— Ну, спасибо… — разочарованно буркнул я. — Хреновая у вас классификация. — повернувшись в сторону входа, добавил. — Но я не понимаю, это нормально, что у него не было никаких нормальных органов. Только какие-то жгуты, полости, и этот кристалл размером с футбольный мяч в центре. Остальные камни после него выглядят как батарейки из детской игрушки.

— Я всё ещё не знаю, что такое футбольный мяч. — резонно заметила наемница, проигнорировав мой вопрос.

— Вот, видишь! Ваша Федерация срочно нуждается в культурной реформе.

Ирис закатила глаза, но все равно улыбнулась. А я вспомнил, как после меня продолжили удивлять Бг’лорги. После возвращения в город, честно говоря, я готовился к новому торгу. Всё-таки речь шла о трёх огромных накопителях, которые местные несколько поколений считали священными вещами света. Однако отец Бг’лорга выслушал сына, уточнил, действительно ли разлом исчез, и приказал вернуть железки Хозяину.

Без новых условий и без попыток оставить у себя хотя бы один из них. А когда я переспросил, старший посмотрел на меня как на ребёнка и напомнил, что договор есть договор. Младший хозяин помог городу, значит, город выполняет свою часть.

Вопрос был закрыт.

Зато началась семейная катастрофа, которую никто не ожидал увидеть. По крайней мере я точно не ожидал. Пока местные перекатывали накопители к грузовому лазу, на нашего проводника налетела его мать. Она была ниже отца, но заметно шире и с такими руками, что я сразу понял, откуда у Бг’лорга вера в крепость собственной головы. Она схватила сына за ухо, ругая и одновременно набивая его мешок едой. Потом появились так называемые сёстры, а следом ещё подтянулись родственнички. Так что через пару минут коротышку окружала огромная толпа, где каждый пытался его потрогать, накормить, обругать или выяснить судьбу того самого камня с белой полосой.

Самое страшное, Бг’лорг выглядел счастливым. Он пищал, спорил с сёстрами, обвинял их в воровстве и проверял, не ушёл ли я без него. Когда бот Астериона подхватил накопители силовым полем, коротышка вырвался из родственного кольца, переместившегося так же на поверхность вместе с нами.

— Теперь я ещё меньше понимаю, почему он не хочет возвращаться. — Ирис тихо рассмеялась.

— Мне кажется, что его любят там слишком активно. А он у нас мазохист, и любит другое, например, когда его поколачивает Хозяин, ну и еду, воровать, тоже, любит.

Девушка не стала спрашивать, что значит «мазохист», а может она и без того это знала. Но это слово прозвучало на моем родном языке, потому что какие-то аналогии из общего найти не удалось. Тем временем из коридора почти сразу донёсся торопливый топот, и через несколько секунд в отсек влетел сам объект наших обсуждений. За его спиной висел набитый мешок, а новое копьё цеплялось за стены, пока из зубастой пасти торчал кусок сушёного мяса.

Бг’лорг увидел нас вместе и подозрительно прищурился.

— Младший хозяин и серебряная самка опять говорить про Бг’лорга?

— Нет. — ответили мы с наемницей одновременно.

Коротышка посмотрел сначала на меня, потом на Ирис и медленно защёлкал зубами. Не поверил. Нет, ну точно он скрывает свой интеллект!

— Хозяин ждать. Сначала ждать спокойно, потом ждать плохо. Потом сказать Бг’лоргу найти двух болтунов. Если Хозяин ждать ещё, Бг’лорг не хотеть знать, что будет.

— Убедил-убедил. — я поднялся на ноги. — Идём спасать тебя от последствий ожиданий Астериона.

Ирис спрыгнула с платформы следом за мной. Поле, окружающее руку, коротко мигнуло, стабилизируя сустав, но заметного дискомфорта она не показала.

Командный центр встретил гулом работающих систем, которые до этого момента были обесточены. Несколько прежде тёмных секций уже светились, а над центральной площадкой висела схема «Столпа Империи». Один из возвращенных накопителей горел яркой точкой, от которой расходились оживающие ветви энергии.

