— Теперь скорость, — сказал он. — Только не вздумай просто быстрее махать копьём. Скорость рождается не в руках. Ты теряешь её в паузах. Пока заканчиваешь одно движение, уже должен знать, куда пойдёт следующее. Отвёл удар, и копьё уже выходит в атаку. Следующее движение должно начинаться ещё до того, как закончится предыдущее. Уберёшь промежутки между действиями, тогда станешь гораздо быстрее.

Он поставил два глиняных кувшина. В одном — вода, в другом — пусто. В потолке — трещина, по ней в первый кувшин падали капли: кап-кап-кап. Наставник открыл тонкий желоб, и вода потекла во второй сосуд.

— Между каплями у тебя всего одно действие. Успевай. Ошибёшься — я ударю.

И он ударил. Не очень сильно, но достаточно, чтобы сто третий с первого раза понял: времени для удара у него меньше, чем кажется.

Следующие кадры: канализация. Скользкий камень под ногами, холодная вода по щиколотку. Наставник бросал плоские камни-«островки», и двигаться можно было только по ним. Каждое касание воды — смерть. Смерть означала: вернись в начало и повторяй связку заново. Ноги горели от скольжения, но со временем сто третий перестал делать лишние шаги.

— Дистанция — это не метры, — объяснил наставник. — Это время, которое нужно врагу, чтобы тебя достать. Укорачивай его время и забирай инициативу.

Так прошло несколько дней. Сто третий шёл по узкому бордюру, отрабатывая восьмёрку шагов. Малейшая ошибка — и он упал бы вниз. Колокольчик молчал: движения стали точными и уверенными. Вдалеке слышались капли, размеренно падавшие на металл, будто отсчитывали ритм его шагов.

Первый за последние месяцы спарринг прошёл не на школьной арене, а здесь, под землёй. Наставник внезапно рванул вперёд. Его копьё не кричало — оно скользило, как змея, исчезало из поля зрения. Сто третий шагнул в восьмёрку, увёл удар и ответил своим. Остриё остановилось в полусантиметре от плеча. Колокольчик молчал.

— Дождался, — сказал наставник и впервые за долгое время улыбнулся по-человечески. — Теперь ты хоть что-то из себя представляешь с копьём.

После этого кадр сменился. Школьная арена. Жар, песок, крик учителя в балахоне. С момента начала тренировок со стариком мой протеже редко посещал это место. Но его никто не осуждал. Более того, его уже давно списали со счетов, из работавших в ямах уже давно никто не пробивался в основные ученики.

Сто третий снова стоял в строю номерных, как и прежде. Всё выглядело по-старому, но внутри он уже был другим.

Первый обмен показал: противник привык продавливать защиту силой. Сто третий больше не отвечал тем же. Вместо того чтобы встречать удары в лоб, он соскальзывал с их линии, перехватывал и уводил копьё противника в сторону. И отвечал точечными уколами там, где противник не ожидал. Несколько движений, и остриё копья сто третьего застыло у горла проверяющего.

Учителя кивнули. Ученики зашептались. Но сто третий уже не думал о них. Он думал о Девятой. О том, что теперь у него есть шанс. Жаль только, что до обретения имени ему так и не удастся с ней сойтись, ведь экзамен уже завтра.

Темнота вновь закрыла картину. Когда она рассеялась, я снова смотрел в покрытый плесенью потолок салона. В реальности прошло всего несколько секунд. Но копьё в моих руках лежало иначе, спокойнее, ближе. Будто мы договорились: я веду, оно слушается. И где-то глубоко в подсознании ещё раз тихо звякнул колокольчик.

Внимание! Увеличен ранг навыка «ученик копья [ранг F (3+/3)]» до «практик копья [ранг E (1/5)]» (книга навыков).

Следующая книга оказалась не самой полезной, по крайней мере на данный момент: кулинария. Сразу же активировал её.

Внимание! Увеличен ранг навыка «ученик кулинарии [ранг F (3+/3)]» до «подмастерье кулинарии [ранг E (1/5)]» (книга навыков).

