Сейчас же, кроме свиста ветра над головой, не слышно абсолютно ничего.

Спускаясь по винтовой лестнице, я замечаю внизу слабое свечение. За дверью в коридоре горит свет.

Это крыло дворца было построено уже после снятия проклятия, и, хотите верьте, хотите нет, оно обставлено ещё роскошнее, чем мои собственные покои. Мне не терпится увидеть эти комнаты, пусть даже только для того, чтобы убедиться, что там нет засады. Они предназначены для почётных гостей, и при их оформлении не жалели средств.

К тому же отсюда открывается лучший вид на земли Между Рассветом и Закатом.

Куинн здесь точно понравится.

При мысли о ней в груди возникает странное ощущение. Словно что-то сжимает моё сердце. Неотступная, почти мучительная тоска.

Это наша связь протестует против разлуки, наступившей так скоро после нашей первой близости.

Странно осознавать, что в наших отношениях словно существует третья сторона. Но связь — это самостоятельная сила.

И ей нужна Куинн.

Что ж... придётся немного потерпеть. Сейчас есть дела важнее.

— Киаран, берегись!

Я чувствую тонкую проволоку у своей лодыжки именно в тот миг, когда Дэймон выкрикивает предупреждение.

Но уже слишком поздно.

Я взмахиваю крыльями, пытаясь отпрыгнуть назад, однако из темноты впереди уже вылетают стрелы. Одна царапает мне бедро, и я сразу узнаю жгучий укус железа. Десятки других со звоном ударяются о каменные ступени и с грохотом разлетаются по полу.

Гиа настроена серьёзно.

Если бы не предупреждение Дэймона, одна из стрел пронзила бы меня прямо в сердце.

Я не почувствовал растяжку.

Её уловил Дэймон — по тому, как воздушный поток отражался от туго натянутой проволоки.

Проклятие.

Как бы я ни радовался возвращению зрения, кажется, это произошло в самый неподходящий момент. Такое чувство, будто я лишился сверхспособности, которой так долго пользовался и воспринимал как должное.

— Может, теперь ты пойдёшь первым? — предлагаю я Дэймону, не обращая внимания на жгучую боль в бедре.

— О нет. Я здесь в качестве подстраховки. Но давай договоримся. Если Гиа тебя убьёт, я разберусь с ней и буду править твоим королевством вместо тебя.

Если бы это сказал кто-то другой, я бы воспринял это как угрозу.

Но я слишком хорошо знаю Дэймона.

Во-первых, не уверен, что он смог бы одолеть Гию, даже если бы от этого зависела его жизнь. Конечно, он хороший боец, но физическая сила никогда не была его главным достоинством. Наши тренировочные поединки обычно заканчиваются тем, что я прижимаю его к земле, а он обещает мне целые вёдра моего любимого эля, лишь бы я отпустил его и потом не хвастался своей победой.

— Просто поклянись мне, — говорю я, переступая через проволоку на нижней ступеньке и отбрасывая ногой стрелы. — Если я умру, отведи Куинн обратно к Астрид. Пусть ведьма создаст ещё один портал, чтобы она смогла вернуться домой.

Чтобы она могла жить дальше.

Поступить в колледж, как когда-то планировала.

Построить свою жизнь.

Без меня.

Одна лишь мысль об этом причиняет боль куда сильнее, чем когда-либо смогло бы причинить железо.

— Перестань так говорить. — Из голоса Дэймона исчезает привычная насмешливость. — Ты не умрёшь.

Хотел бы я быть так же уверен.

Но меня не покидает дурное предчувствие. Не знаю, интуиция ли это или наша связь бьёт тревогу, но что-то здесь не так.

Я осторожно приоткрываю дверь всего на несколько сантиметров. В щель просачивается тусклый свет.

Передо мной пустой коридор.

И всё та же жуткая тишина.

За окнами бушует буря, а здесь тихо, словно в склепе.

Ни единого вздоха.

Я медленно выхожу вперёд. Дэймон прикрывает мне спину, пока я заглядываю в комнаты одну за другой.

Белый мрамор стен прорезают золотые прожилки, с люстр свисают хрустальные кристаллы. Одни кровати аккуратно заправлены, полы безупречно чисты.

