«Прощай, остров, — сказал Максим, глядя в серую пустоту, — я не буду скучать».

Бросил на землю папиросу и залез в лодку.

Лодка отделилась от бурого прибоя и врезалась в темную холодную воду.

— Вовремя мы, — заметил Кирилл и вдруг схватился за голову. Потом Влад вздрогнул и нажал пальцами на виски. Кольнуло в голове и у Максима.

Резь в голове отвлекла от мороза и ветра. Неизвестно, сколько продолжался приступ боли, но, когда отпустило, спутники обнаружили, что туман рассеялся, а ветер стих.

— Чего залип? — крикнул Влад, — весла в руки и бегом!

Друзья принялись грести с бешеной скоростью в сторону горизонта. Когда Максим выдохся, заметил, что они отдалились от берега уже метров на двадцать.

Максим отвернулся и вгляделся в горизонт, где темная вода граничила с уже просветлевшим голубым небом.

Пятеро путников сидели в лодке, покачивающейся на волнах холодного пролива. Ветер пронизывал их одежду, Миша, привязанный к одному из бортов, с любопытством наблюдал за водой. Сначала гребли Влад с Максимом. Потом у Влада разболелась раненая рука, а у Максима закружилась голова. Их сменили Кирилл и Марта. Пока гребли, Марта отчитывала и себя, и Кирилла за то, что они позволили двум друзьям, в их тяжелом состоянии, надрываться, как на галерах. В ответ на это Влад пробурчал, что даже с больной рукой гребёт быстрее. Пока плыли, регулярно сверялись с компасом и картой.

Большую часть пути молчали — каждый думал о своем. Каждый нес в себе свою историю, свои потери и радости, свои способы выживания. Пролив был шириной километров сорок, так что было время и отдышаться, и поразмышлять. Что ждёт их на соседнем острове? Доберутся ли они вообще? Не попадут ли в еще одну страшную бурю, из которой на этот раз уже не смогут спастись?

Максим сидел на краю и глядел в воду. Он снова размышлял о том, что оставил на острове. Его ум наполняли воспоминания о близких, о поселке, о тои, как изменилась его жизнь за последнее время. Он вновь засомневался, стоило ли оставлять все это позади. Но из раза в раз приказывал себе отбросить эти липкие горькие мысли.

Влад держался за больную руку и тоже смотрел в воду, будто пытался прочитать в ее глубинах что-то важное. Кто знает, что в эти минуты творилось в его голове, какие в его памяти проскальзывали воспоминания.

Таня сидела, обхватив колени руками, и смотрела в небо.

Лодка приближалась к середине пролива. Остров, ставший уже родным, скрылся из виду. Никто из участников этого странного похода еще не отдалялся от острова настолько далеко. Погода была ясной и солнечной. Северный бриз пронизывал одежду, но не морозил, а, скорее, щекотал. Вокруг была лишь темная холодная вода, упиравшаяся в голубой горизонт.

От этой пустоты становилось страшновато. Каким бы угрюмым и опасным ни был остров — он был их домом. За десять лет они изучили его вдоль и поперек, за исключением северных окраин, охваченных вечной бурей. Теперь же и их остров, последний очаг жизни, скрылся за горизонтом. Пятеро путников с собакой на надувной лодке казались последними живыми существами во вселенной. Последними, застрявшими в этой безмолвной водной пустыне, пугающей своим спокойствием.

Погруженные в размышления, они ощущали, что пересекают невидимую грань между прошлым и будущим. Прошлое уже ушло, а будущее еще не раскрылось перед ними. Это было не только плавание на лодке — это было что-то большее, это был переход в новое измерение, новый виток. Собака, словно чувствуя изменения в атмосфере, смотрела завороженно в пустой горизонт.

Вечерело. Солнце зависло над горизонтом. Именно в его сторону и ползла по проливу лодка.

Вскоре в воде замелькали льдинки, весла то и дело врезались в твердое. Льдины медленно колыхались, словно танцевали, в ритме волн. Это было зрелище красивое, но опасное. Под весом лодки льдинки ломались, обнажая скрывавшуюся под ними черную водную гладь.

