— Даже если вернется, — отмахнулась я. — Не его нам следует опасаться.

Повисла тягостная тишина.

Я знаю, что права.

Ректор максимум прочитает воспитательную лекцию за такую выходку, а вот декан боевого факультета, которому студенты заслуженно дали прозвище Дракон…

— Будем надеяться, декан не узнает, — нарушил молчание эльф. — Это будет одним из моих желаний.

— Можно только одно желание, — едва слышно произнесла Эльза, не желая, видимо, разбивать хрустальные мечты своего любимого. Но Ронар услышал.

— Знаю, — криво усмехнулся он. — Но мало ли…

Добравшись, наконец, до верхней площадки, мы занялись приготовлениями. Окон в помещении не было, и мы без раздумий зажгли магические светильники, не опасаясь, что нас заметят снаружи. Когда придет время, мы их погасим, потому что проводить ритуал необходимо в полумраке. Так, наверное, духам привычнее.

Книгу, послужившую ценным источником информации, оставили на преподавательской кафедре. Для ритуала необходимо было вычертить круг, что, несомненно, свидетельствовало о то, что к созданию приложил руку некий некромант. К сожалению, я в рисовании не очень сильна, и эта сложная и кропотливая работа была поручена Эльзе, у которой, кроме прочих, был еще и художественный талант.

Я отошла в сторонку, чтобы не мешать, и практически сразу почувствовала на себе мрачный взгляд эльфа. Лесс Элланд, кажется, вовсе и не думал объявлять временное перемирие, как мне поначалу показалось. Наивная я, жизнь меня, похоже, ничему не учит. И, как будто ему мало было просто смотреть, он подошел, пользуясь тем, что моя подруга занята, а Меган слишком увлечена Артуром, несмотря на то, что огневик едва ли удостоил ее своим вниманием.

— Слышал, декан снова назначил тебе отработку, — ухмыльнулся эльф.

Я мигом помрачнела. Слухи по Академии разлетаются с какой-то просто немыслимой скоростью.

— Назначил, — не видя смысла лгать, ответила я.

— Когда он уже выкинет тебя из Академии? — предсказуемо поинтересовался мой враг.

— Зачем ему меня выкидывать? — пожала плечами я, не поддаваясь на провокацию. — Я для него удобная рабочая сила, еще и бесплатная.

— Не видать тебе диплома, — удовлетворенно хмыкнул он, и я отвернулась, пряча улыбку. Так бесится, что не может меня по-настоящему задеть? Отчаянно сочиняет, как бы еще оскорбить, тщательно обходя при этом тему моей девичьей чести. Аристократ до мозга костей, он ни разу, ни словом, ни жестом не затронул тему личной жизни.

— Вероятно, мой удел — пожизненное рабство у Дракона, — довольно прищурившись, произнесла я, отчего эльф отчетливо скрипнул зубами. Не в том я сегодня настроении, чтобы устраивать перепалку, и тем более дуэль.

— Готово, — очень вовремя прозвучал голос Эльзы, и соседка, бросив на меня раздраженный взгляд, подошла и будто бы случайно встала так, чтобы полностью отгородить меня от Ронара. — Все знают, что нужно делать?

— В общих чертах, — призналась я. — Давай еще раз по пунктам.

Раздраженно передернув плечами, эльфийка все же повторила, что и в какой последовательности следует делать. Она, как инициатор всего этого безобразия, берет на себя роль заклинателя и проводит ритуал, а мы лишь даем поддержку четырех дополнительных стихий.

— А кровь? — уточнила Меган, оглядев свой не самый подходящий для такого мероприятия наряд.

— Не понадобится, — успокоила ее моя соседка. — Мы же здесь не мертвых поднимать собираемся, а всего лишь призвать духов Древних Хранителей.

— И с каких пор им не нужна жертва?

Эльза вздохнула и покачала головой. Кажется, мы еще в комнате обсудили, что просто так ничего не будет, но жертва — это не всегда даже что-то материальное.

— Думаю, можно начинать, — подал голос молчаливый Артур. — Иначе эти обсуждения затянутся до рассвета.

