И тон, и взгляд Варягина ясно говорил, чтобы я заткнулся. Но я не заткнулся.

— Пробовал уже?

На лице Варягина появилась волчья усмешка.

— Я узнал это из разговора с вашими охранницами.

Уел! Дал понять, что все мои шуры-муры с Каролиной и Мирой уже ни для кого ни секрет. И чего я вчера стушевался тогда?

Виталий разулыбался. И кто из нас слабоумный?

— Хорошо тявкнул, — я посмотрел прямо в глаза Варягину. — Твой хозяин доволен, попроси у него косточку.

Варягин не ответил. Я встал и, не прощаясь, двинулся к выходу. Это раунд словесных перепалок я проиграл. Самое забавное, проиграл его не своему братцу, без пяти минут будущему императору, а его телохранителю. Может, того, лучше Варягина на трон? Куда более подходящая кандидатура, чем Виталик.

На поляне для тренировок, меня снова ждали изменения. На этот раз, сколоченный из тонких досок щит, и целая груда камней. Это что же, Багров задумал швырять в меня камни бесконечно? Я спросил старика об этом.

— Твои дела идут хорошо. Ты за пару дней смог сделать и режущее поле, и защиту. До настоящего уровня Ученика, еще далеко. Надо выдавать такое стабильно. Но пока, сойдет. А сегодня мы поупражняемся со Свинцом.

А вот система у меня в голове, говорит, что моих успехов вполне достаточно.

— Если сегодня у тебя все получится, — продолжил Багров. — То начнем просто закреплять результат. И все произойдет, как ты и хотел. Через две недели, ты будешь обладать настоящим уровнем Ученика. Хотя, это и невероятно!

Потом старик принялся гонять меня до седьмого пота.

Когда я уселся на траву, он сказал:

— Сталь — дает ощущения холода в позвоночнике, Камень — тяжести. А свинец — жара. Твоя задача сегодня, пробить эти доски камнем. Если просто бросить камень, сам понимаешь, он отскочит. Но если вложить в него силу Свинца!

Ладно, понятно. Как и с другими элементами, я начал прислушиваться к ощущениям. И опять ничего не понятно. Ну, вроде, появилось жжение в позвоночнике. И даже в пальце со свинцовым кольцом. Бросил камень. Он беспомощно ударился о сколоченные доски и отскочил в сторону.

— Еще раз! — скомандовал Багров.

И я попробовал еще раз. Плотом еще, и еще, и еще. Результат одни и тот же. Я даже снова принялся «медитировать», думал, может, сегодня у меня нет энергии. Но система сообщала, все 7,5 % со мной. Я просто никак не мог применить их.

Да и вообще, отвлекали посторонние мысли. Зачем приехал Виталий? Какого рожна, я вчера не позвал Миру к себе? Опять, между прочим! А если бы позвал? Тут, выходит, уже все в курсе моих отношения с декоративными телохранительницами. А если в курсе, то что? Мне вот по хрену! А девчонкам? И какого лешего посторонние люди лезут не в свое дело? Да и вообще, сегодня я собирался навестить княгиню Вяземскую. Уж она то сможет мне дать столько энергии, я не то, что хлипкие дощечки пробью, я крепостную стену обрушу!

Очередной камень, звонко щелкнув о дерево, покатился в траву.

— О чем ты там думаешь? — прорычал Багров. — Помедитируй, если надо!

Я вздохнул, махнул рукой.

— Давайте, небольшой перерыв, Иван Алексеевич.

Неожиданно раздался голос Виталия:

— А ты молодец, Лев, ни разу не промахнулся!

Он заржал. Варягин, стоя, как обычно, за спиной своего хозяина ухмылялся. И вправду похож на волка! Зубы белые, чуть заостренные, словно он с детства рвал зубами сырое мясо. Ярко-выраженные клыки. Как же он меня раздражал! Ну, ничего, твои клыки я еще буду носить на шее, на веревочке!

— Я, вообще, редко промахиваюсь.

Подкинул камень на ладони, раздумывая, может метнуть его прямо в голову братца? Даже по спине потекло тепло, да какое там тепло, настоящий жар. Палец, с кольцом из свинца, зажгло. Но ощущения пропали так же быстро, как зародились.

Забавно. Надо запомнить, что гнев помогает справляться с «силой духа».

Виталий, а за ним, словно тень, Варягин, ступили на поляну. Не знаю, как долго они наблюдали за моими упражнениями, но увиденное их очень развеселило.

