— Я думала, что, раз я человек...

— В основном так и есть, — отвечает Астрид, подходя ко мне с увеличительным стеклом.

Она хватает меня за руку и задирает рукав, внимательно рассматривая вены на внутренней стороне запястья.

— Но в тебе есть немного крови фейри. По материнской линии. Вероятно, от прапрабабушки.

Она переводит взгляд к сгибу локтя и замирает.

— Нет. Даже раньше. Добавь ещё одну прапрабабушку. Наследие почти исчезло, но оно всё ещё присутствует.

— Ты хочешь сказать, что одна из моих прародительниц забеременела от мужчины из мира фейри?

— Как давно твоя семья владеет этой землёй? — спрашивает она, поднимая на меня взгляд.

— Около пяти поколений.

— Там много порталов.

Отпустив мою руку, она возвращается к столу.

— Вполне возможно, что у неё была связь с фейри, и она даже не подозревала, что он не человек.

— Он всё ещё жив?

Если да, то получается, где-то здесь у меня есть дальний родственник.

Вернувшись к чаше, Астрид снова смотрит в неё через увеличительное стекло.

— Нет. Он был простым солдатом, который украл порталы у своего генерала. Вскоре после этого преступления его поймали и казнили.

Мои кроссовки тихо скрипят по полу, когда я снова начинаю расхаживать по комнате.

— Это всё меняет. Я должна рассказать Киарану.

И я никак не могу перестать улыбаться.

Мне не нужно просить Астрид выполнить какое-то невыполнимое задание. Мне не нужно отказываться от Киарана.

Схватив пальто и шляпу с крючка возле раковины, куда Астрид велела мне повесить их перед тем, как мы устроили импровизированный салон красоты, я поспешно натягиваю их на себя.

Я представляю лицо Киарана, когда сообщу ему эту новость.

Его ослепительную улыбку.

Как же он будет счастлив!

К нему вернётся зрение, и мы будем вместе.

Такой вариант развития событий я никогда даже не рассматривала.

Но он реален!

— Спасибо, Астрид. Огромное спасибо.

Я уже почти выскакиваю за дверь, когда она спрашивает:

— Ты уверена, что у тебя больше нет вопросов?

Ну да. У меня была бы целая куча вопросов, если бы я сейчас могла здраво мыслить. Но в данный момент единственное, чего я хочу, — добраться до Киарана.

— Я вернусь! — кричу я через плечо.

Я останавливаюсь перед каменной стеной.

Она выглядит совершенно непроницаемой, но я собственными глазами видела, как Киаран прошёл сквозь неё.

Решив рискнуть и заработать пару синяков, я бросаюсь вперёд.

Никакого удара не происходит.

Я не чувствую преграды.

И в следующий миг меня снова окружает темнота.

— Киаран?

Ответа нет.

— Киаран? Дэймон? Я здесь!

В ответ — лишь тишина.

Проходит несколько минут, и паника медленно начинает подкрадываться ко мне.

Он сказал, что будет ждать прямо у двери.

«О боже!»

Что, если с ним что-то случилось?

Что, если на него напали какие-нибудь ужасные смертоносные существа?

Что, если он ранен?

Несмотря на холодный воздух, на лбу выступают капельки пота, а ладони становятся липкими.

Я совершенно беспомощна.

Беззащитна.

Потеряна.

Астрид.

Мне нужно вернуться.

Она сможет помочь.

Но когда я оборачиваюсь, мои руки не касаются ничего.

Я размахиваю ими в темноте, но ощущаю лишь пустой воздух.

Чёрт.

Наверное, я заблудилась.

Мой страх усиливается, когда где-то в бесконечной чёрной бездне раздаётся вой.

Мне нужно успокоиться.

Нужно мыслить рационально.

Я не могла уйти далеко от дома Астрид. Я буквально только что вышла наружу. Значит, он не может находиться дальше нескольких шагов.

Я отступаю назад на пять шагов и пытаюсь нащупать что-нибудь позади себя.

Затем делаю шаг влево.

Потом вправо.

Когда я снова двигаюсь вперёд, мне начинает казаться, что я застряла в каком-то нелепом линейном танце.

Внезапно моя рука касается чего-то.

