Двое немного, отчаянно поборолись. Их языки вывалились, лица побагровели, хотя их и не душили. Ничто не ослабляло хватку на их затылках — хватку страшных пальцев, которые разминали тело, словно разыскивали что-то рядом со спинным мозгом. Через некоторое время оба обмякли.

Док бросил их. Он стащил с девушки пальто. Оно было большим, свободного покроя, и Док едва сумел в него влезть. Он поднял маску. Резина была хорошего качества и растягивалась. Он натянул её на металлические черты. Отверстия для глаз создали некоторые трудности.

Когда он поднял девушку, она была безвольной. Но жизнь в ней оставалась. Вероятно, её ударили по голове.

Из инструментальной мастерской вышел мужчина. Он не был возбуждён.

— Я снова что-то слышал, — сказал он. — На этот раз шеф?

Док Сэвидж, пошатываясь, двинулся к нему с девушкой.

— Быстро! — крикнул бронзовый человек. — Док Сэвидж здесь!

Тот подпрыгнул, словно у него под ногами взорвалась хлопушка. Он рухнул на землю с оружием в каждой руке и побежал. Храбрости ему было не занимать.

— Куда он делся? — заорал он.

Док Сэвидж говорил не обычным голосом, а пронзительным, неопределённым тоном, который легко можно было принять за неизвестного главаря. Теперь он не рискнул заговорить, а развернулся и вытянул руку в сторону ворот.

Из мастерской появились новые мужчины; их безумный исход чем-то напоминал комические фильмы, в которых в полной комнате обнаруживают льва. Они увидели Дока Сэвиджа и, поскольку бронзовый человек пригнулся, чтобы казаться ниже, приняли его за ожидаемого таинственного главаря. Вытянутая рука Дока направила их к воротам.

— Где вы нашли девушку? — крикнул один мужчина.

— Она была с Сэвиджем, — ответил Док. И это не было ложью.

Док Сэвидж заглянул в комнату с пленниками. Там стояли двое охранников, оба прижимались к единственному окну и наблюдали за погоней, которую вели товарищи.

В этот момент оба были беспечны, тогда как чуть позднее насторожились бы. Но мгновения хватило. Док опустил девушку и кинулся на них. Они увидели его лишь тогда, когда он уже на них обрушился. Было слишком поздно.

Во время короткой борьбы, пока бронзовый человек совершал отнюдь не простой подвиг, одновременно удерживая по мужчине каждой рукой и лишая обоих сознания, Монк начал метаться по полу, а поросёнок Хабеас Корпус вышел из угла, где был спрятан.

Монк и его питомец узнали Дока.

Когда двое мужчин потеряли сознание, Док опустил их. Он бросился к пленникам и начал работать над путами. Сперва освободил ноги. Запястья придётся оставить на потом: им могло потребоваться быстро двигаться.

Монк вынул кляп изо рта. Наручники были лишь на запястьях, поэтому он мог двигать пальцами.

— Что произошло? — выдохнул он.

— Помоги освободить остальных, — отчеканил Док.

Ренни, чьи лодыжки освободили, тяжело поднялся.

— Что думаешь? — прогремел он. — Что думаешь об этом Ноке Спэннере?

Монк проворчал: — Да Спэннера едва ли можно винить.

— Они пообещали Спэннеру отпустить его, если он расскажет им всё, что мы о них узнали, — прорычал Ренни. — И он сообщил, что почти ничего мы не узнали, а они действительно отпустили его там, в Калифорнии, прежде чем привезли нас сюда в этих проклятых шарах.

— Спэннер хотел спасти шкуру, — защищал его Монк. — Винить его нельзя. Сделку со Спэннером заключил тот недомерок Коротышка. Думаю, Коротышке не хотелось больше убийств, чем необходимо. Думаю, он добился освобождения Спэннера.

Хэм поднялся и выдернул кляп, затем отрезал: — Я вот думал, не может ли Нок Спэннер на самом деле быть главарём банды?

Док Сэвидж ничего на это не ответил, из-за чего Монк внезапно посмотрел подозрительно.

— Куда они положили аппаратуру, которая является сердцем шаров? — спросил Док.

