Я бывал на этом мосту бесчисленное количество раз.

Провёл здесь сотни ночей.

Я чувствовал под руками шероховатость стен и прохладу каменного пола под ногами.

Но никогда не представлял себе дворец таким.

Он похож на угасающую звезду.

Внутреннее убранство, вероятно, не менее впечатляющее, и мне не терпится увидеть его собственными глазами.

Охранники у главных ворот трубят в знакомые рога, оповещая Дэймона о моём прибытии. В конце они добавляют ещё несколько нот, сообщая, что я прибыл не один.

— Киаран!

Едва мы переступаем порог главного входа, как Дэймон направляется к нам.

Я узнаю его голос, но видеть его — это что-то совершенно нереальное.

Его тёмно-русые волосы спускаются чуть ниже плеч. Телосложением он почти не отличается от меня, хотя на несколько сантиметров ниже ростом. На его обнажённом торсе нет ни одной татуировки.

Я никогда не спрашивал, как он выглядит.

Мы оба считали себя слишком мужественными для игры под названием «потрогай моё лицо».

Женщины называют его красавчиком.

И они не ошибаются.

Черты его лица мягче, чем у его отца.

— Нам нужно поговорить. — Принюхавшись, Дэймон слегка наклоняет голову в нашу сторону. — Привет, Куинн. Рад, что ты вернулась.

— Я тоже. Уверена, вся Валора ужасно по мне скучала, — саркастично отвечает Куинн.

Лицо Дэймона становится серьёзным.

— Ты даже не представляешь. Киаран временами был совершенно невыносим. Ужасная компания.

— Эй, я был не настолько плох, — возражаю я, хотя прекрасно понимаю, что он прав.

— Ты разгромил мой тронный зал. Сломал стол, шесть стульев и два зеркала.

Куинн смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Серьёзно, Киаран?

Я не могу ей ответить, потому что мои мысли заняты словом «зеркала».

До сих пор я даже не задумывался о том, как выгляжу. Куинн говорит, что я привлекателен, но мне необходимо увидеть себя собственными глазами.

— Зеркало! — выпаливаю я, внезапно охваченный непреодолимым желанием увидеть своё отражение. — Мне нужно зеркало!

— Прежде чем ты начнёшь всё крушить, должен знать, что у нас большая проблема. — Дэймон бежит следом, пока я несусь через столовую.

Осматривая стены, я ищу любую отражающую поверхность.

Картины.

Гобелены.

Но зеркал нет.

Я останавливаюсь возле серебряного чайника, однако, когда наклоняюсь, моё лицо искажается, принимая нелепо округлую форму.

Я прохожу через кухню к лестнице, ведущей в комнаты прислуги.

Держа Куинн за руку, я практически тащу её за собой. Она не протестует.

Она понимает, насколько это важно.

— Ага!

Наконец я замечаю зеркало в полный рост в конце коридора второго этажа.

— Киаран! — кричит Дэймон. — Это серьёзно. У меня новости. Зелла прислала фею-посланницу, но сообщение предназначено лично тебе, и она ничего не скажет без твоего присутствия.

Я поднимаю палец.

— Удержи эту мысль всего на две минуты.

Отпустив руку Куинн, я подхожу к зеркалу.

И не узнаю себя.

Я почти ожидал увидеть по ту сторону мальчишку.

В последний раз, когда я стоял перед зеркалом, я был ребёнком.

Ниже ростом.

Худее.

Моложе.

С более гладкой кожей.

Проводя рукой по подбородку, я ощущаю жёсткую щетину и наблюдаю, как движется кожа под пальцами.

Скулы стали выше.

Челюсть — более угловатой.

Нос — крупнее.

Я расправляю плечи и напрягаю мышцы.

Поворачиваюсь боком, чтобы оценить, как выглядит моя задница в кожаных штанах.

Куинн права.

По любым стандартам я красавчик.

— Чем бы ты сейчас ни занимался, у нас нет на это времени, — раздражённо огрызается Дэймон, прерывая моё тщательное изучение собственной персоны.

— Хорошо.

Я поворачиваюсь к нему.

— Что происходит?

— Пусть Джемма сама расскажет.

В этот момент передо мной пролетает фея и рассыпается облаком искр.

Крылья.

Волосы.

Одежда.

Всё синее.

