— Поэтому и говорю. Уверены, что кто-то справится.

Игорь отвёл взгляд.

У боковой лестницы стояла княгиня Бестужева. После смерти Андрея они почти не разговаривали. Она первой заметила Игоря и сама подошла. На ней было тёмное платье без траурной ленты: официальный траур по участнику заканчивался после принятия жертвы, хотя люди, конечно, могли не успеть за правилами.

— Князь Остроумов.

— Княгиня.

Бестужева посмотрела на последнюю плиту.

— В экспрессе я поставила на вашего брата.

— Помню.

— Потом на вас.

— Это тоже помню.

— Потом вы убили моего внука.

Игорь промолчал.

— Удивительно невыгодное знакомство.

Он посмотрел на неё.

Княгиня едва заметно улыбнулась.

— Сегодня я снова поставила на вас.

— Зачем?

— Теперь уже из упрямства.

— Александр фаворит.

— Поэтому коэффициент хуже.

Игорь не удержался и усмехнулся.

— Андрей бы сказал то же самое?

Улыбка исчезла.

— Андрей сегодня сказал бы вам победить. Потому что другого совета на этом месте не существует.

Она протянула руку.

Игорь пожал её.

— Удачи, князь Остроумов.

Не Игорь.

Он заметил, но ничего не сказал.

За спиной церемониймейстер начал объявлять, что финалисты должны пройти к воротам. Бестужева отпустила его руку и отошла. Между ними не было ненависти. От этого расстояние ощущалось ещё точнее.

Александр уже ждал перед противоположными воротами. Сегодня он был без парадного мундира, как и все участники перед боем: простая турнирная рубаха с большим гербом, штаны, сапоги, меч и щит. Гром стоял рядом и выглядел так, будто предыдущие ранения его только раздражили. Свежие шрамы тянулись по груди и плечу, но огромный бес держался ровно.

Нуня остановился рядом с Игорем и посмотрел вверх.

— Он за ночь опять вырос?

— Нет.

— Тогда неприятно, что я запомнил его правильно.

Александр услышал и усмехнулся.

— Букмекеры сегодня почти сравняли нас.

— Это хуже всего, — сказал Игорь.

— Почему?

— Я столько работал над репутацией безнадёжного аутсайдера.

— Она сильно пострадала.

— Думаю подать жалобу.

Несколько секунд они стояли почти как перед обычной тренировкой. Служитель проверил крепления щитов и отошёл. За воротами гудели пятьдесят тысяч человек.

Александр посмотрел туда.

— Когда откроют, всё это закончится.

— Для одного из нас.

— Я именно это имел в виду.

Игорь протянул руку.

Александр посмотрел, затем пожал.

— Удачи, — сказал он.

— Это странное пожелание.

— Другого нет.

Они отпустили руки. Александр отошёл к своим воротам, Игорь — к своим. Нуня пошёл следом, потом остановился и посмотрел на Грома.

— Ему ты удачу не пожелал.

— Иди сюда.

— Я просто фиксирую неравное отношение к участникам.

Над ареной прозвучало имя Александра Долгорукого. Рёв трибун ударил даже через закрытые ворота.

Потом церемониймейстер произнёс:

— Игорь Фёдорович Остроумов!

Шум оказался почти таким же.

Игорь положил ладонь на рукоять меча.

Ещё неделю назад половина этих людей смеялась над размером Нуни и ставила, что Остроумов не продержится десяти минут первого боя.

Ворота начали подниматься.

Песок был свежим. После полуфиналов его полностью заменили, но местами всё равно проступали более тёмные участки возле внутренних желобов — кровь уходила глубже, чем рассчитывали служители. Игорь вышел к центру. Александр остановился напротив. Гром занял место справа от хозяина. Нуня встал чуть впереди Игоря и промолчал.

Они повернули щиты гербами к императорской ложе. В верхнем ряду Игорь сразу нашёл отца. Фёдор стоял рядом с Ильёй, держась одной рукой за перила. Чуть дальше сидели Долгорукие. Елизавету Игорь не искал. Вчера она специально попросила этого не делать.

Прозвучал колокол.

Никто не двинулся.

