Бегать я всегда умела быстро и была уверена, что даже на каблуках у меня получится избавиться от преследователей, которые как-то слишком быстро меня нашли. И либо они изначально были где-то поблизости, либо с ними был сильный маг, который быстро вычислил мое местоположение и открыл портал. Однако я не почувствовала ни малейшего магического колебания, в то время как мгновенные телепорты вызывали сильнейший фон. Значит, эти эльфы прибыли сюда каким-то другим способом.

Ловко лавируя между деревьями, я неожиданно выскочила на широкую тропу, покрытую слоем крепкого, утоптанного снега. У меня был выбор: снова углубиться в чащу, что заметно замедлило бы мое передвижение, или бежать по хорошей дороге, но быть при этом великолепной мишенью.

Я выбрала второй вариант. Придерживая длинную юбку, которая с одной стороны уже порвалась, я помчалась вперед по тропинке. Пульс стучал в висках, а сердце едва не выпрыгивало из груди от страха. У меня был шанс построить портал домой и переместиться, но я его упустила, потеряла время. И теперь все, что ждало меня впереди — это мучения, боль и смерть. Будто в подтверждение возле уха просвистела еще одна стрела, заставив меня споткнуться.

Затея бежать с самого начала была бессмысленной. Каблук подломился, и я кубарем покатилась по дорожке. Тут же выяснилось, что она не такая уж и ровная. Своим телом я почувствовала каждый выступ, каждый мельчайший бугорок. Но это было мелочью по сравнению с тем, что следующая стрела могла оказаться между моих лопаток.

Шипя от боли и тихо ругаясь, я вскочила на ноги и, все же сбросив бесполезную обувь, побежала дальше. Оценить своего противника или хотя бы их количество на ходу было сложно, но я не сомневалась, что если бы меня хотели убить, стрелы не летели бы мимо.

— Стой, — донесся мне вслед хриплый мужской голос. Абсолютно ровный, словно погоня не вызывала у него никаких затруднений. А вот я, неосторожно наступив на мелкую льдинку, едва снова не упала. Ноги отчаянно мерзли, но уж лучше так, чем оказаться в руках врага, не оказав перед этим должного сопротивления.

Воздух вокруг меня наполнился густым, с оттенками вишни, запахом крови. Посмотрев вниз, я заметила на снегу алый след. Крошечные капли выглядели, словно рубины, рассыпанные по идеально белому снегу, и в серебристом свете луны эта картина показалась мне особенно пугающей.

В глазах потемнело от паники.

Теперь этот хищник не отступит. Почувствовав кровь, он будет преследовать меня до тех пор, пока мое бездыханное тело не окажется в его руках.

Больше не полагаясь на скорость, я метнулась к стене деревьев, надеясь, что она укроет меня от вражеских стрел. Я чувствовала давление магии, но вместо того, чтобы нанести удар, этот хищник играл со мной. Возможно, он еще не разглядел, кто перед ним, не увидел во мне достойного противника и решил насладиться охотой. И мне нечего было ему противопоставить. У меня с собой не было никакого оружия. Я даже кинжал не припрятала под платьем, уверенная, что после помолвки у меня будет жаркая ночь с Лисандром. Да, я собиралась подарить ему свою невинность еще до свадьбы, и от этого вкус у предательства казался еще более горьким.

— Эй! — окрик преследователя заставил мое сердце испуганно замереть. — Еще один шаг, и я буду стрелять на пораже… — он внезапно замолчал, словно бы запнувшись, но даже это не заставило меня обернуться или хоть немного замедлиться.

Судя по тому, что позади не раздавался топот и хруст снега, мой противник был искусным воином. И когда я не вняла последнему предупреждению, он спустил с цепи свою магию, позволив ей окутать меня, проникнуть мне под кожу. Я чувствовала, как он пытался пробить барьер, что окружал мое сознание, но у темных эльфов была одна особенность, которая всегда выгодно отличала нас от других рас — врожденная и очень сильная ментальная защита. Даже драконам не под силу было выведать наши секреты.

