Как минимум десять сантиметров волос падают на пол.

Закончив, она убирает машинку и начинает расчёсывать оставшиеся пряди.

— Можно мне теперь идти? — нетерпеливо спрашиваю я.

Она неодобрительно цокает языком.

— Ты не можешь пойти к Куинн в таком виде. Сейчас ты выглядишь так, будто твои волосы вступили в схватку с мясницким ножом и проиграли.

Поджав губы, я хмыкаю.

— Очень точное описание того, что только что произошло.

— Я сделаю тебе причёску, — говорит она, разделяя пряди ногтями.

Неужели она не понимает, что я спешу?

Сейчас совсем не время играть в парикмахера.

Я поднимаю руку.

— Правда, тебе не обязательно это делать.

— Я работаю быстро.

— Астрид.

— Могущественный король.

— Хорошо, — с досадой ворчу я и откидываюсь на спинку стула.

Я позволю ей развлечься.

Она заслужила это после того, как помогла мне добраться до Куинн.

Кроме того, она права насчёт скорости.

Пока мы спорили, она уже успела закончить одну косу.

Теперь переходит ко второй.

По коже головы пробегают мурашки, когда её пальцы мягко переплетают пряди.

Это напоминает мне все те разы, когда Куинн тренировалась заплетать косы на моих волосах.

Поначалу она была неуклюжей и иногда тянула слишком сильно.

Но со временем стала настоящим мастером.

Я помню, как ей нравилось прикасаться к моим волосам.

Как она рассеянно играла с кончиками, накручивая их на свои тонкие пальцы.

— Я скучаю по ней, — хрипло произношу я.

Глаза начинают жечь, а к горлу подкатывает тяжёлый ком.

Я никогда не плачу.

Но я достиг предела.

— Ну-ну, мой король, — успокаивает Астрид. — Ты скоро будешь с Куинн. Я выполнила все необходимые условия, чтобы это обеспечить.

— Какие условия?

Быстрые движения пальцев Астрид прекращаются, когда она заканчивает последнюю косу. Затем она использует мою резинку для волос, чтобы собрать длинные пряди в небольшой пучок.

Звон миски о стол заставляет меня обернуться. Я слышу, как льётся жидкость и скребёт ложка, когда она помешивает содержимое.

— Кто-то не хочет, чтобы ты попал в мир Куинн. Ни сейчас, ни когда-либо. Я вижу заклинание. Неудачное. Она пытается заблокировать доступ к порталам в районе, где живёт Куинн. Она забрасывает довольно широкую сеть.

— Она? Одна из ведьм?

Вместо ответа Астрид продолжает:

— Но у тебя есть кое-что, что мешает ей завершить задуманное. Какой-то предмет. Обещание. Это похоже на маленький стеклянный шарик.

— Шарик Куинн.

Моя рука тянется к карману кожаных брюк, где я нащупываю небольшой бугорок.

— Она одолжила его мне много лет назад. Я всегда ношу его с собой.

— Одолженная вещь. — Астрид хихикает. — Как это умно с твоей стороны.

В тот день, когда Куинн отдала мне столь дорогую для неё вещь, я не думал о будущем. Во всяком случае, не так, как сейчас.

Я просто хотел, чтобы она поверила, что я вернусь.

Пока у меня было что-то её. Что-то, что она ценила. Я обязан был возвращаться.

И я возвращался.

Снова и снова.

— Что ж, моя работа здесь закончена. — Астрид кладёт портал мне на ладонь.

Он маленький, холодный и кажется влажным на ощупь.

— Спасибо.

Впервые с тех пор, как Куинн забрали у меня много месяцев назад, я улыбаюсь.

Пора идти за своей женщиной.

Я создаю портал прямо здесь, и Астрид даже не пытается меня остановить. Это значит, что мы с Куинн вернёмся именно сюда.

Наверное, мне следовало сначала отправиться хотя бы в Царство Снов, но я слишком нетерпелив.

Как только я переступаю порог портала, меня догоняет затихающий голос Астрид:

— Когда у вас будут дети, приводите малышей ко мне, если им понадобится стрижка.

Бух! Звон. Бух! Звон.

Бух! Звон.

Бросая камешки в окно Куинн, я надеюсь, что это именно та спальня, которая мне нужна. Хотя я никогда не подходил так близко к её дому, она рассказывала мне о его планировке. Я слышу внутри три разных дыхания, и ближайшее ко мне, должно быть, принадлежит ей.

