— Видишь, теперь всё хорошо и проходить можно бесплатно. — проводник уже собирался убрать еду в сумку, но заметил мой взгляд и замер.

— Ты не мог сразу сказать, что им нужны два куска мяса и фрукт? Я бы заплатил, и мы давно были бы внутри.

— Тогда мясо не осталось бы у Бг’лорга. — он прижал полоски к груди, и одним когтем постучал по своей черепушке. Весь его взгляд говорил о том, что он объясняет очевидное особенно непонятливому ребёнку. — Мясо хорошее. Зачем отдавать, если Младший хозяин может бить-крутить?

Я медленно прикрыл глаза, окончательно понимая смысл этой героической борьбы с местной тиранией. Вот же хитрый ушлепок…

— Так, идём, пока я сам не взял с тебя плату за сопровождение.

— Нельзя так делать, нельзя-нельзя! — затрясся он. — Младший хозяин. Бг’лорг проводник, а проводник должен много есть, иначе потом плохо вести. — он мгновенно спрятал добычу и юркнул в щель.

Чтобы двигаться следом, мне пришлось пригнуться почти в половину. Первые метры проход был настолько низким, что плащ цеплялся за корни, а плечи задевали стены, потом камень резко ушёл вниз и потолок поднялся метров до трех.

Снаружи ещё пробивался тёплый свет от пары звезд, падая на влажную породу длинной полосой и постепенно растворяясь впереди. Чуть глубже слышались звуки бурных течений воды, надеюсь, без монстров. Далекое стрекотание и множество слабых шорохов, которые могли принадлежать как жителям поселения, так и чему угодно другому.

Я попробовал расширить сферу восприятия и почти сразу почувствовал, как отклик рассыпается о минералы в стенах. В нескольких метрах ещё различался Бг’лорг, дальше начиналось почти слепое пятно. Впрочем, коротышка впереди тоже перестал торопиться. Победная осанка исчезла сразу за первым поворотом, уши поднялись вертикально и ловили звуки из глубины.

— Теперь Младший хозяин идти рядом и не шуметь. Тут Бг’лорг знать дорогу, но Бг’лоргов внизу очень много, кто знать, как они реагировать! — он сказал это без улыбки и пошёл дальше. Я двинулся следом, а через несколько шагов свет снаружи окончательно исчез за поворотом.

Свет снаружи исчез окончательно, а вместе с ним пропало последнее ощущение, что мы просто зашли в особенно глубокую пещеру. Первые минуты проход ещё напоминал естественный разлом. Камень под ногами был неровным, по стенам тянулись влажные белёсые прожилки, сверху свисали тонкие корни, за которые плащ цеплялся с таким упорством, словно джунгли всё-таки решили не отпускать меня под землю. Но чуть позже появились вырубленные ступени, боковые ниши, следы копоти и застарелые царапины на породе.

Кое-где наружу торчали обломки металла, намертво зажатые камнем, и однажды мы прошли вдоль целой полосы тёмной обшивки, уходившей куда-то в толщу стены. Очень может быть, что тут был не один корабль, как думал Астерион. Сфера, как и ранее, здесь почти не помогала. Стоило вытянуть её дальше нескольких метров, как отклики начинали дробиться и тонуть в помехах, поэтому, как и раньше, приходилось полагаться на обычные глаза, слух и Бг’лорга.

Сам проводник, к счастью, заметно оживился после событий у входа. Хотя, когда мы прошли сквозь первые повороты, его страх никуда не делся, но привычка или инстинкт взяли верх. Он безошибочно выбирал нужную развилку среди десятков одинаковых проходов, иногда останавливался, нюхал воздух и сворачивал туда, где на первый взгляд совсем не было никакой разницы. Один раз коротышка заставил меня пригнуться под высоким потолком, а через несколько шагов оттуда сорвался камень размером с кулак. Нет, конечно, моя интуиция предупредила, но только в момент самого падения. А этот маленький хитрец… получается он знал ещё раньше?

— Я начинаю понимать, зачем ты нужен. — признал, огибая осыпавшийся грунт. — Ещё немного, и мне придется признать, что ты не такой уж бесполезный.

Бг’лорг оскорблённо защёлкал зубами и заявил, что никогда не был бесполезным, просто Младший хозяин слишком медленно понимает очевидные вещи. Ну, что можно сказать, все возвращается на свои места.

