— Поверь, Тимофей Матвеевич имеет большой опыт в изучении человеческой натуры. Однако…

Шуйский вдруг легко поднялся с кресла, подошёл ко мне поближе, обволакивая какой-то странной аурой, похожей на гипноз. Даже не знаю, как объяснить. Например, как змея, убаюкивающая жертву мерным покачиванием своего тела перед броском. Жутковатое чувство, признаюсь. Но через мгновение оно куда-то пропало, рассыпалось в прах, оставив в голове едва слышный звон.

С удивлением увидел протянутую князем руку и машинально пожал её, подспудно ожидая очередной пакости. Ведь обмена аманатами ещё не произошло, и канцлер мог на этом сыграть в свою пользу. Рука у Шуйского оказалась сухой и холодной.

— Рад знакомству, Миша, — по-простецки сказал князь и улыбнулся открыто, показывая своё дружелюбие. — Позволь представить мою семью, пусть и не в полном составе. Князь Дмитрий Александрович, старший сын, официальный наследник Рода Шуйских, — канцлер показал на одного из молодых мужчин, который скупо кивнул, не вставая с кресла. — Князь Константин Александрович, мой средний сын.

Последовал аналогичный кивок второго мужчины, мало чем похожего на канцлера, но вот взгляд точно папашин, такой же неприятный, гипнотизирующий.

— Моя дочь, княжна Наталья Александровна, — черты лица Шуйского разгладились, в глазах растаял лёд. Чувствовалось, что он души в ней не чает.

Я развернулся в сторону сидящих дам и подошёл к девушке, внимательно глядя ей в глаза.

— Наталья Александровна, — я по-гусарски кивнул, вызвав удивление в огромных серых глазах княжны, — очень рад с вами познакомиться. Позвольте высказать своё восхищение вашей храбростью. Наверное, вы очень любите своего брата, если пошли на столь отчаянный шаг ради его спасения!

Натиск и ошеломление! Нужно лишить уверенности, сбить с толку эту хорошенькую… вру, обалденно красивую девушку с нежным овалом лица, тонкой линией бровей, матовой кожей, густыми русыми волосами, заплетёнными в толстую косу и, что уж там скрывать, ладной фигуркой, скрывающейся под длинным свитером и джинсами. Я ведь вижу, что её неприязнь ко мне весьма огромная, не на пустом месте возникшая. Понимаю её. Младший брат болеет, а противный и наглый торгаш не хочет отдать «лекарство», да ещё потребовал участия слабой девушки в гадком ритуале обмена заложниками. Странно, как мне удалось прочитать её сумбурные мысли?

— Спасибо, — растерянно проговорила Наталья и протянула правую руку, унизанную кольцами.

Я осторожно обхватил её пальчики и склонился, обозначая поцелуй. А сам спинным мозгом чувствовал, как в меня впились злые взгляды молодых князей. Зато Светлана Алексеевна улыбалась, словно раскусила мою эскападу.

— Но не скажу, что очень рада тому обстоятельству, которое нас свело, — тут же решила взять реванш княжна, сведя брови к переносице, но мило зарумянилась. Она убрала руку и отвела взгляд в сторону отца.

Я не стал дразнить гусей, то бишь её братьев. Вот они, не задумываясь, с удовольствием выпотрошили бы меня, представься такой случай. Канцлер, внимательно за мной наблюдавший, не увидел, кажется, ничего предосудительного в моём поведении. Но атмосфера в гостиной стала густой, накалённой. Я ощущал потоки магии, сгустившейся вокруг меня. Словно все Шуйские разом приготовились ударить по мне боевыми конструктами, если вдруг я начну превращаться в демоническую тварь. Хм, а ведь так они и думают! Потому что не знают, как вообще работает механизм симбиоза двух душ. Вот и перепугались. Да-да, им страшно, как бы грозно не вращали глазами.

В гостиную зашёл домоправитель и склонился к сидящему князю Буйносову-старшему. Что-то тихо проговорил, и, дождавшись кивка хозяина, покинул залу. Аркадий Васильевич, до этого не проронивший ни словечка, встал и объявил:

— Господин канцлер, полагаю, вам и вашим людям нужно отдохнуть и привести себя в порядок. Слуги проводят вас в комнаты. Ужин через час.