И в моей голове сразу же появилось множество новых рецептов ранга E. И… я оказался приятно, очень приятно удивлён. Ведь некоторые из них позволяли временно повысить свои основные характеристики. Мда-а. Кажется, я очень недооценил эту профессию. Думал, мол, зачем есть обычную приготовленную еду, если можно закинуть капсулу УПР и не переживать о голоде целые сутки. А тут вон оно как. Я кинул взгляд на лежащий в куче предметов котелок. Ну что, дружок, кажется, тебе скоро придётся поработать.

Третьей книгой оказался навык увеличения ловкости. Её тоже сразу же активировал. И через минуту моя прибавка к ней от навыка повысилась до пяти единиц.

Внимание! Увеличен ранг навыка «увеличение ловкости [ранг F (3+/3)]» до «увеличение ловкости [ранг E (1/5)]» (книга навыков).

Четвёртой книгой оказался навык, который я очень рассчитывал увидеть тут. И ради этого прокачивал перед активацией жёлтых кубов его до предела на ранге F: кровавый щит. Хотя на ранге E он теперь называется кровавый купол защиты [ранг E]. Активация. И проваливаюсь в воспоминания начинающего кровавого паладина.

Внимание! Увеличен ранг навыка «кровавый щит [ранг F (3+/3)]» до «кровавый купол защиты [ранг E (1/5)]» (книга навыков).

Кстати, в отличие от остальных навыков, где моих протеже обучали наставники, этот был самоучкой. Более того, в его шкуре мне доводилось в основном участвовать в реальных сражениях. Причём всегда в первых шеренгах. Ну оно и понятно. Его основная роль была в защите. И по большей части он всё время ходил с большим… Нет, огромным ростовым щитом. Но как он орудует им, мне не довелось увидеть. Видимо, это не входит в мою программу обучения.

Но помимо него, он использовал и магию крови. Здесь мне тоже довелось увидеть только использование кровавого щита, а позже и кровавого купола. К сожалению, использовал он это заклинание редко. Ведь оно защищало только от одной атаки, но зато любой. Неважно, насколько она была сокрушительной. Кстати, полностью освоить купол он смог в самом конце видения, когда с неба на их строй обрушился булыжник невероятного диаметра. И он позволил ему выжить. Возможно единственному в радиусе поражения.

Его мысли были моими, и это позволило мне узнать новые грани магии крови. Он усиливался и лечился за счёт атакующих его противников. В общем, это было очень занятно и… больно. Он получал так много урона, что я был невероятно рад вернуться в своё тело без чувств. Нигде меня не калечили так сильно. Но именно благодаря этому он и решил расширить заклинание кровавого щита до купола. Описание навыка выглядело так:

Кровавый купол защиты [Ранг-E (1/5)]: создаёт вокруг заклинателя кровавый купол, защищающий от одной физической атаки. Время действия 6 секунд. Перезарядка 1 час. Требует стационарного поддержания. Стоимость активации — 100 ЕМ.

В общем, я был доволен этим навыком, а это только первый уровень. Следующий навык снова оказался ремесленным. Но этот я был рад увидеть. Разделка. Активировал и за несколько секунд получил новый пласт знаний.

Внимание! Увеличен ранг навыка «ученик разделки [ранг F (3+/3)]» до «подмастерье разделки [ранг E (1/5)]» (книга навыков).

Я осознал, что скоро мне предстоит снова спуститься на парковку. Ведь теперь я могу как минимум забрать ядро Громилы. Но не только в нём мне придётся поковыряться. Навык позволил понять, как поживиться и с Хищной лозы. Более того, я теперь должен прокачать травничество до ранга E. Он смежен с разделкой, если дело касается подобных хищных растений. И благодаря этому я теперь знаю, что травничество позволит собрать с лозы много интересных ингредиентов и, если повезёт, то может даже перепасть кое-что особенное.

Но пока что следующая книга. Шестым из восьми оказался общий навык: укрепление кожи. Навык оказался пассивным. А я уже успел понять, что из подобных навыков пассивные более слабые, но зато действуют постоянно. Описание у него на первом уровне было следующим: