Он просто говорит правду.

— Сегодня мы одержали победу.

— Да, я уже слышал.

Стоит мне отстраниться, как я замечаю Зандера.

Он сидит на троне моего отца. Его голова опущена, а иссиня-чёрные волосы скрывают лицо. На нём тёмно-синяя рубашка с золотыми пуговицами и брюки из чёрной кожи.

Я склоняю голову набок.

Странно видеть его в одежде Царства Ночи.

В руках он держит корону и медленно вертит её, проводя пальцами по светлым драгоценным камням и узорам, выгравированным на золоте, словно запоминает их на ощупь.

Интересно, хочет ли он быть королём или воспринимает корону как тяжёлое бремя.

Он мог бы позволить своей матери править в одиночку, но я сомневаюсь, что народ стал бы уважать фейри-человека. Дискриминация по-прежнему остаётся серьёзной проблемой в Царстве Дня, а наличие особых способностей там во многом определяет общественное положение.

Насколько мне известно, у Роуэн их нет.

Если подумать, я даже не знаю, в чём заключаются фейрийские способности Зандера. Возможно, у него их тоже нет. В конце концов, он унаследовал оливковую кожу и тёмные волосы своей матери. Отсутствие способностей объяснило бы, почему отец не хотел, чтобы он участвовал в физических стычках.

— Наша победа стала для них поражением. — Отец бросает обеспокоенный взгляд на Зандера. — Очень серьёзным поражением.

— Можешь объяснить подробнее?

— Я бы не смог победить без помощи Зандера.

— История повторяется, — печально добавляет мама, прижимаясь к отцу. — Моего брата постигла та же участь, что и моего отца. Зарида убил собственный сын.

Я удивлённо приподнимаю брови.

— Зандер убил Зарида?

Отец кивает.

— Зандера сегодня вообще не должно было там быть. Ты же знаешь, Зарид никогда не позволял ему сражаться.

Знаю. Это одна из причин, по которой я так редко виделся со своим кузеном. Зарид правил королевством железной рукой, и это касалось даже его собственной жены и сына. Они были словно пленниками, находившимися под постоянным контролем.

— Из ниоткуда налетел грифон, — продолжает отец, и его светло-голубые глаза расширяются от ужаса. — Все были настолько заняты сражением, что не заметили его, пока не стало слишком поздно. Он устремился прямо к Зариду. Он… одним укусом откусил ему голову. Полностью обезглавил.

Его слова окончательно сбивают меня с толку.

— Талон? — спрашиваю я, немного встревоженный тем, насколько сильно это потрясло отца.

Мало что способно вывести его из равновесия, а значит, случившееся было действительно серьёзным.

Отец озадаченно хмурится.

— Кто?

— Грифон Дэймона, — уточняю я. — Единственный грифон, о котором я знаю. Большой клюв, белые крылья, тело льва.

— Нет. У этого были чёрные крылья, и он не был домашним животным. Это был Зандер.

Подавившись воздухом, я закашливаюсь.

— Что, прости?

— Зандер. Когда всё закончилось, он вернулся в человеческий облик — голый, словно в день своего рождения, и покрытый кровью отца.

Ни хрена себе, как сказала бы Куинн.

— Он умеет превращаться?

— Судя по всему, в грифона. — Отец кивает. — Я никогда не слышал, чтобы подобная способность встречалась у фейри.

— Я тоже.

— После того как Зандер вернул себе облик фейри, он приказал своим людям отступить. Затем помог нам разыскать похищенных подданных. Во всей этой истории именно он настоящий герой.

— Вот почему на нём наша одежда, — заключаю я, с новым пониманием глядя на кузена. — Пойду поговорю с ним.

Подойдя к Зандеру, я внимательно его рассматриваю. Большую часть крови отца он уже смыл, и лишь на шее и ушах остались тёмные следы. Его плечи опущены, и я испытываю к нему сочувствие. Какими бы тяжёлыми ни были его отношения с отцом, ему наверняка было нелегко совершить то, что он сделал.

Я и сам мог бы остаться наедине со своей виной и печалью.

Так бы и произошло, если бы не Куинн.

— Король Зандер, — официально приветствую я кузена, садясь рядом с ним на свой трон. — Я не могу выразить словами, насколько благодарен вам за всё, что вы сделали для моего королевства. Мы у вас в долгу.