Ментальная атака провалилась, зато я, наоборот, получила несколько мысленных образов от своего противника. Причиной заминки стало то, что он обнаружил одну из моих туфелек, и эта находка его обескуражила. Наверняка в Вечный Лес и раньше проникали шпионы Сумеречного Континента, но они не были настолько безумны, чтобы бегать в легких босоножках в самый разгар зимы, когда от холода дыхание превращалось в густой пар.

Однако зря я не прислушалась к угрозе. Сгусток сырой силы ударил меня в спину, заставив снова упасть в снег. Было бы намного хуже и больнее, если бы я не угодила в высокий сугроб. На то, чтобы выставить магический щит, сил не было. После спонтанного перемещения мой резерв все еще был пуст.

Наверное, глупо было продолжать пытаться сбежать, ведь на снегу от каждого шага оставались яркие следы крови, но я просто не могла сидеть и ждать своей участи. Никогда в жизни мне не доводилось попадать в настолько опасную ситуацию, надо мной не нависала угроза страшной смерти, поэтому паника захлестнула меня, мешая соображать здраво.

Однако выбраться из злосчастного сугроба мне так и не удалось. Моим противником оказался не только эльф-лучник, но и сам Вечный Лес. Из-под толстого слоя снега вдруг вырвались гибкие лианы, и прежде, чем я успела подняться, прочные лозы оплели мои запястья так, что я оказалась почти полностью обездвижена. А спустя несколько бесконечно-долгих мгновений, что я пыталась выбраться и билась, словно бабочка, угодившая в паутину, между деревьями показался мой преследователь.

Он был один, но стоило мне взглянуть в его лицо, освещенное выглянувшей из-за облаков луной, как мое тело обмякло.

Это был приговор.

Не существовало ни единого шанса, что я смогу ускользнуть от этого охотника.

Отец не раз показывал мне его портрет, сопровождая демонстрацию словами, что нет никого среди светлых эльфов более опасного и безжалостного, чем Дамиан Морвейн — младший сын владыки Вечного Леса. Но вот он стоял прямо надо мной, разглядывая меня, как какое-то занимательное насекомое, и от этого взгляда, цепкого, хищного, отмечавшего даже малейшие детали, невозможно было скрыться.

Пленница светлого эльфа. Глава 5

— Так-так, — произнес он, присев на корточки рядом с моим обездвиженным телом. Я дернулась, но с тем же успехом можно было бы попытаться разорвать металлические цепи. — И кто у нас здесь?

Во время бега моя прическа растрепалась, и несколько темных прядей упали на лицо, частично закрыв меня от изучающего взгляда. Но я понимала, что это лишь временное спасение. Как только светлый поймет, кто перед ним, моя жизнь, скорее всего, закончится.

Сердце так сильно колотилось в груди, что это было практически больно. Дыхание срывалось, вылетая изо рта облачками густого белесого пара. Мое тело было укутано в плащ, но при падении за шиворот набился снег, которых холодил пылающую, разгоряченную кожу.

— Не будешь отвечать? — Дамиан неожиданно усмехнулся и поднялся на ноги. — И не надо. Наши палачи все равно узнают все, что меня интересует.

Его слова полностью подтвердили мои опасения. Конечно, принц даже не станет марать об меня свои руки. Мало ли ему попадалось шпионов Сумеречного Континента, и, надо признать, очень многие из них так и не вернулись с опасного задания.

Я на миг зажмурилась, надеясь, что когда открою глаза, все произошедшее окажется лишь кошмарным сном. Отец никогда не баловал меня. Судьба не наградила его сыном, из которого мог бы вырасти достойный наследник трона, а из меня, при всех королевских усилиях, так и не получилось настоящего воина, способного удержать в своих руках Сумеречный Континент. Отчасти из-за этого отец решил выдать меня замуж еще до того, как я вошла в полную силу, став инициированным магом. И если даже самые родные не верили в меня, то что уж говорить об остальных.

И все же кое-какие способности у меня были. И если бы резерв не оказался полностью опустошен перемещением…

С губ против воли сорвался разочарованный вздох.