скорее ухаживает, и дело идёт к помолвке, — красавица закусила губу.

— Софья Аркадьевна, вы поступили очень недальновидно, придя сюда без сопровождающего, — покачал головой Григорий. — Такие правила клуб ввёл не из-за желания дискриминировать женщин, а именно из-за таких случайностей. Мой друг был вынужден принять вызов, чтобы сохранить свою репутацию. Для меня это большая неприятность, потому что отвечаю за Михаила. Не уверен, что господин подполковник захочет отозвать свой вызов. Он же при большом скоплении народа заявил о своём желании наказать «наглеца».

— В любом случае я постараюсь замять скандал, — вздёрнула подбородок Софья. — Господа, я вынуждена уйти. Григорий Александрович, ещё раз хочу сказать, что рада видеть вас в добром здравии. Михаил, прошу прощения за своего кавалера. Мне было приятно познакомиться с вами.

Она ушла, а мы решили пропустить по стаканчику крепенького после такой встряски. Заказали по порции бренди, отошли в сторонку. Тут нас и нашёл граф Уваров. Поставил на стойку бокал с коньяком, усмехнулся, поглядев на наши задумчивые лица:

— Восхищаюсь я этим Скрипицыным! Шельма такая, нашёл себе соперника. Решил на новичке свою репутацию поднять. Дерьмо-человек.

— Он и в самом деле военный? — спросил я.

— В отставке. Попёрли из армии за какие-то махинации, — поморщился Уваров. — Он из тыловых служб, долгое время сидел на мобилизационных складах. Если бы не влиятельные родственники, пошёл бы под суд. Бог миловал…

— Скрипицыны — старинный род из столбовых дворян, — пояснил Григорий. — Его представители поголовно потомственные военные, чуть ли не со времён Ивана Грозного. Попадались и хлыщи, но в большинстве своём Скрипицыны преданны своей стране, императору.

— Этот подполковник — «стихийник»? — спросил я.

— Да, — Уваров отпил из бокала. — Пестует «воздух». Опытный дуэлянт. А вы, Михаил, как я понимаю, придерживаетесь магии Ока Ра?

— «Огонь», — кивнул я.

— В таком случае у вас есть шанс поставить на место Скрипицына, — хищно прищурился граф. — Магия Ока изучена не до конца. И если вы используете клановые фехтовальные хитрости, то можете победить. Кого хотите видеть в секундантах?

— Княжича Шуйского, — кивнул я на Григория.

— Охотно, — подтвердил тот.

— Если не против, я тоже могу стать вашим секундантом, — Уваров опрокинул в себя остатки коньяка. — Свяжусь с Дуэльным Комитетом утром, чтобы прислали комиссара. Не переживайте, Михаил. Езжайте домой, выспитесь хорошенько. Гриша, давай завтра с тобой встретимся утречком, да посетим Скрипицына.

— Хорошая идея! — усмехнулся княжич. — Согласен!

Сидя за рулём «Адлера», Григорий хмуро смотрел на дорогу, но старался не гнать машину, хоть трасса уже была почти пустой.

— Мне почему-то в голову лезут всякие мысли насчёт Софьи, — прервал молчание княжич. — Она ведь могла знать, что этот вояка долбанный может заявиться в клуб, и тем не менее, очень акцентированно с тобой танцевала.

— Думаешь, провокация? — я пожал плечами, думая совершенно о другом.

— Твой отец с… моим подписали договор о сотрудничестве, — пояснил Шуйский. — Кому-то это не понравилось, вот и решили прощупать Дружининых, начав с тебя.

— Притянуто за уши, — без колебания ответил я. — Слишком притянуто. Никто ведь не мешает московским магнатам и аристократам заключать союзы и договоры, чтобы торговать, делать деньги. А тут вдруг канцлер решил подружиться с уральским кланом, и сразу же провокация?

— Может и притянуто, — согласился Григорий, чуть притопив педаль газа. — Но Сонечка, конечно, отчебучила.

— Но ведь она не могла знать, что мы заявимся в клуб. Просто воспользовалась возможностью пофлиртовать с новичком.

— Да, возможно, — неохотно ответил княжич. Наверное, его военная сущность взяла верх, вот и видит в поведении молодой красивой девушки некую опасность. — Если Соня надавит на Скрипицына и отговорит от дуэли, я ей большущий букет цветов подарю.

— Слушай, а кто она такая?

— Ведунья, ведьма, — пожал плечами Григорий. — Темниковы — крупные землевладельцы. Держат поместья под Тверью и Серпуховом. В Коломне у них есть огромный агропромышленный кластер, объединяющий два десятка деревень. Софья — очень богатая невеста, но из-за своего Дара она рискует остаться без нормального мужа.

— Что значит «без нормального»? — удивился я, мысленно похвалив себя, что попал в «десяточку», когда предположил, кем является Темникова.

— Понимаешь, ведьма в Семье — очень рискованный капитал. Если молодые аристо не шарахаются от красоты Сонечки, то их родители категорически против такой невестки.

— Да почему?

— Считается, что кровь ведьмы испортит Дар, наделит его такими качествами, что проще будет полностью заблокировать одарённость ребёнка. Это относится, в первую очередь, к мальчикам. Девочки, как раз могут унаследовать Дар ведьмы, да и то через поколение.

— А что за проблема? — то, что сейчас мне говорил Шуйский, вызывало удивление. У «новой» аристократии, пестующих магию Ока, таких проблем не возникало. Артефакт наделял Силой нового члена Рода не по принципу наследственности, а по привязке к крови. К примеру, вздумай я взять в жёны Настю Дубенскую, уже имеющую Подарок от Главы Рода Дружининых, то она без труда смогла бы войти в нашу семью, поделившись кровью с родовым Оком. Отец помог бы ей «привязаться» с помощью определённого ритуала. А наших детей Алтарь воспринял бы уже без всяких проблем. Им достаточно лишь поделиться кровью с артефактом Силы без сложных манипуляций. У «старой» аристократии всё устроено по иным принципам: громоздким, со многими условностями. Поэтому у мелкопоместных дворян и возник такой бум интереса к осколкам Ока Ра. Они любыми путями пытаются достать артефакт и привязать его к своей крови.