Хэм скользнул прочь во тьме, Монк следовал по пятам. За ними трусил поросёнок Хабеас. Они описали полукруг и оказались позади насосной станции. Там лежала груда труб. Они осторожно укрылись за ней.

Из темноты поднялись двое и прижали оружие к их спинам.

— Какого… — начал Монк.

— Знаю, какая досада, — сказал один из мужчин. — Вы двое, мальчики, должно быть, считали нас круглыми дураками.

Монк и Хэм обернулись. Света почти не было, но он им и не требовался, чтобы заметить: оружие настоящее и крупного калибра. Курок каждого ствола к тому же был взведён.

Подсвинок Хабеас бесшумно, словно тень, растаял в ночи.

Монк вытянул вперёд маленькую голову, чтобы лучше разглядеть тех двоих, что застали их врасплох.

— Глаза испортишь, — предостерёг один из мужчин. — Если тебя это тревожит, мы те самые два олуха, за которыми вы шли сюда из аэропорта.

Разговор невольно шёл шёпотом. Теперь Хэм решил заговорить вслух в надежде предупредить Дока об их бедственном положении.

— Вы двое… Уф!

Он болезненно согнулся пополам. Рот его широко раскрылся, а воздух с такой силой вырвался сквозь зубы, что вынес с собой мелкие брызги.

Человек, с огромной силой ткнувший оружием Хэму в живот, прошипел: — Мы знаем, что бронзовый тип где-то впереди. Ещё раз попробуешь его предупредить — и у тебя появится дырка примерно у третьей пуговицы этого модного жилета!

Другой мужчина сказал: — Нам неприятно разлучать вас двоих с той огромной бронзовой тенью, но, боюсь, придётся. Шевелитесь.

Они попятились от насосной станции, вышли на тропу и двинулись по ней. По дороге Монка и Хэма умело обыскали и лишили единственного оружия — маленьких суперпулемётных пистолетов собственного изобретения Дока Сэвиджа.

— В чём дело? — потребовал Монк.

— Один джентльмен хочет вас видеть, — ответил один из двоих.

— Кто?

— Человек, которого я больше чем наполовину считаю одним из умнейших джентльменов на свете, — сказал второй. — И заметьте, приятель, я всё знаю о славе этого Дока Сэвиджа.

— Тот тип, который придумал хитрую штуку с самолётом-бомбой, чтобы тот гонялся за радиопередатчиком, а ещё соорудил охранную сигнализацию на устричном заводе в Нью-Йорке? — предположил Монк.

— Точно, — сказал мужчина. — Он придумал и другие вещи, которые вас тоже удивят.

— Заткнись! — посоветовал спутник этого мужчины. — Когда-нибудь языком доведёшь себя до деревянного пиджака, и тебя присыплют славной чистой землёй.

Они молча продолжили путь. Теперь под ногами была проезжая дорога — грунтовая, утрамбованная тяжёлым движением.

— А что насчёт Дока? — потребовал Хэм.

— Мы не честолюбивы, — сказал один из пленителей. — Сначала избавимся от вас. Его черёд придёт потом.

Они обогнули изгиб дороги, окаймлённый низкорослыми дубами, и неожиданно наткнулись на ожидавший грузовик. Грузовик был большим, с плоской платформой, из тех машин, на которых перевозят трубы и оборудование для нефтепромыслов.

Навстречу вышли коренастый мужчина, ещё один — высокий и худой — и третий, чьи глаза в свете включённых фонарей время от времени закатывались внутрь. Это были Коротышка и остальные члены компании из Нью-Йорка.

— Настоящая встреча старых друзей, — усмехнулся Коротышка.

— Ты починил обрезанную винтовку? — спросил его Монк.

— Ещё бы, — парировал Коротышка. — Я работал над ней всю дорогу из Нью-Йорка.

— Быстро же вы добрались, — заметил Монк.

— Конечно, — сказал Коротышка. — Мы прилетели на…

Человек с беспокойными глазами молниеносно шагнул вперёд и ударил Коротышку по лицу. От силы удара Коротышка, пошатываясь, отлетел назад.

— Какого чёрта это было? — прорычал он.

— У тебя голова как у жабы, — огрызнулся человек с необычными глазами. — Ты уже собирался рассказать этой обезьяне, как мы вернулись!

