Делом жизни Дока Сэвиджа была помощь людям, попавшим в беду, — тем, кто заслуживал помощи. Странное занятие, дававшее мало финансовой выгоды. Но бронзовый человек не нуждался в деньгах, ибо имел доступ к баснословной сокровищнице. Он занимался своим делом ради волнения и приключений, которые оно приносило. И у него было пятеро помощников, следовавших тем же путём по той же причине.

Монк и Хэм были двумя из пятерых. Остальные трое в тот момент находились на севере штата Нью-Йорк, где Док Сэвидж содержал удивительное учреждение, превращавшее пойманных им преступников в честных людей посредством лечения, включавшего операции на мозге и стиравшего воспоминания о прошлом. После операции следовал курс профессиональной подготовки.

Монк нахмурился и потребовал: — И какого чёрта эти снимки нам дадут?

Док Сэвидж не ответил и словно не услышал. Монк не обиделся, не получив ответа. Такое случалось часто. Уродливый химик вышел и вернулся со свежими выпусками ведущих газет.

— Гляньте! — Он указал на заголовки.

НЕПРЕДСКАЗУЕМЫЙ ДОЖДЬ ИЗ КОМЕТ

НАУКА НЕ МОЖЕТ ОБЪЯСНИТЬ

Сегодня вечером жители Нью-Йорка, особенно живущие близ болотистой части Лонг-Айленда, могли наблюдать комету. Многие сообщили о громком треске и огненной полосе в небе.

Расследование показывает, что за последние несколько дней о подобных явлениях сообщали из разных районов Соединённых Штатов.

Монк сказал: — И они любезно забыли указать, где именно видели остальные кометы.

— Позвони в газеты, — попросил Док.

Монк подошёл к аппарату, сделал несколько звонков и повесил трубку с озадаченным видом.

— Кометы появлялись в течение последних двух недель, — сообщил он. — Несколько видели в окрестностях Сан-Франциско. Это вроде как связывается с убийством Уилларда Спэннера. Но большинство комет видели в Оклахоме, возле Талсы.

Док Сэвидж осматривал свёрток одежды.

— Подойди сюда, — сказал он и указал на ярлык внутри пиджака.

ПОРТНОЙ ДЛЯ НЕФТЯНИКА

Талса, Оклахома.

Монк проворчал: — Это стоит проверить.

Док Сэвидж заказал междугородный телефонный разговор, и, поскольку было поздно, получение нужных ему сведений заняло некоторое время. Тем временем из управления полиции прибыл посыльный с пакетом фотографий. Наконец бронзовый человек узнал у портного из Талсы имя мужчины, для которого был сшит костюм, подходивший под описание находившегося в свёртке. Костюм был достаточно приметным, чтобы его запомнили: расцветка у него была довольно кричащая.

— Одежду сшили для Калверта Р. Мура, более известного как «Лизес» Мур, — сообщили из Талсы.

— Что именно вам известно об этом Муре? — спросил Док.

— Он очень богат. — Портной из Талсы помедлил. — Ещё его считают несколько ушлым дельцом. Ничего нечестного, поймите. Просто, ну… это человек, который редко упускает выгодную сделку.

— Что ещё?

— Он исчез.

— Он что?

— Исчез.

— Похищение? — спросил Док.

— Ничто на это не указывает. Лизес Мур просто пропал из виду две недели назад, в тот же день, когда исчез Квинс Рэндвейл.

— Квинс Рэндвейл? — резко переспросил Док. — Кто он?

— Владелец и управляющий местного собачьего ипподрома, — объяснил портной.

— Никаких указаний на то, что стало с этими людьми? — продолжил расспросы Док.

— Никаких.

— Кого-нибудь из них считали преступником? — спросил Док.

— Насколько всем известно, в тюрьме ни тот ни другой не сидел, — сказал портной, который, судя по всему, был человеком откровенным и разговорчивым.

Когда разговор закончился, Монк прищурился на Дока. — Новые зацепки?

— Два человека по имени Лизес Мур и Квинс Рэндвейл таинственно исчезли в Талсе две недели назад, — сообщил ему Док. — В этом свёртке оказалась одежда Лизеса Мура.

Теперь бронзовый человек пристально изучал фотографии тела Уилларда Спэннера. Спэннер был застрелен. Две пули попали ему в грудь.

