— Орки разорвали альянс? — осторожно поинтересовалась прежде, чем решиться на добровольную жертву во искупление.

— Да, — поднявшись, отец взял со стола инструмент и начал постепенно избавлять меня от тяжелого доспеха, поочередно откручивая какие-то потайные винтики.

— Это можно как-то исправить? — боясь услышать ответ, тихо спросила я, уже точно зная, что на этот раз не пойду против воли отца.

— Можно, — безэмоционально отозвался гном, и тяжелые латные рукавицы легли на его рабочий стол.

Я ждала продолжения, но он молчал, сосредоточившись на работе. Тишину нарушало лишь его сопение и мое прерывистое дыхание. Когда весь комплект занял свое законное место на подставке, отец тяжело опустился в собственное кресло и уставился на сложенные перед собой руки.

Молчание стало невыносимым, и я, не спрашивая позволения, выскользнула за дверь кабинета. Появилась шальная мысль взять решение проблемы в свои руки и отправиться к оркам, но желание помыться и отдохнуть после такого приключения оказалось сильнее.

Говорят, утро вечера мудренее. Может, если как следует высплюсь, в голову придет более простое и логичное решение. Или отец, как всегда, решит все за меня.

— Морган! — разбудил меня вопль одной из моих сестричек. — Тебя отец срочно хочет видеть. В его кабинет! Бегом!

Я накрыла голову подушкой, что не спасло меня от настырной мелочи. Гномочка залезла на меня верхом и принялась щекотать.

— Моргаааааан! — тянула она на одной ноте, и, добравшись до моего уха, заорала прямо в него. — К тебе жених приехал!

Я подскочила, как будто меня пнули, скинув с себя хохочущую сестричку. Значит, отец уже обо всем договорился. Сердце сжалось от невыразимой тоски. Надежда на то, что отец изменит свои матримониальные планы угасла окончательно.

Что ж, голубоглазый эльф, ты навсегда останешься моей несбывшейся мечтой.

Плеснув в лицо холодной водой, я натянула тунику и направилась в кабинет отца, на ходу приглаживая растрепавшиеся волосы. Ну и что, что непричесанная. Может, жених меня такую увидит и передумает. Взлохматив шевелюру посильнее, я тихо постучала в дверь отцовского кабинета. Так тихо, что мое сердце, казалось, колотилось гораздо громче. Глаза стали горячими от непролитых слез, но я лишь крепче стиснула зубы и после отчетливого «Да-да» вошла в кабинет, держа голову гордо поднятой.

Спектакль оказался напрасным, отец был один.

— А где? — я завертела головой, выискивая жениха. Орку здесь при всем желании негде было спрятаться, и я успокоилась.

— Уехал, — бросил отец, не отрывая взгляд от бумаги, которую держал в руках.

— Что это? — спросила я, так как раньше не замечала у гнома такой любви к чтению.

— Договор на заключение Альянса, — нехотя ответил Ковальдир. — И он уже подписан твоим женихом. Осталась лишь моя подпись.

— Ты подпишешь? — осторожно поинтересовалась я, не понимая, почему он не сделал это сразу.

— Только после твоего согласия, — он посмотрел мне в глаза. — Ты согласна, Морган?

Я застыла. Чтобы и дальше удерживать эту крепость, нам нужен сильный альянс. У меня, похоже, нет выбора. А жених-то хорош, уехал, даже не познакомившись, не посмотрев товар лицом. Наверное, он от этой сделки в таком же «восторге», как и я.

— Подписывай, — это слово далось мне нелегко, и гном это почувствовал. Он долго смотрел на меня, потом отложил перо в сторону.

— Нет.

— Подписывай, — сквозь зубы процедила я, начиная злиться. Чего, спрашивается, тянет. Это надо делать, как стрелу выдергивать, одним резким и точным движением. Один росчерк пера, и магический договор вступит в силу.

— Здесь еще брачный договор, — Ковальдир взял со стола еще один листок. — И в нем прописаны некоторые условия.

— Как интересно, — безразлично отозвалась я.

— Действительно, — согласился отец. — Пункт третий, например, гласит, что ты должна быть верной и любящей супругой.

