— А сколько нам всего топать? — спросил, уже заранее не ожидая приятного ответа.

— Дольше, чем мне нравится, и намного дольше, чем понравится тебе с таким количеством груза за спиной. Точнее смогу сказать, когда выйдем к руслу и поймем, насколько карта актуальна. — она прикрыла глаза, и запрокинула голову, добавив. — Сам понимаешь, будь мы в нормальном состоянии, то все обошлось бы в пять, может, шесть, циклов. Все ж таки на байке мы ехали там, где не прошли бы пешком.

На этом диалог закончился, и к нему мы больше не возвращались. Огонь разводить тоже не стали, ведь наша одежда и без того хорошо удерживала тепло. А сообщать всему лесу, что здесь ночуют две подбитые разумные консервы с ценным грузом, желания никакого не было, даже если учитывать, что разумных кроме нас не было.

Перед отдыхом мы ещё успели умять по пайку, и запить их водой, впервые за много циклов ничего не делая.

Самое важное лежало в закрытом контейнере между нами. Мы нашли нужные узлы, и если Астерион не ошибся в своих расчётах, то получаем реальный путь с этой планеты. А на фоне этого даже погибший байк выглядел неприятной, но вполне переживаемой ценой.

— Почему ты улыбаешься? — тихо спросила Ирис, заметив мой взгляд в сторону местного неба. — После всего случившегося я ожидала от тебя чего угодно, только не довольной физиономии.

— Ну представь, насколько обидно было бы взорвать корабль другого вида, угробить байк и уйти с пустыми руками? — покрутил пальцем в воздухе. — А так у нас хотя бы есть достойное оправдание.

Ирис пару секунд смотрела на меня, затем устало и тихо засмеялась.

— Поспи, командир, пока ты не придумал, куда нам залезть следующим утром.

На этот раз я улыбнулся, поражаясь её, казалось бы, простоте. Хотя можно ли было считать это простотой? Или просто «долг» перед спасителем. В любом случае сейчас это не важно. Именно с такими мыслями я и лег спать.

Следующее утро встречало нас плотным и влажным туманом, который лежал между деревьями молочными слоями, скрывая корни и превращая ближайшие стволы в тёмные колонны, уходящие куда-то далеко вверх. После ночи тело всё ещё болело, но терпимо. Нанокостюм чуть-чуть ослабил хватку, и проверив, обнаружил, что ребро начало затягиваться.

Ирис выглядела хуже меня. Рука все ещё оставалась прижата к груди специальной петлёй, зато походка была уверенной, а в здоровой ладони лежал тот самый излучатель. Винтовку она закрепила за спиной, одной рукой использовать её на ходу явно было неудобно.

— Знаешь. — начала она разговор, пока мы обходили остатки байка. — Мне всё ещё не нравится твой плащ. Он слишком сильно привлекает внимание.

Я посмотрел за спину, и чуть-чуть вниз. Серебристая изнанка исчезла, внешняя поверхность подстроилась под зелёно-серую гамму леса и действительно делала край фигуры несколько размытым.

— Завидуешь? У меня есть умный плащ, а у тебя его нет. Да и, по-моему, работает прекрасно, а всё остальное уже вопрос культуры ношения.

— Вот именно твоей культуры ношения я и боюсь. — Ирис покачала головой и первой шагнула в глубокий туман.

Через несколько минут место нашей временной стоянки скрылось в тумане, а пеший маршрут быстро оказался хуже, чем представлялось ночью. Ровные участки карты оказались забиты растениями прямо по пояс, подобием болот, водой и цепкими лианами. Иногда приходилось делать большой крюк из-за чёрной трясины, напоминающей какой-то гудрон, или стены переплетённых стволов.

Мы не торопились. Сфера постепенно возвращала нормальную дальность, заранее отмечая крупные живые сигнатуры животных. Пару раз из-за этого пришлось пропустить особо опасных хищников, а однажды над головой прошлась невероятно огромная тень. Ирис без команды, на рефлексе прижалась к стволу, я же поднял барьер, но хозяин тени интереса к нам не проявил.

— Стой. — тихо обратился к девушке, которая незамедлительно выполнила команду.

Сначала ничего особенного не было. Вода впереди шумела всё так же, над листьями пищали мелкие существа, где-то сбоку потрескивала ветка. Потом звук повторился. Сквозь обычный лесной шум проступили частые шлепки, будто кто-то бежал босыми широкими ступнями по мокрой земле.