На горизонте, между водой и солнцем, появилось темное облако. Лодка, двигалась как раз ему навстречу, и с каждым метром облако ширилось, расплывалось.

Максим вспомнил, что это за феномен — водяное небо. Темная вода и темная суша отражаются от облаков наверху, отражениями своими создавая такое темное облако.

«Темная вода и темная суша, — пронеслось у Максима в голове, — суша!»

Он посмотрел на товарищей, встретился глазами с Владом — тот, словно прочитав его мысли, кивнул.

Остальные завороженно глядели на очертания нового острова. Говорить ничего не решались, словно боясь спугнуть этот мираж, а лишь еще сильнее налегли на весла. Только Миша один раз гавкнул, будто поприветствовал остров.

По мере того, как путники приближались к новому берегу, льдины становились все крупнее и толще, лодка время от времени оказывалась заперта между ними. Но впереди уже маячили утесы острова, с каждой минутой берег становился все ближе, и друзья молча вглядывались в темные очертания побережья. Постепенно, под лучами низкого солнца, они достигли сурового берега. Лодка врезалась в ледяную кромку припая.

Внешне берег Котельного почти не отличался от их «родной» Новой Сибири. Тот же бурый, голый, почти марсианский, пейзаж.

Путешественники причалили к берегу и высадились на долгожданную землю. Они все еще молчали. Тишину нарушил гавкнувший Миша.

«Дамы, господа и собаки, — подхватил Кирилл, будто переводя лай своего пса, — добро пожаловать на мыс Благовещенский!»

Несколько секунд все ошеломленно молчали, но Миша гавкнул снова, и все, как один, радостно засмеялись. Марта обняла Кирилла, Миша встал на задние лапы, а вторыми уперся в хозяина — и все трое со смехом упали на землю. Максим поглядел на них и засмеялся. Потом посмотрел на Влада — тот достал флягу. Максим последовал его примеру — друзья чокнулись и хлопнули самогону. Влад довольно крякнул, достал папиросу. Максим оглядел остров, посмотрел с улыбкой на Кирилла и Марту, резвящихся с псом, потом на Таню. Та стояла у лодки и завороженно смотрела по сторонам. Он прищурился и, ни о чем не думая, пошел к ней. Как только подошел, обхватил ее за талию, повернул лицом к себе и поцеловал. Но ни понять, ни отреагировать она не успела, а он не успел ничего почувствовать — в этот момент их оглушил грохот выстрелов. Максим резко обернулся и увидел, как Влад и Кирилл стреляют в воздух в честь прибытия. Сердце его бешено колотилось, и он понял, что ему тоже нужна разрядка — снял с плеча ружье и выстрелил. Потом еще раз. И еще.

Когда патроны кончились, сердце унялось, трое друзей обнялись и засмеялись. Перезаряжая карабин, Максим столкнулся взглядом с Таней — она спокойно смотрела на него, наклонив голову на бок. Максим не мог понять, что она чувствует или о чем думает — то ли ничего даже не поняла, то ли наоборот, знала, что всё так и должно быть. Или это он ничего не понял?

Сумрак белой ночи окутал остров, и друзья перебрались под укромный склон у подножия мыса. Дальше — как в тумане — костер, палатка, смех, самогон, собачий лай, снова самогон, снова смех. И в этом жизнеутверждающем вареве звуков из смеха, лая, ружейного салюта и треска костра чувствовалось то главное, что привело их сюда — надежда на новое начало.

10 лет назад

— Всё, привал!

— Наконец-то!

— Тормозим!

Повозки, запряженные снегоходами, остановились, и пассажиры спрыгнули на холодную замшелую землю. Человек десять-двенадцать, в бушлатах, «Горках», берцах и болотных сапогах. Повозки были загружены их скарбом, рюкзаками и странным, но очень ценным товаром — белым золотом. Так здесь называли бивни мамонтов. Добыча этих бивней, как правило, незаконная, была единственным серьезным источником заработка для местных жителей. Скупщики платили за них приличные деньги, а потом за еще более приличные деньги перепродавали. Вот и на этой неделе мужики отправились с материка на Новую Сибирь, на промысел. С ними еще было несколько приезжих городских — любителей экзотики.