— Да, будет нелишним отдохнуть, хотя дорога не выглядела утомительной, — встал и князь Шуйский. — Пока все действующие лица здесь, предлагаю после ужина собраться для обсуждения завтрашнего мероприятия. Нужно полностью проговорить все правила, чтобы потом никто не мог обвинить противоположную сторону в их несоблюдении. Никто не против?

Все согласились. А как иначе? Мы же не в шахматы собрались играть. Дружинины против Шуйских — неплохая реклама получится, да и журналисты тему разовьют, такие опусы напишут!

Когда гости постепенно разошлись, отец и Марк Ефимович остались на месте.

— Мишка, а они тебя боятся, — неожиданно сказал Дружинин-старший. — Когда ты подошёл к Наталье Александровне, братья ощутимо напряглись.

— Пусть боятся, покладистее будут, — я плюхнулся на то место, где раньше сидела княжна. — Марк Ефимович, вы уже выбрали место?

— Да. Здесь есть старый флигель для слуг, он с восточной стороны примыкает к особняку, — ответил Кузнич. — Там много пустых комнат. Но мы решили, что общая зала как раз подойдёт для ритуала.

— А зачем канцлер своих сыновей взял? — спросил я. — За сестрой приглядывать? Так я её не обижу.

— Вероятно, тоже подстраховаться решил, — пожал плечами отец. — Или в качестве свидетелей.

— Тогда Ильхан и Луиза тоже могут выступить свидетелями, — тут же предложил я.

— Обо всём этом мы и поговорим после ужина, — отец встал. — Пожалуй, пойду к себе, поработаю.

Кузнич ушёл вместе с ним, а я приник к панорамному окну, разглядывая падающий снег. Показалось, он стал сыпать ещё гуще, устилая толстым пушистым ковром аллею, землю, дорожки. Нестерпимо захотелось на улицу. Я стоял, отрешившись от всего.

«Вот бы ты посмотрел на эту красоту, — мысленно обратился я к Субботину. — Да полностью управляя собственным телом, которое не нужно ни с кем делить».

«Даст бог увижу, — откликнулся майор с минорными нотками в голосе. — Я зиму уже два года не видел… по своим ощущениям. А по временным меркам, так и вовсе полвека с хвостиком».

Да, интересный временной разрыв получился. Для погибшего в бою майора прошёл какой-то миг, когда его стало затягивать в некую воронку зова, назовём процесс вызова так. А что чувствует душа, оказавшаяся в безвременье?

«Целый спектр негативных эмоций, — хмыкнул Субботин. — Страх, ужас, отчаяние… Ты ничего не понимаешь и пытаешься очнуться, вынырнуть к свету. Тебе же снились кошмары?»

«Да, бывало. Я изо всех сил старался проснуться, а когда открывал глаза, какое же это было удовольствие очутиться в своей постели».

«Вот и я хотел снова оказаться на той высоте, увидеть своих ребят…», — вздохнул майор.

Я очнулся от деликатного покашливания за спиной. Оказывается, это была одна из горничных. Даже не заметил, как пришла пора идти на ужин. Поблагодарив барышню, решил подождать отца или Луизу. Нам сейчас нужно держаться вместе.

После ужина старый князь Буйносов любезно предложил свою библиотеку для обсуждения завтрашнего ритуала. Понятно, что присутствие хозяина дома, как и его сына — наследника Рода — никто не оспаривал. От нашей семьи были я, отец и Марк Ефимович. Шуйские пришли в полном составе. Княжна Наталья оказалась единственной дамой в мужском обществе. Она скромно присела в одно из кресел, а её брат Константин встал за спиной, вроде верного телохранителя. Подозреваю, это на случай, если я вдруг обернусь некой тварью и брошусь на людей. Как-никак, Константин одарённый, и может профессионально поставить защиту.

Княжна переоделась в приличествующую барышне одежду. На ней было длинное тёмно-синее платье с короткими рукавами и закрытыми плечами. На шее висела золотая цепочка с кулоном из янтаря. Когда девушка поворачивала голову, серебряная заколка в волосах, обсыпанная мелкими фианитами, вспыхивала мириадами разноцветных искорок. Как только Наталья встречалась со мной взглядом, то её красивое лицо мгновенно застывало. Я не видел в её глазах презрения или злости, скорее — был для девушки пустым местом.

На всю компанию, собравшуюся в библиотеке, не хватило мест. Мне, как и обоим магам, пришлось стоять. Возможно, Константин сознательно уступил место своему брату, чтобы находиться рядом с сестрой.