Ей чего-то отчаянно не хватало. До боли, до зуда в зубах, до слома привычного земного уклада.
— Эйдан, — Валирия грустно вздохнула, отодвигая кубок. — Ваша Иллирия — это рай на земле, честное слово. И магия у вас супер, и виды из окна на миллион. Но… я сейчас отдам половину вашей нефритовой сокровищницы за одну простую вещь.
— За какую, моя Ра-Ари? — обеспокоенно нахмурился принц, готовый немедленно перевернуть Острова.
— За кофе, — Валя со стоном уронила голову на ладони. — За обычный, крепкий, горячий черный кофе с молоком. У меня организм привык просыпаться только после чашки капучино. Ваша трава, конечно, целебная, но она меня не бодрит! И вообще… мне не хватает моих привычных земных мелочей. Помните, мы ночью говорили про культурный обмен?
Король Бран заинтересованно приподнял бровь:
— Ты хочешь вернуться на Землю, Валирия? Но Локан прав в одном: портал требует колоссального количества сил.
— Не вернуться навсегда, ваше величество, а спуститься на разведку! — Валирия решительно выпрямилась, её зеленые глаза загорелись привычным азартом. — Мы ведь остановили счетчик, замок в порядке. Нам нужно с Эйданом спуститься туда всего на пару часов. Во-первых, я заберу остатки своих земных вещей, которые не влезли в рюкзак. Во-вторых, мы купим семена, специи, лекарства и, главное, кофемашину с запасом зёрен! Я обязана принести блага цивилизации на вашу королевскую кухню. Эйдан, Слеза Феникса выдержит короткий переход?
Принц посмотрел на отца, затем перевел взгляд на упрямую и такую любимую блондинку.
— Выдержит, — улыбнулся он, накрывая её ладонь своей горячей рукой. — Если отец даст дозволение, мы можем совершить прыжок через несколько дней, когда накопитель восстановит базовый баланс.
Король Бран долго молчал, барабаня пальцами по столу, а затем задумчево сказал:
— Что ж, если от этого зависит бодрость нашей будущей королевы — летите. Я даю добро на твой «культурный обмен», Валирия. Принеси мне этот твой черный напиток, проверим его силу.
После завтрака Эйдан ушел на Совет решать вопросы с арестованным Локаном, а Валирия, так как делать ей в огромном замке было особо нечего, решила первым делом спуститься на кухню, чтобы продолжить работу с Кроном над амбарными книгами.
Но легкой жизни кассира на Земле пришел конец. Едва она переступила порог коридора, как её встретила строгая Мира в сопровождении троих пожилых драконов в церемониальных мантиях хронографов.
— Леди Валирия, — торжественно произнесла Мира. — Его величество король Бран утвердил план вашего обучения. Вы — будущая королева Южного предела. С этого дня у вас начинается учеба.
Валя тоскливо посмотрела в сторону кухни, понимая, что ревизия откладывается.
Следующие несколько часов превратились для неё в настоящий штурм мозга. Ей пришлось сесть за массивный стол в королевской библиотеке, окруженной горами пыльных, тяжелых свитков. Учёба шла полным ходом:
Изучение языков: древнее драконье наречие Иллирии давалось тяжело, горло непривычно болело от рокочущих звуков, но Валирия упрямо повторяла руну за руной, ведь королева должна говорить с подданными без переводчиков.Королевский этикет: три старейшины буквально по сантиметрам замеряли угол её наклона при реверансах, читали нудные лекции о геральдике Семи Островов, правилах рассадки гостей на пирах и о том, как правильно подавать руку вассалам.История кланов: Валирии пришлось зубрить вековые хроники войн Огня и Воздуха, чтобы понимать, кто кому в этом мире приходится врагом, а кто союзником.К концу дня Валирия сидела за столом, обложившись свитками, с абсолютно квадратной головой.
— Ох... — пробормотала она, ставя шариковой ручкой очередную пометку на полях древнего пергамента. — Налоговые кодексы Земли по сравнению с вашим драконьим этикетом — это просто легкий утренний кроссворд.Она решительно развернула следующий свиток с картами Парящих Островов, готовая грызть гранит магической науки до победного конца.