Но бронзовый человек сосредоточил внимание на другой ране — порезе на запястье.

— Этот порез был не свежим, — отметил он. — Вы заметите следы лейкопластыря, указывающие, что на него наложили повязку. Способ наложения пластыря свидетельствует о работе врача. Сам мужчина едва ли смог бы наложить его таким образом. Я заметил это ещё в морге, но, к несчастью, не настолько хорошо, чтобы быть уверенным.

Монк выглядел удивлённым. Бронзовому человеку нечасто приходилось ради получения сведений возвращаться к уже исследованному.

— Но куда это нас ведёт? — спросил уродливый химик.

— Наша задача — выяснить, был ли человек, схваченный в Сан-Франциско, тем же, кого нашли мёртвым в Нью-Йорке, — сказал ему Док. — На первый взгляд это невозможно: прошло менее трёх часов.

Док снова прибегнул к междугородному телефону. Сначала он позвонил в полицию Сан-Франциско. Там ему сообщили название отеля, где остановился Уиллард Спэннер. Попутно выяснилось, что Спэннер прибыл в Сан-Франциско лишь накануне.

Звонок в отель дал плоды. Уиллард Спэннер поскользнулся в ванной, ударился рукой о стеклянную полку над умывальником, полка разбилась и порезала ему запястье. Врач отеля перевязал рану, несомненно ту самую, которая была видна на снимках.

— Уф! — взорвался Монк. — Уилларда Спэннера схватили в Сан-Франциско всего за какие-то два с лишним часа до того, как нашли мёртвым в Нью-Йорке!

Хэм взмахнул тростью со шпагой. — Но это невозможно!

Монк встал. — Телефонные разговоры заняли время. Наверняка уже вышли свежие газеты. Пойду куплю.

Через несколько минут он вернулся. Вид у него был возбуждённый.

— Поглядите на это! — рявкнул он, показывая экстренные выпуски.

Заголовки были большими и чёрными.

ВЫКУП ЗА СПЭННЕРА ТРЕБУЮТ ВО ФРИСКО — 50 000 ДОЛЛАРОВ

Сегодня ближе к вечеру редактор газеты в Сан-Франциско получил записку, в которой говорилось, что Уиллард Спэннер, объявленный убитым сегодня днём в Нью-Йорке, жив и будет освобождён после выплаты пятидесяти тысяч долларов.

Дальше было ещё, но первый абзац передавал суть истории.

Монк посмотрел на Дока. — Разве нам не стоит этим заняться? Хэм или я можем поехать.

— Поедем все трое, — сказал ему Док. — Оставим записку с просьбой к остальным трём членам нашей команды провести все возможные расследования, когда они вернутся с севера штата. Они смогут заняться нью-йоркской стороной дела.

— А что насчёт зацепки в Талсе, штат Оклахома? — спросил Хэм.

— Остановимся там по пути, — сообщил Док.

Талса любит называть себя столицей нефтяной промышленности. Нефтяники часто летают. Муниципальный аэропорт Талсы — предмет местной гордости. Оборудование и условия там превосходны.

Прожекторы веерами разлили сияние, когда Док Сэвидж посадил свой большой скоростной самолёт. Ночная смена механиков стояла и глазела. Кто-то побежал в соседнюю лётную школу, и вскоре на лётное поле хлынули курсанты в самой разной степени неодетости. Самолёт, подобный тому, на котором летал бронзовый человек, видели нечасто.

Скоростной самолёт был трёхмоторным, и все три двигателя были обтекаемо встроены в крылья, так что глаз почти не замечал их присутствия. Корпус внизу переходил в лодку, позволяя самолёту садиться на воду, а шасси убиралось. Кабина была пуленепробиваемой настолько, насколько это возможно, а внутри имелось бесчисленное множество механических устройств.

Один человек, казалось, не интересовался удивительным самолётом бронзового человека. Это был пилот в засаленном комбинезоне, возившийся с двигателем потрёпанного на вид кабинного моноплана у края лётного поля.

Он приземлился в аэропорту два часа назад и всё это время возился со своим самолётом. Механикам аэродрома он отвечал односложно, и после этого его решительно оставили в покое. До рассвета оставалось совсем немного времени.