Дальше мы продолжили долгий спуск. Очень долгий спуск. Время под землёй ощущалось странно, особенно когда вокруг не менялось ничего, кроме формы камней, но внутренние часы всё-таки продолжали работать.

Я успел дважды попить, один раз остановить Бг’лорга, когда тот полез проверять дыру, из которой пахло тухлятиной, и ещё несколько раз спросить, уверен ли он, что правильно меня ведет. На последний вопрос проводник обиделся и заявил, что если Алекс такой умный, то может вести сам, и даже как-то обиженно засопел. Но от такого предложения вынужден был благоразумно отказаться.

Когда очередной спуск вывел нас в широкую галерею с естественным желобом воды вдоль стены, терпение, все ж таки, подошло к концу. Особенно от его обещаний «вот-вот придем».

— Слушай, мы ведь уже больше сорока минут идём. Ты точно под словом «рядом» не подразумевал другой материк? А может ты меня так хочешь с этой планеты вывести? — недовольно буркнул я.

Бг’лорг остановился и несколько раз моргнул, будто мой вопрос требовал более серьезных расчетов, чем те, на которые он был способен. Но спустя минуту он кивнул, и очередной раз уверенно заявил, что мы почти пришли.

— Да ты говорил это ещё наверху, когда мы только сюда пролезли!

— Тогда почти-почти. Сейчас уже почти. Младший Хозяин не злиться. Бг’лорг правда стараться! — поправил он и ткнул палкой вперёд, явно считая объяснение исчерпывающим.

Стоило признать, что проход действительно начал постепенно меняться. На стенах появились вырубленные знаки, потолок почти в два моих роста, а справа открылся глубокий провал, откуда доносился ревущий шум воды. Через него был переброшен мост из толстых стволов и металлических пластин, причём часть этих пластин подозрительно напоминала корабельную обшивку. Я невольно задержался у самого края и пытался представить, насколько глубоко мы вообще забрались.

Бг’лорг, словно прочитав мысли, показал сначала вниз, потом в сторону и принялся рисовать пальцем в воздухе круги. Ходы, по его словам, постоянно огибали скальные массивы, возвращались почти к прежнему месту и снова уходили ниже. Само поселение находилось не на безумной глубине по вертикали, зато путь к нему растягивался примерно на пару километров по ветвистым переходам.

— То есть мы всё это время спускались по спирали? — наконец дошло до меня, хотя в процессе движения, пожалуй, такой вывод сделать было нельзя.

— Да-да. Только не ровно. Много старых дыр, плохих мест и ходов. Бг’лорги так сделать, чтобы чужие долго идти и уставать. А потом цап! И в лапах! — почесав когтем лоб, он чуть тише добавил. — Хозяин когда-то мерить и очень ругаться, потому что Бг’лорги копать там, где копать нельзя.

Теперь становилось окончательно понятно, почему Астерион не отправил сюда дронов. Даже если аппарат пролез бы через первый лаз, спустя несколько поворотов не факт, что у него получилось бы пройти. Более того, я был уверен, что он уже пробовал так делать.

За мостом начались первые признаки того, что мы приблизились к их жилью. Стены были затёрты множеством ладоней, в боковых нишах лежали связки сухих трав, а запах дыма и не самой ароматной еды постепенно перебивал сырость. Ещё через пару пустых галерей, где не было ни одного гуманоида, мы упёрлись в настоящее заграждение.

Поперёк прохода стояла низкая стена из нагромождения камней, костей и металлических листов, над ней висели подобия клеток с голубыми светящимися грибами вместо лампочек, а за стеной сидели пятеро Бг’лоргов. У одной парочки имелись копья, ещё один держал что-то напоминающее лук, но очень. Очень отдаленно. Остальные пытались поделить между собой жареную тушку маленького зверя.

Увидев нас, они моментально забыли про еду, и подпрыгнули. Началась трескотня, из которой я, как обычно, не понял ничего. Мой проводник несколько раз упомянул «Хозяина» и «Младшего хозяина», часовые посмотрели на меня, потом снова на него. Я уже приготовился к очередному дипломатическому сеансу с применением способностей, лишь бы ускорить выполнение задание, данное Астерионом, но Бг’лорг вдруг довольно оскалился.