***
Валирия резко вздрогнула и распахнула глаза. Нос уткнулся в жесткий, пахнущий вековой пылью пергамент древних хроник Иллирии. Локти затекли, а шея жалобно захрустела, когда она попыталась выпрямиться.Она уснула прямо за массивным дубовым столом в королевской библиотеке, окруженная горами недочитанных свитков.
Магические сферы на стенах едва заметно мерцали, разгоняя предрассветные сумерки. Прошло уже четыре дня с момента её триумфа в Тронном зале, и эти дни превратились для Валирии в самый настоящий ад на выживание.Ей назначили целых трех профессоров-хронографов и сурового наставника по магии — магистра Орена, старого дракона с пронзительным взглядом, который заставлял её часами концентрировать стихию Воздуха. Учёба давалась Вале невероятно тяжело, она была морально и физически вымотана.
Древнее драконье наречие скрипело на зубах рокочущими звуками — половину рун она упрямо помнила, половину напрочь забывала к следующему утреннему уроку магии. Королевский этикет с его тридцатью видами поклонов и сложной геральдикой Семи Островов снился ей в кошмарах. Она катастрофически не высыпалась, чувствуя себя бледной тенью той бойкой девчонки, что еще недавно улыбалась покупателям в магазине.
— Валирия… — низкий, бархатный шепот коснулся её уха, а на плечи легли огромные, теплые ладони.Девушка блаженно зажмурилась, чувствуя, как внутри неё слабо, но благодарно отозвалась магия Воздуха на присутствие Эйдана. Дракон аккуратно убрал светлую прядь, упавшую ей на лицо, и поцеловал в висок. Его изумрудные глаза смотрели на неё с такой щемящей нежностью и сочувствием, что Валя едва не расплакалась от усталости.
— Моя измученная королева, — тихо пророкотал он, бережно поднимая её со стула и прижимая к себе. — Хватит с тебя свитков и уроков Орена. Иди в покои, умывайся и собирайся. Слеза Феникса полностью заряжена. Сегодня мы летим на твою Землю.
Валирия мгновенно вскинула голову, и в её усталых зеленых глазах впервые за эти дни вспыхнул тот самый, яркий сибирский азарт.
— На Землю? Сегодня?! Эйдан, ты не шутишь? Мой кофе, моë вино...Господи, я готова расцеловать тебя прямо здесь!
— Расцелуешь в покоях, — хищно улыбнулся принц, ласково подтолкнув её к выходу из библиотеки. — Беги, я буду ждать тебя в Малом обеденном зале.Перед прыжком нам нужно подкрепиться.
Валя на радостях едва не летела по нефритовым коридорам Сердца Горы. Сонливость как рукой сняло. Она шла в свои покои, на ходу прикидывая список покупок: кофемашина, зерна, удобная одежда, земные антибиотики для замковой аптечки...Она свернула в длинную, уединенную галерею, где утренний свет еще не успел разогнать густые, тяжелые тени. Из-за каменных колонн внезапно вынырнули две высокие фигуры. Нападавшие были скрыты плотными черными плащами, а их лица полностью закрывали глухие маски.
Валирия даже не успела вскрикнуть, как один из них резко рванулся вперед, выбрасывая руку.Воздух вокруг него мгновенно раскалился. Вале в грудь ударил яростный, обжигающий поток темной магии Огня. Удар был такой силы, что её отбросило назад, к нефритовой стене. Спину прошила резкая боль, дыхание перехватило. Второй нападающий уже заносил над ней скрытый в складках плаща сверкающий кинжал, целясь прямо в сердце.Ситуация стала смертельно опасной. Валя, действуя на чистых земных инстинктах самообороны и наработках магистра Орена, судорожно вскинула руки вперед. Внутренняя магия Воздуха, подстегнутая диким страхом за свою жизнь, диким вихрем сорвалась с её пальцев. Серебряная воздушная волна с грохотом врезалась в нападавших, сбивая их с ног и отшвыривая к противоположной стене.Пользуясь секундным замешательством врагов, Валирия, превозмогая боль в спине, рванулась вперед, выбегая на освещенную часть коридора и громко крича стражу. Нападавшие, поняв, что эффект внезапности утерян, мгновенно растворились в темных переходах нижних ярусов. Кто это был — Валя так и не успела разглядеть.