Хранители Алассара. Глава 4

Мы переглянулись. Круг, вычерченный на каменном полу разноцветными мелками, охватывал все помещение, и в центре было достаточно места для внутреннего кольца, включающего в себя каменные троны, изображенные на иллюстрации. К сожалению, артефакт, проецирующий на купол карту звездного неба, с места сдвинуть не удалось, и осталось лишь надеяться, что он не помешает духам. Кроме этого, похоже, еще одна общая мысль одновременно пришла в наши головы. Что, если духи окажутся опасны? Из барьера им не вырваться, но и мы окажемся, заперты в той же клетке, пока кто-то из нас не сотрет часть изображенного на полу узора.

— Если что, я выставлю щит, — решил Ронар. — Но накрою не нас, а духов, так они окажутся изолированы. Времени, которое продержится купол, хватит, чтобы уничтожить круг и отозвать сущностей.

— Я подстрахую, — предложила я, потому что мы буквально недавно отрабатывали на практике групповую защиту. Эльф кивнул, и, кажется, в кои-то веки в его взгляде не было привычной неприязни.

Отбросив прочь взаимные разногласия, мы разошлись в разные концы огромного зала и выстроились в круг, каждый на символе, отображающем его стихию.

Призвав ветер, Эльза погасила магические светильники, и на некоторое время нас окутала тьма, такая густая и непроницаемая, что я практически чувствовала ее кожей. Зазвучал тихий речитатив, и постепенно в помещении разлилось едва заметное свечение, исходящее из круга.

— Земля, — прозвучало тихим шелестом, и Меган щедро плеснула сырой силой в центр круга. Свечение стало ярче, а воздух наполнился запахом свежескошенной травы и весенних цветов.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь моментом, хотя каждая клеточка моего тела, казалось, вибрировала от напряжения. Когда пришла очередь Эльзы, мои волосы растрепал порыв ветра, несущий в себе крошечные капли дождя, а атмосфера неуловимо изменилась, принеся в душу ощущение приближающейся грозы. Цветочный запах будто усилился, и до меня донеслось глубокое, полное затаенного восторга дыхание обеих целительниц.

— Огонь, — едва слышно выдохнула Эльза, и надо отдать должное Артуру, действовал он осторожно. Язычки пламени проступили по контуру внутреннего узора круга, осветив наши бледные лица с одинаково блестящими глазами. Воздух сгустился и как будто подернулся рябью, и я наконец-то поняла, что именно мне напомнил рисунок в книге. Он был похож на старую, давно не используемую формулу телепорта, признанную небезопасной из-за ее нестабильности.

Еще можно остановиться.

Еще есть время прервать ритуал.

Но оглядевшись вокруг, я поняла, что не стану той, от кого будет исходить инициатива. Потому что Ронар, я уверена, тоже узнал рисунок и, судя по выражению лица, старательно затыкал голос собственного разума.

Артур смотрел с каким-то исследовательским интересом, готовый в любой момент сплести заклинание щита, закрывающее его от любой опасности.

А остальные… Они не боевые маги, с них спрос невелик.

Возможно, они даже не чувствуют, что к нам действительно что-то приближается. Что-то, не поддающееся никакому объяснению. Моя тьма чувствует это и беснуется внутри, силясь вырваться на волю и разметать круг, пока еще не поздно.

А я, вместо того, чтобы готовить боевое заклятие, молю Никсу лишь об одном — чтобы Драконище не почувствовал всплеск магии, иначе я действительно попаду к нему в пожизненное рабство за подобный проступок. И даже мысль о том, что я разделю наказание со своим злейшим врагом и еще тремя сообщниками, ничуть не умаляет моих опасений.

— Вода, — обозначила очередной этап ритуала Эльза, и по моей коже скользнули морозные иглы, а изо рта вырвалось облачко пара.

Такое знакомое, непередаваемое ощущение. Я столько раз чувствовала на себе магию лесса Элланда, что волосы на затылке привычно приподнялись, тело напружинилось, а пальцы закололо от хлынувшей магии, готовой взвиться вокруг меня сверкающим щитом, пробить который ему не удалось еще ни разу.

Воздух застыл, глаза эльфа в неверном свете огня казались прозрачными, словно выкованными изо льда, и я поймала себя на мысли, что с самого начала ритуала смотрю только на него. Поспешно опустив взгляд, я с трудом протолкнула в свои легкие судорожный вдох, и, едва дождавшись своей очереди, выпустила на свободу, рвущуюся с цепи тьму.