Другие комнаты выглядят совсем иначе.

Постельное бельё сброшено на пол, одежда разбросана повсюду, словно их обитатели покидали комнаты в страшной спешке.

— Ты кого-нибудь чувствуешь? — тихо спрашиваю я.

— Нет, — отвечает Дэймон. — Может быть, Гиа просто выгнала всех из замка?

Я качаю головой.

— Сомневаюсь. Ей всегда нравилось, когда на наши испытания собирались зрители.

— Точно... вспомнил. Тогда идём в тронный зал?

Я утвердительно хмыкаю.

— Будем надеяться, что по дороге она не расставила ещё больше ловушек.

Мы натыкаемся ещё на три растяжки, каждую из которых я специально обезвреживаю, бросая топор в сторону натянутой проволоки. По крайней мере, похоже, что они срабатывают лишь один раз. После первого залпа второго уже не следует. Жалкая попытка избежать честного боя.

— С тех пор как я был здесь в последний раз, дворец претерпел некоторые изменения, — невозмутимо замечаю я, отбрасывая в сторону несколько стрел и разглядывая впереди богато украшенные двустворчатые двери.

— Не могу не согласиться, — шутит Дэймон. — Стрелы, вылетающие прямо из стен, — это определённо что-то новенькое.

— Лучше скройся из виду, пока не понадобишься, — тихо говорю я. — Пусть Гиа пока не знает, что я пришёл не один.

С серьёзным видом он кивает.

Когда мы приближаемся к большому залу, до меня доносятся голоса. Я различаю встревоженный шёпот о погоде и перешёптывания о безумной принцессе.

Мы с Дэймоном останавливаемся у дверей, прислушиваясь к тому, что ждёт нас внутри.

Судя по нетерпеливым голосам знати, Гиа давно ожидала моего возвращения.

Что ж.

Пусть начнётся решающая схватка.

Чтобы устроить ей представление, которого она так ждёт, я пинком распахиваю двери, срывая их с петель и раскалывая дерево.

По залу прокатываются испуганные крики.

И я имею в виду именно зал, полный народа.

На противоположном конце помещения собралось, должно быть, не меньше семидесяти пяти фейри. Некоторых я знаю по придворным мероприятиям, но есть и те, кого вижу впервые. Судя по их потёртой одежде, Гиа согнала сюда даже фермеров.

Вглядываясь в лица, я понимаю, что она собрала представителей всех слоёв общества.

Вероятно, желая вселить страх во всё королевство.

Трудно притворяться слепым, но я заставляю себя смотреть в пустоту, переводя взгляд в сторону сестры.

Она сидит на моём месте.

Моя корона покоится на её голове и кажется слишком тяжёлой для её хрупкой фигуры. На ней роскошное белое платье, сверкающее так, словно соткано из звёздной пыли.

И, возможно, так оно и есть.

По пути через замок я видел её портрет. Художник великолепно справился со своей работой, безупречно передав её коварную улыбку.

— Киаран, — произносит она, намеренно не называя меня королём. — Я всё ждала, когда же ты вернёшься.

Я смотрю куда-то поверх её головы.

— Гиа, нам нужно серьёзно поговорить. Наедине.

Мои слова эхом разносятся под высоким сводом зала.

Я поворачиваюсь к собравшимся.

— Всем, кто не принадлежит к королевской семье, следует немедленно покинуть зал.

Я не хочу, чтобы кто-то оказался под перекрёстным огнём.

Сегодня прольётся кровь.

И я надеюсь, что только наша с Гией.

Я слышу вздохи облегчения и вижу благодарные взгляды, когда фейри спешат к выходу.

— Нет! — голос Гии заставляет всех замереть.

— Да.

Присутствующие переводят взгляды с неё на меня, и меня раздражает, что они уже не понимают, кому должны подчиняться.

— Ты оставил меня управлять королевством, — возражает Гиа. — Я выполняла работу, для которой ты оказался слишком слаб, дорогой брат.

— Мне казалось, что ты справишься с этой ответственностью. Я ошибался. Я также считал тебя верной. И это тоже оказалось ошибкой. Я знаю, что ты сделала, Гиа. Ты совершила самое тяжкое преступление против меня и всего королевства.