Сам старик стоял перед проекцией с выражением существа, которому после многолетней засухи начали выдавать воду. Капля за каплей.

— Ну что? — спросил я. — Теперь мы наконец сможем приступить к следующему шагу?

— Сможем. — коротко ответил Первый.

— О, это радует, это отличные новости! — потер ладони, представляя, что в ближайшее время можно будет отсюда выбраться.

— Ну, я бы так не сказал. — приложив пару пальцев к подбородку, Имперец тихо хмыкнул.

Предвещая новый виток проблем, остановился. Ирис, идущая следом, сделала то же самое, но ничего говорить пока не стала.

— Предвосхищая потенциальный геморрой, учитель, мне очень хочется спросить, кто должен пострадать? — попробовал я зайти издалека, надеясь, что ничего супер проблемного в этот раз не последует.

— О, ты можешь сильно не переживать. Скорее я говорю о ремонтных комплексах. — Астерион увеличил кормовую часть схемы. — Я специально подключил пока только один накопитель, чтобы вычислительный узел и резонатор прошли адаптацию к энергии. — закончив с предложением, Первый наконец повернулся. Взгляд задержался на контейнере с кристаллом Псиарха.

— Поставь его на центральную платформу. Разберём после. Сначала займёмся тобой.

— И чем именно? — не прекращал задавать свои вопросы.

— Ученик, чем может заняться с тобой учитель? Конечно же обучением!

— Я… Я, конечно, не против, но ведь мы только что вернулись с задания. — попробовал возразить, надеясь, что у меня появится хоть немного времени на отдых.

— Так даже лучше, меньше времени потратим на адаптацию!

Уверен, он мне за что-то мстит. Как и Ирис, которая отвернулась, скрывая широкую улыбку. Старик провел рукой по проекции, схема корабля исчезла, а на её месте возник световой контур командирского кресла, окружённый интерфейсами.

— Ты научился лучше управлять собой. Теперь пора научиться управлять теми, кто находится вокруг тебя. Мне кажется, что рано или поздно ты снова окажешься на боевом корабле. Если повезёт, не на одном. Я предпочитаю, чтобы тогда ты хотя бы понимал, почему корабли вокруг тебя взрываются.

— Ваше объяснение потрясающе обнадеживает…

— Садись и не юли. — припечатал пожилой Первый, добавив сверху пси.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем под ладонями действительно появился холод командирского кресла.

Настоящий мостик «Столпа Империи» исчез. Вокруг меня возник совершенно другой корабль, целый и живой. За спиной тихо шептались члены экипажа, занимаясь своей работой. Перед креслом висела огромная тактическая сфера, а внутри неё двигались десять вытянутых отметок, оставляя тонкие линии в чёрном пространстве.

Как я понял из бегущих строк, я находился внутри корабля, ведущего за собой патрульную эскадру Империи. Она состояла из десяти фрегатов.

И почему-то именно я сидел на месте её командира.

— Не пытайся рассмотреть всё сразу. — голос Астериона пришёл откуда-то издалека. — Это банальная и самая частая ошибка неопытных командиров. Они видят корабли, и пытаются лично командовать каждым из них.

— А разве не в этом заключается моя работа? — растерянно поинтересовался у него.

— Нет, конечно, нет. Если лично управляешь каждым кораблем, то зачем им свои капитаны?

Над сферой появились обозначения звеньев. Четыре корабля ушли вперед, ещё четыре разошлись по сторонам, два остались позади. Никакой красивой линии и красивого построения, это… раздражало.

— Тебе надо понять самое главное, любое соединение кораблей — это в первую очередь единая система. Тебе, как командиру, необходимо задавать цель и направление главных усилий, допустимый риск и момент смены приоритетов. — вновь раздался голос старика, а перед глазами подсвечивались разные области. — Командиры решают локальные задачи на местах. Если вдруг командующему соединением приходится объяснять третьему фрегату, как правильно двигаться в походном ордере, то либо капитан бесполезен, либо командующий зря поставил его на мостик.

— А если оба бесполезны? — почему-то вырвалось у меня, и в голове сформировалась картинка двух идиотов, как в одном из старых мультиков моей родины.