Виталий бросил пренебрежительный взгляд на Багрова:

— Нет, Лев, этот господин ничему толковому тебя не обучит. Куда ему до Ильи.

— Не твое дело, — грубо ответил я.

— Конечно, нет. А слушай! Давай устроим небольшой турнир между Илюхой, и твоим тренером? Тогда сам убедишься, в том, что я прав.

Кажется, я наконец-то понял, зачем Виталий приехал в Летний дворец, прекрасно зная о том, что сейчас его занял я. В моем мире есть комедийный трэш-триллер «Карлсон». Там такой бред, но забавный. Толстяк с пропеллером на спине преследует детей. Сам Карлсон, ну то есть, толстяк этот, называет свои действия «курощение и дуракаваляние».

Вот и Виталик, решил заняться именно этим. Видать, крепко ему запала в душу наша первая встреча.

— Виталя, не заставляй посылать тебя так далеко, куда даже твой охранник не доберется.

— Я готов!

От неожиданности, я подпрыгнул. Багров скинул маску жесткого тренера, и снова стал воплощением ушедшего из этого мира достоинства. Он стоял прямо, спокойно глядя на Варягина. Варягин, как мне показалось, поглядело на старика уважительно.

— Вот видишь!

Виталий даже в ладоши хлопнул.

— Вы, как вас там…

— Багров Иван Алексеевич.

— Господин Багров, как вы предпочитаете биться? Используя все элементы, или только один из них?

Виталий сгорал от нетерпения. Больной идиот.

— Предпочитаю сталь, ваше высочество.

Виталий обернулся к Варягину.

— Ну, как Илюх?

— Сойдет, — кивнул Варягин.

— А ну, пошли вы все на хер! — заорал я. — Какой бой? Ты что, псина лохматая, не видишь, что перед тобой пожилой человек?

Последней фразой я обратился к Варягину. Тот только пожал плечами.

— Лев! — елейно воскликнул Виталий. — Ты чего так распереживался? Ах, точно! Ты же ничего не знаешь! Это просто тренировочный бой! Ведь так, господин Багров?

Багров кивнул.

Когда Виталий и Варягин отошли, я обратился к старику:

— Вы чего творите? Зачем идете на поводу у моего братца?

— Во-первых, ваше высочество, могу вас заверить — драка неизбежна. И не в моем характере избегать ее. Во-вторых, я вас знатно подставил, когда выложил все, вот этому, господину с косичками.

Про «господина с косичками» старик сказал нарочито громко, чтобы Варягин услышал его. И, судя по волчьему оскалу, телохранитель брата отлично разобрал его слова.

— Вы ведь не знали!

— Незнание, не освобождает от ответственности. К тому же, это всего лишь тренировочный бой, без кровопролития.

И мне пришлось уступить. Мы с Виталием встали на крою поляны, далеко друг от друга. А бойцы в центре. Варягин скалой возвышался над стариком. С косами на висках, и длинными, до плеч, волосами, он напоминал варвара ушедших эпох.

Багров стоял прямо, горделиво вскинув голову.

— Начнем? — спросил телохранитель брата.

Старик кивнул. Тут же в их ладонях заплясали клинки из белых росчерков. Они отступили на шаг друг от друга. Тела напружинились.

Варягин атаковал словно молния. Его клинок для меня превратился в белый веер, рассекающий воздух. Он двигался с грацией леопарда, кружил вокруг своего противника, стараясь нащупать брешь в его защите.

Но Багров стоял, словно бастион древней крепости. Обветшалый, но попробуй, сдвинь его! Он отражал удары Варягина. Несмотря на возраст, ловко уходил от особо опасных выпадов. Потом и вовсе перешел в контратаку, заставив гиганта обороняться.

Они кружили по поляне, клинки рассекали воздух. Сталкивались, плели сложные узоры в воздухе. Первоначальное ликование на лице братца, постепенно растаяло. Он наделялся, что Варягин одним натиском сломит тщедушного деда. Но не вышло.

Бойцы разошлись. Варягин невозмутимый. Багров дышал тяжелее, чем обычно. Сошлись вновь. И тут я понял, бой перестал быть тренировочным. Оба противника стремились поразить друг друга на полном серьезе. Движения стали осторожнее, удары реже, но куда опаснее. Варягин провел финт, и в последний момент изменил траекторию удара. Его клинок устремился к шее Багрова. Но старик изловчился поймать смертоносное лезвие самым кончиком клинка, и, не разрывая контакта, направил его прямо в лицо телохранителя.