— Ух! — Коротышка замолчал со смущённым видом.

Появились две пары засаленных рабочих штанов и две столь же грязные куртки. Угроза оружейных стволов убедила Монка и Хэма облачиться в них. Их заставили сесть на плоскую платформу грузовика, свесив ноги, и машина тронулась.

Несколько пленителей стояли на платформе. Все носили рабочую одежду. Они могли сойти за бригаду трубопроводчиков, направлявшуюся на промыслы.

— Издадите хоть звук — мы вас точно свинцом утяжелим, — предупредили Монка и Хэма.

— Чертовски невоспитанное обращение, — чопорно произнёс Хэм.

Кто-то рассмеялся. Грузовик издавал скрежет сзади и из коробки передач, и этот звук продолжался и продолжался, словно что-то испытывало боль. Движение на дороге было слабым, в основном попадались легковые автомобили. Однажды мимо с резким треском проехали двое полицейских на мотоциклах, но они даже не взглянули на грузовик.

Позднее дребезжащий развозной фургон с великим грохотом обогнал грузовик, резко перестроился перед ним и поехал дальше.

— Проклятый псих! — проворчал водитель грузовика.

Не прошло и десяти минут, как у переднего колеса громко хлопнуло. Грузовик запрыгал так, как бывает при спущенной шине. Водитель съехал к краю дороги. Он принялся ругаться, даже не пытаясь выйти и начать ремонт.

— Грома ждёшь или чего? — потребовал Коротышка.

— Запасной шины нет, — сказал водитель. Он вышел и светил фонариком, пока не нашёл застрявший в шине кровельный гвоздь с большой шляпкой. Он пнул гвоздь и выругался ещё раз.

Дальше по дороге вспыхнул свет.

— Кто там? — потребовал один мужчина.

Один из мужчин пошёл вперёд по дороге, держась в более тёмной тени у канавы. Вскоре он вернулся.

— Развозной фургон с проколотой шиной, — сообщил он. — Это тот псих, который нас обогнал. Должно быть, подхватил ещё один такой гвоздь.

— Запасная шина у него есть? — потребовал Коротышка.

— Похоже на то, — сказал другой.

Коротышка усмехнулся. — Старый Ник заботится о своих, а, ребята?

Два ствола продолжали упираться в Монка и Хэма. Трое мужчин пошли вперёд. Они ждали, слыша удары из развозного фургона, потом последовал резкий обмен приказами. Один из мужчин позвал назад: — Давайте сюда, птички.

Оружие погнало Монка и Хэма вперёд. Они подошли к фургону.

Водитель выглядел необычно: он обладал огромным обхватом, а правая нога гротескно выворачивалась наружу. Лицо у него было одутловатым. Кожа была смуглой, волосы — тёмными.

— Этот мексиканец любезно согласился нас подвезти, — усмехнулся Коротышка, размахивая перед смуглым водителем своей обрезанной автоматической винтовкой.

Водитель запричитал: — Сеньоры, мой бедный автомобиль…

— Заткнись! — посоветовал Коротышка. — Просто веди нас осторожненько. Мы скажем, куда ехать.

Через час они ехали там, где, казалось, вообще не было дороги. Солнце уже вставало, но пока не появилось в поле зрения.

— Поворачивай направо, — распорядился Коротышка, и они спустились по крутому склону и поехали по гравийному руслу высохшего ручья.

Смуглый водитель пожаловался: — Сеньоры, мой бедный автомобиль никогда не вернётся по этой дороге. Скажите, как же мне возвратиться?

— Ты всё об этом узнаешь, — сказал ему Коротышка.

— Эй! — рявкнул один из мужчин. — Глядите!

Они вытянули шеи. Через мгновение все услышали долгий, раздирающий треск, а в краснеющем небе возникла жуткая светящаяся полоса. Казалось, она дугой уходила в бесконечные просторы небес.

— А теперь что? — проворчал Коротышка. — Может ли это означать, что…

— Заткнись, тупица! — оборвал человек со странными глазами.

Полоса в небе быстро померкла, исчезнув полностью.

Дребезжащий грузовик продолжил путь. Несмотря на безлюдный вид местности, это, несомненно, была своего рода дорога, по которой они ехали. Дважды, пересекая песчаные участки, мужчины выходили и лиственными ветвями тщательно заметали следы.