В предыдущих боях первые секунды почти всегда выдавали план. Сутормин сразу начал давить. Андрей проверял дистанцию. Дубровский занимал центр. Александр просто стоял. Гром не уходил в сторону и не пытался первым добраться до Нуни. Игорь сделал полшага влево. Долгорукий сместился ровно настолько, чтобы сохранить дистанцию.

— Неприятно, — тихо сказал Нуня.

— Что?

— Он тоже думает.

Игорь попробовал первую ложную атаку. Шаг, плечо вперёд, меч чуть ниже обычного — движение, на которое большинство противников либо отвечали защитой, либо пытались перехватить инициативу. Александр не сделал ничего. Игорь остановился.

На трибунах начали кричать.

Публика ждала финал, а получила двух мужчин, которые ходили вокруг друг друга по кругу.

Игорь попробовал снова. На этот раз Нуня неожиданно бросился в сторону Грома и почти сразу отступил. Огромный бес даже не повернулся полностью.

— Он меня оскорбляет, — сообщил Нуня.

Александр услышал.

— Гром хорошо воспитан.

— Передай, что это взаимно.

Игорь атаковал во время реплики. Александр был готов. Щиты столкнулись, меч Игоря прошёл сбоку, но Долгорукий уже сместился. Ответный удар пришёл не сверху, как делал Александр в двух предыдущих боях, а коротко снизу. Игорь едва успел убрать ногу.

Он отступил.

Вот теперь стало понятно.

Александр тоже менял себя.

Все предыдущие записи действительно были бесполезны, если человек специально отказывался от собственной привычки.

Следующие минуты прошли почти без настоящих ударов. Александр не давал разделить себя и Грома. Гром держался рядом, перекрывая Нуне прямой путь к хозяину. Каждый раз, когда Игорь пытался вытянуть одного из них в сторону, второй не шёл следом. Они просто отпускали расстояние и возвращались в удобную позицию.

Тогда Александр начал давить сам.

Не быстро. Шаг за шагом. Меч, щит, Гром чуть справа. Игорь пытался менять направление, но Долгорукий не гнался за ним. Просто занимал пространство. Через минуту Игорь обнаружил, что отступил почти к внутренней линии.

— Не нравится, — сказал Нуня.

— Мне тоже.

— Я про тебя.

Гром бросился первым.

Нуня ушёл вниз, почти лёг на песок, пропуская огромную лапу над головой, и попытался достать ногу противника. Гром отдёрнул её. В ту же секунду Александр ударил Игоря. Не туда, куда тот ждал. Меч попал в край щита, соскользнул и рассёк предплечье.

Игорь отступил.

Кровь пошла сразу.

Александр не бросился заканчивать. Именно это было хуже всего. Он подождал, пока Игорь снова поднимет щит, и только тогда продолжил.

Через несколько минут стало ясно: одним хорошим решением этот бой не выиграть.

Гром всё-таки добрался до Нуни на шестой или седьмой минуте. Игорь уже перестал считать время. Огромный бес сначала загнал маленького к краю, потом поймал движение, которое Нуня использовал дважды, и ударил корпусом. Нуня взлетел над песком, несколько раз перевернулся и остановился почти в десяти шагах.

— Нуня!

— Я жив!

Ответ прозвучал слишком быстро, но Игорь всё равно успел посмотреть. Этого Александр и ждал. Удар пришёл в плечо. Щит принял большую часть, но рука сразу онемела. Игорь развернулся, ответил, Долгорукий ушёл.

— Не смотри на него, — сказал Александр.

— Очень полезный совет.

— Пользуйся.

Игорь попробовал достать его сверху. Александр отбил.

— Я тоже иногда помогаю противникам.

— Заметил.

Нуня поднялся. Он прихрамывал, но уже снова шёл к Грому.

Игорь хотел приказать отступить.

Остановился.

В первом бою он постоянно пытался управлять Нуней. Потом начал оставлять ему выбор. К полуфиналу они почти перестали нуждаться в командах. Сейчас, перед самым сильным бесом Турнира, Игорь вдруг снова захотел контролировать каждое движение — просто потому, что боялся потерять его.

Это была ошибка.

— Нуня!