Но это не камень.

На ощупь это похоже на перья.

Нехорошо.

Совсем нехорошо.

С криком я отшатываюсь назад, падаю и больно ударяюсь о землю.

— Киаран! Помоги!

Кто-то хватает меня сзади.

На краткий миг меня охватывает облегчение.

Я спасена.

Но уже в следующую секунду понимаю, что ошиблась.

Я чувствую запах алкоголя, пота и грязи.

Это не запах Киарана.

Прежде чем я успеваю закричать, чья-то рука зажимает мне рот.

Незнакомец тащит меня назад, всё глубже и глубже в Теневые Земли.

Трудно следить за временем, когда тебе так больно, но, по моим подсчётам, прошло около двух часов с тех пор, как я оставил Куинн в пещере Астрид.

Железные цепи обжигают мою плоть. Это какая-то сеть, и её запутанная паутина покрывает моё тело с головы до ног. Даже сквозь одежду я чувствую, как металл воздействует на меня.

Дэймон лежит рядом в таком же затруднительном положении, время от времени извиваясь и глухо постанывая.

Нас подставили.

Как только мы вышли от Астрид, на нас напали из засады. Кто-то заранее знал, что мы появимся.

— Если я доберусь до этой ведьмы, клянусь всеми звёздами... — процедил я сквозь зубы, заканчивая угрозу яростным шипением.

— Это не её вина, — настаивает Дэймон. — Клянусь.

— Откуда ты знаешь? Ты настолько ей доверяешь?

— Да.

Словно разговор об Астрид призвал её, ведьма появляется рядом с нами. Я улавливаю запах сажи из её камина, имбиря и лёгкий аромат Куинн.

— Парни, вам нужна помощь?

— Это было бы замечательно, — хрипло отвечает Дэймон. — Хотя мне интересно, почему ты так долго тянула.

— Я думала, вы двое сами справитесь. Большие, могучие короли и всё такое.

Её голос буквально сочится сарказмом.

— Она всегда такая дерзкая? — спрашиваю я у Дэймона.

Он вздыхает, когда обжигающий кожу металл начинает исчезать.

— Да. Это одна из вещей, которые мне в ней нравятся больше всего.

Затем сеть медленно сползает с меня, заодно сдирая несколько кусков кожи.

Чёрт.

Куинн и раньше видела меня в ужасном состоянии, но это уже совсем другой уровень. Я только надеюсь, что мой вид не слишком её напугает.

Хромая, мы с Дэймоном следуем за Астрид к её дому, но, едва переступив порог, я понимаю, что не чувствую запаха Куинн.

Я принюхиваюсь ещё раз.

Её запах здесь есть.

Старый.

Ускользающий.

Несвежий.

— Где она? — спрашиваю я.

— Кто?

— Не играй со мной, ведьма. И перестань пудрить мне мозги. Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю.

Не торопясь, Астрид подходит к своему креслу-качалке и опускается в него.

Её пальцы тут же принимаются за работу.

Она плетёт косу.

Я подлетаю к ней и вырываю коврик из её рук. Нащупав конец плетения, провожу пальцами по гладкой поверхности и вдыхаю запах.

Это волосы Куинн.

— Что ты с ней сделала?!

Мой рёв настолько громкий, что камни дрожат, а с потолка осыпается пыль.

— Успокойся. — Дэймон кладёт руку мне на плечо, но я резко стряхиваю её. — Куинн отдала волосы добровольно.

— Ты не можешь знать этого наверняка.

— Могу. Это плата Астрид. Как ты думаешь, почему я каждый год стригу волосы? Не для того же, чтобы поддерживать образ красавчика.

— Куинн ушла совсем недавно, — холодно произносит Астрид, забирая коврик обратно и возвращаясь к своему занятию. — Она получила ответы, за которыми пришла.

— И что дальше?

Эта женщина — самое раздражающее существо во всей Вайлоре.

— Где она сейчас?

— Ах-ах. Я не предоставляю информацию бесплатно.

Я понимаю, чего она попросит, ещё до того, как она это произнесёт.

— Хорошо. Забирай мои волосы.

Астрид радостно хихикает и хлопает в ладоши.

Раздаётся металлический щелчок ножниц.