— В соседней комнате большой железный сейф, — объяснил Монк. — Заперли их там.

Док Сэвидж оставил пленников освобождать друг друга и бросился в соседнюю комнату. Он нашёл сейф. Тот был большим, современным, а замок, очевидно, походил на электрические устройства шаров, поскольку ручки видно не было.

Бронзовый человек начал работать над дверью, разыскивая способ её открыть.

Задача ставила в тупик. Специальных инструментов у него не было. Хранилище защищалось от взлома всеми средствами, какие могла придумать наука.

Док отступил и вошёл в мастерскую, разыскивая газовый резак. Где-нибудь здесь он почти наверняка имелся. В конце концов он действительно его нашёл, но баллоны были отсоединены, и их пришлось собирать, а выбранный резак не работал как следует.

Он бешено работал, когда шумно прогремели два выстрела и мужчина закричал. Док метнулся к двери. Трое вернулись через ворота и обнаружили, что что-то не так.

Мгновение спустя в окне появилась огромная рука Ренни. В ней было оружие, очевидно отобранное у охранников. Оно четырежды выстрелило так быстро, что различить выстрелы мог лишь острый слух.

Один мужчина упал, затем отполз из виду с простреленными ногами. Двое других отскочили назад за ворота.

Из леса донеслись крики. Звучали они совсем близко. Поисковый отряд возвращался. Против такой силы — почти сорока человек — у Дока и его группы было мало шансов. Бронзовый человек выбежал на открытое место.

— Придётся уходить! — крикнул он.

Показался Ренни, всё ещё державший револьвер. За ним шли Длинный Том, Джонни и Хэм, поддерживая между собой девушку Ланку Джексон, которая, казалось, приходила в сознание. Монк не появился.

— Монк! — позвал Док.

Наступила пауза, ответа не было.

— Монк! — Док позвал громче.

Уродливый химик выскочил в дверь. У него был поросёнок.

Он выдохнул: — Если бы у меня была ещё минута-другая…

— Идём! — отрезал Док.

Они не побежали к воротам. Люди снаружи затруднили бы выход этим путём. Они двинулись в тыл и полезли на стену. Док помог поднять и перевести девушку. Она могла немного помогать себе сама. Пять револьверных пуль сделали последние этапы подъёма волнительными.

Спускаясь с другой стороны, они унесли с собой значительную часть маскировки. Ренни достал фонарь.

— Нашёл на полу! — прогремел он. — Он точно поможет!

— Поможет, — согласился Док. — Возможно, спасёт нам жизнь.

Поначалу они пользовались фонарём как можно меньше, не желая привлекать новые пули.

Девушка шла рядом с Доком Сэвиджем. Она часто падала. Голос был хриплым.

— Я поступила неправильно, — сказала она. — Устала ждать на дереве. Беспокоилась о вас.

Док сообщил: — Вам следовало там остаться.

— Я знаю. — Она полетела головой вперёд, тут же поднялась. — Я спустилась с дерева и пошла к комплексу, а вскоре кого-то услышала. Он включил фонарь, и я увидела их шефа в резиновой маске. Тогда я взяла палку и ударила его.

— Убили? — спросил Док.

Она выдохнула: — Нет! Он был ещё жив! Я нащупала пульс.

Док спросил: — А потом?

— Я надела его облачение, — быстро ответила она. — Подумала, что, может быть, сумею войти и помочь вам или освободить кого-то из пленников, прежде чем они раскусят. Я умею делать голос хриплым. Послушайте.

Она сделала голос хриплым, и, продолжив, он прозвучал почти по-мужски: — Я добралась до ворот и уже входила, когда кто-то, должно быть, сбил меня ударом.

— Эту часть я видел, — сказал ей Док.

Она один раз всхлипнула.

— Я ужасно всё испортила, — запричитала она. — Из-за меня убили людей и всё прочее.

— Убили людей?

— Двоих, — пояснила она. — Первым был один из банды, которому я заплатила за отправку сообщения Уилларду Спэннеру. Понимаете, я знала Уилларда Спэннера и знала, что он ваш друг, а мне хотелось привлечь вас к этому делу; я думала добраться до вас через Спэннера.

— Так вот как всё было. — Док помог ей. Погоня их настигала.