Да какая из меня, в сущности, Золушка? Мои родители живы и здоровы, и не их вина, что меня выгнали из стаи, лишив защиты и поддержки. И девушка из сказки подарила принцу несколько танцев, после чего сбежала. Я же пошла намного дальше.

— Полагаю, некоторые пункты совпали, — взгляд у мужчины был такой, будто мои мысли не стали для него секретом.

— Только некоторые, — нахмурилась я. — Не самые основные.

Коктейля в стакане осталось на пару глотков, и пришло время покинуть гостеприимное заведение. Я не могу просидеть здесь вечность, прячась неизвестно от чего. Лучше вернуться в контору и рассказать все Скаю, уверена, он сможет посоветовать что-то или хотя бы найти нужные слова, чтобы приободрить.

— Хотите совет? — спросил бармен, внимательно и немного напряженно глядя на меня.

Я кивнула, чувствуя, как неуловимо меняется что-то в окружении. То ли запах цветов стал сильнее, то ли освещение ярче. Ощущения будто бы стали острее, и сердце в груди словно сошло с ума, сорвавшись в галоп. Оно колотилось о ребра с неистовой силой, и стук этот гремел в ушах, так что я едва слышала, что именно сказал мне изобретатель «Гертруды».

— Не бегите от него, — его взгляд безошибочно упал на мою руку, где под плотной тканью плаща была скрыта татуировка. — Эта погоня вымотает вас обоих, но в конечном итоге только отнимет драгоценное время, которое вы могли бы провести вместе.

— Мы не можем быть вместе, — непослушными губами произнесла я, боясь оборачиваться. Уже точно зная, кого там увижу. Захотелось зажмуриться и просто исчезнуть, вернуться к своей прежней жизни.

— Хороший совет, — раздался над ухом знакомый голос. — Полезный. От души. Я бы на твоем месте к нему прислушался.

Ты не на моем месте. Я все же зажмурилась, проклиная себя за неосмотрительность. Расслабилась, позволила иллюзии безопасности обмануть себя, а в итоге даже не почувствовала приближение охотника. Каким образом он замаскировал свой запах? Почему я ничего не поняла до самого последнего мгновения? Не услышала, не унюхала, и инстинкт молчал.

— Идем, — он не прикасался ко мне, не пытался стащить со стула, схватить за руку. Это не совсем вписывалось в мое представление о том, какой должна быть наша первая встреча. Совсем не вписывалось. Открыв глаза, я посмотрела на бармена. Лицо его было совершенно безмятежным, на губах застыла улыбка. Он не выглядел так, будто беспокоился обо мне, и, в отличие от меня, не видел в Себастьяне угрозы. Только он, скорее всего, не знает и малой доли того, что между нами произошло. Но устраивать сцену в баре никогда не входило в мои планы.

Я кивнула, хотя сердце едва не выпрыгивало из груди от страха и волнения. По позвоночнику полз неприятный холодок, будто я снова была на прицеле арбалета. Один щелчок тетивы, и в этот раз мне может не повезти так, как в прошлый.

— Спасибо за «Гертруду», — сказала я, глядя прямо в глаза существа, что притворялся барменом в этом странном заведении. Он не моргнул, не отвел взгляд, лишь его улыбка стала чуть шире. Золушки за спиной галдели, обсуждая очередной способ выведения пятен, по залу плыл аромат имбиря, корицы и моих тюльпанов.

Никто не ждал трагедии в это холодное, но солнечное утро. Жизнь шла своим чередом. Город давно проснулся, разбуженный праздничным гомоном и приятным предвкушением вечернего застолья.

— Буду рад видеть вас снова, — взгляд мужчины переместился выше, мне за плечо, и я услышала, как Себастьян прерывисто вздохнул, безошибочно распознав нечеловеческую, и даже не Иную сущность бармена.

Я кивнула и, бросив прощальный взгляд на подаренные мне тюльпаны, развернулась к тому, кто долгое время снился мне в кошмарах. Спрыгнув с высокого стула, я сразу же оказалась прижата к крепкому, сильному телу. Себастьян и не подумал отстраниться. Зеленые глаза смотрели на меня мрачно, не предвещая ничего хорошего. А чего я, собственно, ждала?

— Идем, — поймав его руку, я вложила в нее свою ладошку, отрезая себе путь к отступлению. — Я все тебе объясню.