Я одновременно поражён и немного встревожен тем, что даже не заметил её присутствия.

Не услышал взмахов крыльев.

Не почувствовал движения воздуха.

Я настолько поглощён тем, что вижу, что перестаю обращать внимание на остальные чувства.

Это плохо.

Я не могу позволить зрению вытеснить всё остальное.

Именно остальные чувства защищали меня, направляли и помогали выжить все эти годы.

Куинн с восхищением разглядывает крошечную фею.

Во время путешествия мы пролетали мимо нескольких лесов фей, однако наше присутствие их не заинтересовало.

Многие феи считают себя отдельными от королевств.

Они не выполняют наши поручения без достойной платы, обычно требуя золото или драгоценные камни для своих крошечных домиков.

И мы хорошо платим за возможность разносить вести по всей Валоре за считаные часы.

— Она такая красивая, — зачарованно говорит Куинн. — Я никогда не видела ни одну из них так близко. Её крылья двигаются почти как у колибри.

— Я здесь. Прямо здесь, — фыркает фея высоким пронзительным голосом. — Не нужно говорить обо мне так, словно меня нет в комнате.

— Простите, — тут же отвечает Куинн, принимая заслуженный выговор.

Феи славятся своим дерзким характером, но я не позволю отчитывать Куинн за обычное замечание.

Я мгновенно напрягаюсь и бросаю на нарушительницу спокойствия тяжёлый взгляд.

— Если бы мне так сильно не нужно было твоё сообщение, я бы уже отправил тебя обратно за грубость по отношению к моей супруге.

Потрясённая, фея отлетает назад на несколько сантиметров, осознав, что я её вижу.

Приподняв бровь, я киваю.

— Именно.

— Простите меня, король Ночи. — Она склоняет голову. — Мне сказали, что ваша супруга погибла.

— И всё же... — начинаю я возражать, но Куинн меня перебивает.

— Как вас зовут?

— Джемма.

— Вы, должно быть, ужасно устали после стольких часов полёта.

— Да, — надувает губы Джемма, мгновенно выжимая из Куинн сочувствие.

— Если вам нужно место, где можно отдохнуть, у меня есть два отличных плеча.

Куинн смотрит на меня и шёпотом спрашивает:

— Или это оскорбительно?

— Нет, — отвечает Джемма и тихонько хихикает. — Я всем расскажу, что сидела на плече королевы.

Она нисколько не стесняется воспользоваться предложением Куинн. Дважды облетев вокруг нас, фея приземляется на её правое плечо, чопорно закидывает ногу на ногу и смотрит в мою сторону.

— Мне нужно, чтобы вы пообещали: со мной ничего плохого не случится. Если про меня узнают, она меня убьёт.

— Кто? — спрашиваю я. — Принцесса Гиа?

— Да.

— Конечно, мы обеспечим тебе безопасность, — отвечаю я, заранее предлагая убежище в замке Дэймона и не сомневаясь, что он не станет возражать. — И твой риск не останется без награды.

— А моя семья?

— Убежище получит каждый, кто в нём нуждается, — вставляет Дэймон. — А теперь, ради всего святого, расскажи уже, что происходит.

— У меня есть сообщение от королевы Зеллы, — официальным тоном объявляет Джемма.

Затем её голос меняется, становясь точной копией голоса моей матери.

— Быстрее возвращайся домой, сынок. Гиа сошла с ума. Она заключила торговые соглашения с Царством Дня. Некоторых наших женщин отправили к их мужчинам против их воли. Гномов и троллей заставили добывать Дневную воду. Некоторые из них... дети, Киаран.

Раздаётся всхлип.

Затем она продолжает:

— Твой отец отправился за ними. Договор больше не действует, и я боюсь, что нас ждёт война. Будь осторожен, когда прибудешь в Делаверию. Силы Гии... высвободились.

Ну что ж, забудьте обо всём остальном.

Я уже давно не слышал, чтобы моя мать говорила настолько взволнованно.

Куинн сжимает моё предплечье и смотрит на меня с тревогой.

Я знаю, как много для неё значат наш народ.

Особенно гномы.

— Я должен всё исправить. Быстро. — Я снова перевожу взгляд на Джемму. — Джемма, у тебя хватит сил передать ещё одно сообщение в цитадель Элустрии?