— Похоже на скелет в сарафане.

Алиса тихо пискнула, чем тут же привлекла внимание головореза. Подойдя ближе, он сунул бумажку ей под нос.

— Знаешь, кто это?

Девушка отчаянно пыталась провалиться в обморок, но как-то не получалось. Она лишь испуганно смотрела в темные глаза незнакомца, и вопрос как-то сам сорвался с языка:

— А вам зачем? — тихо поинтересовалась она. — По личному вопросу, или по делу?

— Идем, — приказал головорез и, не оборачиваясь, направился вниз. Алисе не осталось ничего иного, кроме как последовать за ним. С тоской обернувшись на оставленный раскрытым конспект, она утешила себя мыслью, что вряд ли кто-то станет читать ее писанину в столь трудный и безрадостный час. Внизу девушку ждал тот самый пятый незнакомец с черными волосами и загорелой мускулистой грудью, которая прекрасно была видна под распахнутой черной рубахой.

— Так ты знаешь, кто это? — тихим, вкрадчивым голосом спросил он.

Алиса медленно кивнула, уже точно зная, что признается.

— Это я.

Брови незнакомца удивленно изогнулись. Он снова заглянул в рисунок, потом посмотрел на Алису, и, наконец, кивнул, придя к какому-то выводу. Видимо, решил, что похожа.

— Тогда позволь представиться. — Пятый кивнул своим приятелям, и двое из них схватили Алису, по одному на каждую руку. — Принц Дэймон, твой судья и палач.

Девушка дернулась, широко раскрытыми глазами глядя на воплощенную сказку. В ее голове не укладывалось, как подобное могло произойти. А принц, между тем, поднял меч и занес его над головой своей пленницы.

— Есть ли у тебя последнее желание? — великодушно спросил он.

— Да, не убивайте меня, пожалуйста, — взмолилась Алиса, начиная плакать.

Дэймон с легкой усмешкой качнул головой. Красивые голубые глаза опасно сузились.

— Другое желание, — предложил он.

И Алиса, усилием воли прекратив поток слез, вдруг выпрямилась в полный рост. В конце концов, об этом она всегда мечтала. И вот он принц, пришел за ней. А то, что он бука недружелюбная и жаждет крови, так это просто потому, что еще не осознал свои чувства. И задача Алисы — донести до него истину.

— Поединок, — потребовала она, хотя ни разу в жизни не держала в руках меча. — Один на один.

Принц издевательски усмехнулся, но подал знак своим головорезам. Девушку тут же отпустили и сунули меч в дрожащие руки. Именно в обе, потому что одной она бы не удержала. Окинув испуганным взглядом притихшую аудиторию, Алиса мысленно приказала себе собраться. Ну и представление будет, надолго запомнят. А ее, скорее всего, отчислят.

В голове девушки роились сотни вопросов. Зачем они пришли? Почему хотят убить? Хотя, о последнем она начала догадываться. Если она умрет, то никогда не допишет злополучную главу, апогеем которой должно стать мучительное поражение и унижение темного принца. Но нельзя разве просто попросить изменить сюжет?

Дэймон, между тем, скинул рубаху и, поигрывая мускулами, направился к застывшей девушке с твердым намерением провести честный и зрелищный поединок.

Мечтая перед сном, Алиса тщательно придумывала слова, которые она скажет принцу. Что-то типа: «Ты забрал мое сердце, оно навек похоронено в глубине твоих глаз. Возьми же и мою жизнь». И вот после этого он по сюжету должен подхватить ее на руки и закружить, признаваясь в ответном чувстве…

Но Алиса молчала и украдкой разглядывала оружие в своих руках. Чувствовала она себя глупо, и страшно было до дрожи в коленях. В своих рассказах она часто описывала бои на мечах, но умудрялась делать это, толком не вникая даже в теорию.

А противник…

Принц, конечно, красавчик и вообще это любовь с первого взгляда, но какой-то он мрачный совсем. В душу героини закрались смутные сомнения, и испуганно попятившись, она наткнулась спиной на стену.

Но делать нечего. Девушка повыше подняла меч и приготовилась к смерти. Сказать принцу о своих чувствах язык не поворачивался, да и во рту пересохло, а на глаза навернулись горячие соленые слезы. Слезы злости и отчаянья.