— Нет, король Киаран, — бесстрастно отвечает он. — Вы мне ничего не должны.

— Должны, — настаиваю я. — Я благодарен вам за вашу храбрость и принесённую жертву.

— Без обид, но отца я убил не ради тебя. — Наконец он поворачивается ко мне. Его золотистые глаза расфокусированы так же, как ещё совсем недавно были расфокусированы мои.

Но в их глубине я замечаю облегчение.

Я принял его позу за раскаяние, но теперь понимаю правду.

— Ты настолько сильно его ненавидел?

— Да. Но я сделал это не ради себя. Я сделал это ради матери.

— Королева Роуэн попросила тебя?

— Нет. — Невесело усмехнувшись, Зандер проводит рукой по виску, где волосы коротко подстрижены.

Поскольку в Царстве Дня всегда жарко, короткие стрижки там считаются обычным делом. Мужчины оставляют лишь несколько сантиметров волос на макушке, и Зандер задумчиво проводит пальцами по тёмным прядям.

— Она ненавидела его, но у неё слишком доброе сердце, чтобы желать кому-либо смерти. Я принял решение сам. Этот ублюдок похитил её из мира людей, бросил в гарем, полный женщин, которые тоже не хотели там находиться, а единственной причиной, по которой он выбрал её в жёны, стало то, что она первой забеременела.

— Я знаю эту историю.

Если я чего-то и ненавижу, так это рассказов о мужчинах, навязывающихся женщинам.

Тем более о насилии.

Я бросаю взгляд на девушек, сидящих у лестницы. Время от времени появляются семьи, чтобы забрать их домой. Эти встречи наполнены слезами и горькой радостью. Девушки счастливы воссоединиться с близкими, но боль в их глазах говорит о чудовищных преступлениях, совершённых против них.

Когда я разыщу мужчин, купивших их словно товар, они заплатят за это своими жизнями.

— Я почувствовал, как ломается его позвоночник. — Зандер проводит ребром ладони по горлу. — Знаешь, как трещат кости, когда ломаются?

— Да, знаю.

Я обезглавил достаточно людей, чтобы точно понимать, о чём он говорит. Но никто из убитых мною не был моим родственником, и я не делал этого собственными зубами.

Или клювом, как в его случае.

— Мне даже понравилось, — добавляет он, словно сам поражён собственной кровожадностью. — Это отвратительно, не находишь?

Я не уверен, что способен на это ответить.

Король Зарид был воплощением зла. Если даже такой добродушный человек, как Зандер, почувствовал необходимость покончить с ним, значит, его смерть была заслуженной.

— Ты сделал то, что должен был. Всё просто. — Я откидываюсь на спинку трона, пытаясь расслабиться. — Но почему ты решился именно сейчас? Из-за всех наших подданных, которых он похитил?

Зандер качает головой.

— Из-за тебя.

— Из-за меня?

— Из-за тебя и твоей суженой. Я услышал, что проклятие снято, и это подарило мне надежду. Не могу сосчитать, сколько раз я думал о том, чтобы покончить с собой и покинуть этот жестокий мир. По крайней мере, если бы я умер, мне больше не пришлось бы наблюдать за страданиями матери или существовать в роли бесполезного принца. Но теперь… появилась надежда, что однажды и я смогу стать счастливым.

— Зандер… — начинаю я, не зная, что сказать.

Я не представляю, каково это — жить, когда тебе не ради чего просыпаться.

У меня всегда была Куинн.

Даже когда я ещё не знал, что она моя суженая, она оставалась лучшей частью моей жизни. Она давала мне то, чего я мог ждать с нетерпением. Честно говоря, я не знаю, в каком состоянии находился бы мой разум, если бы её не было рядом все эти годы.

Зандер поднимает руку, останавливая меня.

— Мне не нужна твоя жалость. Со мной всё будет хорошо. — Вздохнув, он надевает корону. — Давай перейдём к делу. Я пришёл просить твоей помощи, король Киаран. Хотя не стану винить тебя, если ты откажешь.

— Просто Киаран, — прошу я. — Мы семья. Если у нас есть возможность положить конец расколу между королевствами, я это сделаю. Ты не такой, каким был твой отец, Зандер. Ты станешь хорошим правителем.