— Я буду, — честно пообещала я. За верность может не беспокоиться, а любовь… Ну, я хотя бы попытаюсь. В любом случае, это брак по расчету, и супруг может рассчитывать на мое уважительное отношение. Остальное, может быть, придет со временем.

— А вот еще пятый пункт, — мне показалось, или щеки отца действительно стали пунцовыми. — Не уклоняться от супружеского долга без уважительной причины.

О ненасытности орков ходит много слухов, но я лишь яростно кивнула. Долг так долг. В конце концов, воин я или кто. В Академии были испытания и похуже супружеского долга, от которого, если расслабиться, можно даже получать удовольствие. По тем же слухам.

— Шестой пункт странный.

Я не успела спросить, что может быть еще более странным, как дверь в кабинет отца открылась без предупреждения. Не заметив меня, посетитель остановился напротив стола, а я, замерев, уставилась на свою голубоглазую мечту, которую, возможно, вижу в последний раз.

— Алекс, — поприветствовал гном своего посетителя, а я наконец-то узнала его имя. — Забыл что-то?

— Да, — и тут эльф заметил меня. Он замер, скользя по мне внимательным взглядом, который дольше всего задержался на моих волосах. И я вдруг вспомнила, что приложила все усилия, чтобы выглядеть жертвой торнадо, и второй раз в жизни мне отчаянно захотелось провалиться сквозь землю. Но, кажется, Алекса увиденное позабавило.

— Не такую реакцию я ждал, — он усмехнулся. — Доброе утро, миледи.

— Доброе, — едва слышно выдавила я, но внимание Алекса уже вернулось к моему отцу.

— Шестой и девятый пункт вычеркивай, я передумал.

Отец без вопросов обмакнул перо в чернильницу и прочертил в договоре жирную линию.

— Но я не поэтому вернулся, — спохватился эльф и вытащил из сумки небольшую коробочку. — Странно все как-то вышло. Неправильно.

Повернувшись ко мне, он медленно опустился на одно колено и протянул вперед раскрытую коробочку, в которой оказалось кольцо.

— Морган из рода Ковальдир, — торжественно произнес он. — Согласна ли ты соединить свою нить судьбы с моей и стать моей законной супругой?

Что?

Слова застряли в горле, пока я пыталась осмыслить происходящее. Мне это точно не снится? Украдкой ущипнула себя, и боль была вполне реальной. Нет, не снится. А как же орки? Альянс? Но вслух я сказала совсем другое.

— Я должна была только танец, — голос подвел и начал дрожать. Колени тоже.

— Все верно, — ярко-голубые глаза смотрели на меня предельно серьезно, но в глубине их уже появились заметные смешинки. — Свадебный танец. А его, Морган, танцуют вдвоем. Так ты согласна?

Я кивнула, и, поймав меня за руку, Алекс надел кольцо мне на пальчик, затем поцеловал его и поднялся, наконец, с колена.

— Альянс можно считать заключенным, — обратился он к моему отцу, но тот, кажется, не слышал. Он смотрел на меня и улыбался так, что морщинки вокруг глаз стали напоминать маленькие лучики. Затем, опомнившись, быстро поставил свою подпись в договоре, боясь, наверное, что я передумаю. Я, все еще не веря в происходящее, осторожно коснулась теплых пальцев жениха, и мир осветился от его улыбки.

— А что за шестой и девятый пункты? — спросила я, водя пальцем по обнаженной груди теперь уже моего законного мужа. Тело его, к слову, оказалось даже лучше, чем в моих нескромных фантазиях, и после нашей громкой и пышной свадьбы я смогла в этом убедиться, когда он разделся в полумраке нашей общей спальни и, бережно освободив меня от одежды, сделал своей.

— Шестой, — неохотно отозвался Алекс. — Носить тяжелый доспех всегда и везде. Для твоей же безопасности, — поспешно добавил он.

— Почему передумал? — начиная догадываться, все же спросила я.

— Увидел тебя без него, — он поймал мою руку, которая провокационно поползла под одеяло, и поцеловал в висок.

— А девятый? — я сменила тактику и потянулась к его изогнутым в улыбке губам.

— А вот это, — он легонько щелкнул меня по носу. — Узнаешь, когда вырастешь.