— Младший хозяин живой? — осторожно спросил Бг’лорг.

— Пока да, но ты почему не ушёл?

Коротышка выбрался из-за камня, подобрал копьё и посмотрел так, будто вопрос был откровенно глупым.

— Бг’лорг уйти, потом кто сказать всем, как Младший хозяин красиво бить страшных? И Бг’лорг помогать. Двух почти сам убить.

— Одного ты действительно добил. — согласился с ним, припоминая, как ловко он орудовал копьём.

— Двух почти, Младший хозяин.

— Второй уже лежал, когда ты подошёл. Хватит меня обманывать. — качнул головой, надеясь, что этого хватит.

После короткого диалога пошёл проверять заражённых. У нескольких из них сохранились небольшие мутные пси-камни. Глумеры дали более крупные кристаллы с тёмно-красными прожилками, спрятанные за плотными узлами в груди. Раньше Вейла учила не задерживаться возле таких трупов, потому что личная охрана Псиархов редко ходила одна. Сейчас их хозяин валялся рядом, а разлом исчез.

Самого Псиарха оставил напоследок, потому что на Земле почти никогда не было возможности спокойно изучить целое тело такой твари. Энергетическим лезвием я разрезал повреждённые внутренние пластины. Под ними не оказалось ничего похожего на привычные органы. Тёмные жгуты переплетались вокруг центральной полости, а внутри, чуть ниже пробоины от копья, сидел кристалл.

Размером тот был с футбольный мяч. Это уже не кристалл, а настоящее кристаллище! Намного плотнее как по физической, так и по энергетической структуре. Внутри него медленно двигались фиолетовые и серебряные нити, складываясь в сложную структуру решетки. От прикосновения пальцы заныл, будто я коснулся работающего накопителя. Энергии в нём ощущалось столько, что остальные камни рядом выглядели дешёвыми батарейками.

— Вот тебя я точно есть не буду.

— Почему нельзя его съесть? — моментально заинтересовался Бг’лорг.

— Потому что я пока не настолько похож на тебя, чтобы пробовать всё неизвестное на вкус, а потом разговаривать с камнями. Признавайся, речь же шла о тебе? — улыбнулся коротышке.

Вместо ответа тот оскорблённо фыркнул, пока я заворачивал кристалл Псиарха в изолирующую ткань и убирал в купленный на рынке контейнер. Индикатор на его боку вспыхнул ярче, показывая, что до заполнения там осталось не больше пяти, может шести процентов от всего объёма. Астериону явно будет что посмотреть, а заодно, возможно, он объяснит, почему Псиарх узнал меня сразу после выхода из Изнанки.

Остальные камни сложил рядом и сел на сухой участок, куда вода пока не добралась. Поглощение давно перестало быть мучительным экспериментом. Первый кристалл нагрелся между ладонями, структура начала распадаться, знакомая энергия тонкими потоками потянулась в каналы. Грязную примесь внутренние механизмы привычно отсекали, а полезное постепенно возвращалось в центры.

Бг’лорг уселся рядом со мной, положил копьё на колени и некоторое время наблюдал, как кристалл постепенно теряет свет.

— Отец теперь точно железки отдать.

— После этого я сам удивлюсь, если он решит с нами спорить. Как-никак такую тварь завалили.

— А если всё-таки не отдать, Младший хозяин его тоже крутить?

— Нет, твоего отца крутить не будем. — я открыл один глаз и посмотрел на довольную морду проводника.

— Даже совсем чуть-чуть нельзя, только один раз?

— Даже не начинай придумывать, я тебя слишком хорошо знаю.

Бг’лорг тяжело вздохнул, будто я разрушил отличный план, как поставить родича на место, и уставился на реку. Там, где ещё недавно висела серебряная трещина, теперь оставалась только чёрная скала, мокрая от брызг.

Один кристалл в моих руках рассыпался окончательно, оставляя на ладонях тусклую пыль. Следующий уже начинал нагреваться, а потраченная энергия понемногу возвращалась в опустевшие каналы.

На этот раз путь назад действительно был свободен. Оставалось вернуться к отцу Бг’лорга, напомнить о сделке и наконец забрать то, ради чего мы вообще полезли под землю.