— Слева от нас. — Ирис подняла излучатель, но я уже чувствовал новые отклики впереди.

— Они уже не только впереди, часть обходит нас с нескольких сторон. — внес некоторой точности в её предположение, и сосредоточился, чтобы точно понять, что нам угрожает.

Это были маленькие сигнатуры, быстрые и слишком знакомые по размеру и странной форме тела, чтобы списать их на местную мелочь.

— Бг’лорги? — удивлённо прошептал, когда из-за куста вылетел первый коротышка.

Он мчался так, будто за ним гнался весь лес. Огромные уши были прижаты к голове, длинные ступни шлёпали по грязи, а костлявые руки с большими когтями судорожно раздвигали листья. Следом появился второй, третий, потом ещё несколько. На нас они даже не смотрели. Просто бежали вперёд, захлёбываясь своими свистящими криками.

— Они не на нас смотрят. Они убегают от кого-то. — Ирис чуть сместила оружие в сторону их следа.

Ответ появился почти сразу. За первой группой возникли десятки быстрых точек, которые не метались между корнями и не выбирали дорогу, а просто неслись напрямик. Мелькнула серая кожа, один из преследователей прыгнул на корень, замер на мгновение и повернул к нам огромную голову. Вместо чёрных глаз-бусинок в глубоких впадинах горели два фиолетовых уголька, а по шее тянулись тёмные прожилки. Ошибиться было невозможно.

— Это и есть зараженные…? — выдохнул я.

Первый из них дёрнул конечностями, заметил нас и издал короткий хрип. Почти сразу передняя часть стаи изменила направление, перестав преследовать своих здоровых сородичей. Ирис медленно перевела излучатель на приближающихся противников, а я уже видел, как из тумана выбегают всё новые фигуры.

— Алекс…

— Вижу.

Мы ещё не успели развернуться, когда заражённые Бг’лорги сорвались прямо за нами. Их отклики накладывались один на другой и быстро заполняли всю территорию.

Их было слишком много, чтобы считать.

Первый заражённый оказался быстрее, чем выглядел внешне. Он оттолкнулся от толстого корня, перелетел через кусты и с хриплым визгом метнулся к Ирис, уже вытягивая вперёд длинные руки и обнажая зубастую пасть. Когти блеснули между каплями тумана, но до девушки коротышка не добрался. Плотная пластина барьера возникла перед ним почти в последний момент и встретила тело с таким звуком, словно кто-то с размаху швырнул мешок костей в металлическую дверь.

Бг’лорга отбросило обратно в заросли, а я схватил Ирис за здоровое плечо и рванул вместе с ней в сторону русла реки.

— Бежим. И пока не стреляй, заряд нам ещё понадобится. Их там уже не десятки, а больше сотни. — сообщил напарнице, ориентируясь на свои чувства.

Сфера развернулась на максимум, проникая сквозь мокрые стволы и корни деревьев. В самом начале, когда только осваивал её силу, мне приходилось отдельно удерживать подробную картину и постоянно обновлять её импульсами. Теперь отклики сами складывались в понятную карту местности. Не зрение, конечно, но достаточно точная схема, где каждый заражённый оставался отдельной движущимся силуэтом.

Обычные Бг’лорги разбегались кто куда, карабкались по деревьям и тащили за собой мелких детенышей. Справа мелькнули низкие навесы, каменные ямы и связки высушенных растений. Мы, судя по всему, вышли прямо к крупному племени, которое заражение успело разорвать пополам. Сотни коротышек ещё пытались спастись, сотни других уже несли яд Изнанки внутри себя и теперь один за другим поворачивали вслед за нами.

— Чёрт, кажется мы влезли прямо к ним домой!

— Алекс, давай потом будем извиняться перед хозяевами! Желательно тогда, когда они перестанут на нас охотиться! — отозвалась Ирис, прижимая раненую руку к корпусу и стараясь держать такой же темп бега, как и я.

Первые десятки метров девушка прошла нормально, затем её дыхание стало тяжелее, а шаг укорачивался. Видимо ночного отдыха было недостаточно, и уже мне пришлось подстраиваться под неё, удерживая нас впереди основной массы и выбирая оптимальный путь, где меньше корней и провалов.