К тому же я чувствую, что она рядом. Мои вены гудят от этого осознания. Ощущение не такое сильное, как в моём мире, но я узнаю его.

Радуюсь ему.

Предвкушение и надежда наполняют меня энергией. Призвав на помощь свои способности, я заставляю цикад и сверчков слиться в плавной мелодии.

«Ну же, Куинн. Где ты?»

Бух! Звон.

Окно со стоном поднимается.

— Киаран! — шепчет Куинн.

В её голосе столько счастья, что всё снова становится правильным. Моё сердце исцеляется, просто услышав, как она произносит моё имя.

— Куинн, — выдавливаю я, захлёбываясь эмоциями.

— Оставайся на месте. Я спускаюсь.

Не проходит и двадцати секунд, как Куинн вылетает из дома и бежит ко мне. Я раскрываю объятия, и она прыгает, обхватывая меня руками за шею и ногами за талию.

Холщовая сумка, которую она несёт, ударяет меня по спине, но я почти не чувствую этого.

Наши губы встречаются, словно магниты. Лаская её гладкие бёдра, я блуждаю ладонями по её коже, пробуя на вкус её губы. Её сладкий аромат наполняет мои ноздри.

Я издаю стон.

Я мог бы опьянеть от неё.

— Сейчас три часа ночи, — говорит она, не отрываясь от моих губ. — Как ты здесь оказался?

Коснувшись языком её языка, я углубляю поцелуй. Мне не хочется отвечать. Сейчас я предпочёл бы использовать рот для других целей. Например, чтобы наверстать упущенное время.

Стоя среди высокой травы, мы несколько минут просто обнимаем друг друга.

Впитываем каждый поцелуй.

Каждое прикосновение.

Когда она прижимается ко мне ещё ближе, моё терпение начинает трещать по швам.

Повернувшись, я направляюсь обратно к лесу. К порталу. Туда, где место Куинн — рядом со мной.

Ветки хрустят под ногами, когда я ныряю под низкую ветку, и крепче прижимаю Куинн к себе.

— Я так по тебе скучала, — говорит она, осыпая меня поцелуями. — Очень сильно.

— Я скучал по тебе ещё больше.

Она фыркает от смеха и слегка отстраняется.

— В этом я даже не сомневаюсь. Киаран, я должна тебе кое-что сказать...

— Кто тебя похитил? — перебиваю я, нуждаясь в ответах.

Покачав головой, Куинн легонько кусает меня за подбородок.

— Не знаю. Я пыталась найти тебя в Теневых Землях, но там было так страшно. Так темно. Потом меня схватил какой-то мужчина. Я не видела его лица. Он молчал, поэтому даже голос не помог бы мне его узнать.

— Тише, — успокаиваю я её, поглаживая волосы, которые теперь немного короче, чем я помню. Работа Астрид. — Я знаю, что всё это ещё слишком свежо в твоей памяти.

Для неё всё произошло всего несколько часов назад.

— Ни в чём из этого нет твоей вины.

— Ты так и не выяснил, кто за всем этим стоит?

— Не совсем. Моя жизнь словно остановилась с тех пор, как тебя забрали. Астрид упомянула ведьм, которые меня прокляли, но я уверен, что за этим скрывается нечто большее.

— Ты в порядке? Наверное, тебе было тяжело так долго ждать, чтобы добраться до меня.

— Ты даже не представляешь.

Уткнувшись носом в её щёку, я вкратце рассказываю ей о том аду, через который мне пришлось пройти. О слухах о её смерти. О моём отсутствии в Делаверии. О неожиданной дружбе с Астрид.

— Всё снова будет хорошо, как только мы вернёмся. Мы можем пожить у Дэймона, пока не выясним, кто за тобой охотится. А потом продолжим наши планы и поженимся.

— Подожди. Подожди, подожди.

Изворачиваясь, пока я не ставлю её на землю, Куинн переплетает наши пальцы.

— Нам нужно пойти в домик на дереве. Нам нужно закрепить нашу связь.

— Сейчас?

После столь долгой разлуки я тоже отчаянно тоскую по ней, но не знаю, сколько ещё продержится портал.

— К чему такая спешка? Я могу подождать.