К моменту, когда подземная река окончательно перестала мерещиться под нашими ногами, мы уже вернулись на «Столп Империи».

Спустя целые сутки, которые мы бродили по шахте, после драки с тем ублюдком из изнанки и обратного подъёма, сидеть спокойно оказалось неожиданно сложно. Тело находилось в готовности, ожидая новой угрозы, но вокруг была знакомая полутьма корабля, нарушаемая лишь мягким гудением оживших корабельных контуров. А напротив, прямо на краю медицинской платформы, сидела Ирис и уже второй раз просила повторить одну и ту же часть рассказа.

Сейчас рука девушки выглядела заметно лучше. Если сильно не всматриваться, то и вовсе можно было подумать, что все в порядке и никакого ранения не было. Тёмные пятна почти исчезли, отёк спал, а предплечье охватывало тонкое прозрачное поле. Пальцами она двигала свободно, хотя Астерион всё ещё запрещал нагружать конечность, что раздражало её гораздо сильнее, нежели сама травма.

— Подожди-подожди. — Ирис подняла здоровую ладонь. — Я хочу убедиться, что правильно поняла. Наш Бг’лорг, который однажды спрятал мясо в вентиляции и кричал на систему очистки воздуха, является сыном правителя города, где таких, как он — десятки тысяч особей?

— Именно так. — я осторожно вытянул ушибленную ногу, ту самую, по которой прилетело камнем. — Практически местный сын монарха, только ты это, не говори ему вслух. Он и без своих титулов еле-еле помещается в собственное самомнение.

— Его отец действительно настолько отличается от остальных? — почему-то уточнила девушка, глубоко о чем-то задумываясь.

— Да, сильно. — утвердительно кивнул в ответ. — Он сам по себе крупнее, спокойнее, и умеет думать перед тем, как открыть рот. Ещё и на общем говорит.

— То есть наш Бг’лорг не уникальный… он говорит лучше, этот вредный коротышка?

— Чуть хуже, зато торгуется, пожалуй, сильно лучше.

— Ну, что могу сказать. Это, конечно, не супер открытие. — тихо прошептала девушка. — Но такое встречается в пузыре не так часто. Тем более, доказанное родство, основанное на бесконечной вредности.

Я, что было сил, рассмеялся. По дороге от посадочной площадки она уже успела расспросить о том самом городе, семье нашего проводника, но после моего упоминания Псиарха весь шуточный тон моментально пропал. Пришлось объяснять, что в этот раз удалось детализировано рассмотреть нити связи, и поблагодарить заочно Астериона. Его лекции, все ж таки, оказались очень полезными.

— Четыре Глумера, Псиарх и заражённые одновременно. — она нахмурилась. — Удивительно, что с твоим уровнем развития, ты вернулся на своих ногах… — пробормотала под нос наемница.

— Не просто своими. — вскинул я палец вверх. — Не забывай, что и Бг’лорга притащил с собой. Но буду честен. — тяжело выдохнув, добавил. — Очень хотелось несколько раз оставить его там.

— Алекс? — вопросительно подняла брови девушка.

— Да что рассказывать. Конечно было тяжело, но не так как раньше. Словно… что-то поменялось, но что именно — сказать не могу.

— Ну, последнее мы ещё проверим. — прикрыла глаза Ирис. — А что там говорил Псиарх, что-то об опасном враге?

— Дважды. Он повторил это дважды. И не надо так на меня смотреть. — возмутился я её взгляду. — Все ж таки об Изнанке знаю многим меньше, нежели ты. Понятия не имею, что он хотел этим сказать, зато получилось добыть кристалл. Впервые.

Девушка посмотрела на контейнер у стены, сквозь изоляцию которого тянулся плотный энергетический фон.

— Продуктивная вылазка, однако. Мало того, что на город зарождающейся цивилизации посмотрел, так и впервые тело Псиарха вскрыл.

— А тебе такое не доводилось? — удивленно спросил у неё и почесал затылок.

— Доводилось, но… ты извини, все таки я гораздо сильнее была. Если тебя считать псиоником… — на последнем слове девушка замешкалась, как если бы с трудом подбирала слова. — В общем по классификации Федерации ты тянешь на одиннадцатый ранг, едва ли на десятый. А с такой силой, можешь выступать лишь поддержкой тяжелым формированиям.