Все неправильно!

Совсем не так, как в фантазиях!

И представить на своем месте супердемоницу Кэр как-то не получалось. Та была смелой, дерзкой и сильной, а Алиса…

— Прощай, авторша, — Дэймон смотрел девушке в глаза, но явно не видел там того, что должен был, и уж точно не помирал от неразделенной любви.

Аудитория дружно ахнула, а кто-то сорвался на визг, когда меч принца сверкнул в свете люминесцентных ламп. Алиса без единого вскрика сползла по стенке, оставляя за собой кровавый след.

Забрав меч из ослабевших пальцев, Дэймон многозначительно взглянул на одного из головорезов, и тот без всякого труда подхватил девушку на руки и покинул аудиторию.

Окинув собравшихся угрюмым взглядом, принц последовал за ним.

Когда незнакомцы ушли, студенты не шевелились, и лишь доцент Ситников наконец-то позволил себе потерять сознание. А где-то в коридоре, как будто в другой вселенной, надрывался звонок, возвещая о начале следующей пары.

Ловушка для охотника

К тому моменту, как я справилась с охватившими меня эмоциями, снег прекратился. Поглубже натянув на голову капюшон, я перешла на менее оживленную сторону улицы. Но даже там народу было непривычно много, куда-то торопились мужчины, от которых сильно пахло парфюмом и средствами после бритья, неспешно прогуливались женщины, одетые нарядно и тепло. Румяные от мороза, они так и лучились счастьем и весельем, а от некоторых ощутимо пахло сексом. Иногда нюх играет со мной злую шутку, но в этот раз я лишь досадливо поморщилась.

Похоже, в атмосфере всеобщей радости хмурое лицо может показаться подозрительным. Кроме запаха жителей города, в воздухе витал густой аромат свежесрезанных тюльпанов, роз и хризантем, а от булочной тянуло свежей выпечкой. Сглотнув внезапно набежавшую слюну, я обернулась. Чутье подсказывало, что погони нет, но инстинкт самосохранения настойчиво гнал вперед. Уверена, Себастьян узнал меня точно так же, как и я его, и так он этого точно не оставит.

Какой-то мужчина заступил мне дорогу и, задумавшись, я едва в него не врезалась. Подняв глаза, встретилась с насмешливым внимательным взглядом незнакомого, к счастью, мужчины.

— С днем Богини, прекрасная незнакомка, — сказал он, и, поймав мою руку, сунул в нее пять розовых тюльпанов. Я несколько раз удивленно моргнула, не понимая, что происходит. А потом вспомнила, что в первый день весны вся Фоэра отмечает дивный праздник, посвященный представительницам прекрасного пола. По такому поводу мужчины берут на себя все домашние обязанности, окружая своих женщин любовью и заботой. И, конечно же, на день Богини принято дарить цветы, символизирующие пробуждение природы от долгого зимнего сна, несмотря на то, что в это время реки еще скованы льдом, а земля укутана снегом.

— Спасибо, — мои губы невольно дрогнули в улыбке. — Большое.

Отец каждый год дарил нам с мамой веточки белоцветов, которые раскапывал в лесу под слежавшимся снегом, но с тех пор, как я покинула стаю, и до вчерашнего вечера, мне никто не дарил цветов. Даже Скай, несмотря на многолетнюю дружбу, на день Богини и другие праздники просто давал мне выходной. Но раньше я воспринимала это как должное.

— Это вам спасибо, — в ответ он тоже улыбнулся. — Я Калеб.

А я бы предпочла остаться прекрасной незнакомкой. И, наверное, мой взгляд был более чем красноречивым.

— Жаль, — мужчина усмехнулся.

И мне. Спрятав лицо в скромном букете, я стояла, не зная, что предпринять. Вернуть цветы? Молча уйти? Или начать лепетать какие-то оправдания, хотя оправдываться, по сути, и не за что? Жаль, что я не встретила его вчера. Эту мысль я и высказала вслух. Тихо, но очень искренне.

— Что-то успело измениться всего за одну ночь? — спросил он, внезапно нахмурившись.

— Очень многое, — я снова невольно обернулась, ища взглядом охотника, но в толпе не было никого, даже отдаленно похожего на Себастьяна. — Буквально вся моя жизнь.