Но других признаков разума, пусть самого примитивного, Троост у них не заметил. Орудий труда они не использовали, для работы им хватало собственных челюстей и лап. Сельским хозяйством не занимались, никакую тлю не пасли, грибов не выращивали. Охота и собирательство.

Некоторые оказались крылатыми. На второй день Троост стал свидетелем роения. Целая ватага крылатых немуравьев выбралась наружу, добрый час летала над глиняными городами, и к ним присоединялись все новые. Похоже, здесь новая семья получалась сборной, составляясь из молодых королев из разных роев. Когда летуны закончились, их стая описала еще несколько кругов и улетела — а Троост последовал за ними на флаере.

Как он и ожидал, на новом месте немуравьи стали строить не один город, а сразу несколько. Однако делали они это сообща, не делясь на группы. Так что, судя по всему, скопление городов, которое Троост видел на старом месте, было на самом деле одним городом со множеством зданий. Скорее всего, большая часть туннелей под землей.

Но как бы ни было любопытно наблюдать за этими существами, к работе Трооста это напрямую не относилось. Он внес в каталог новый открытый вид, поймал несколько молодых королев и на третий день вернулся к «Нимроду».

Там за это время никаких событий не произошло. Вольеры аккуратно заполнялись, туда-сюда сновали дроны, киперы принимали добычу, Пак Ён и Урс Таркас готовились к передислокации. Поскольку фауна Простака занимает очень мало места, Троост решил в рамках одной экспедиции собрать всех более-менее крупных животных планеты.

Это не обещало стать трудной задачей. Планетарные лесничества за время работы на планете обнаружили всего полсотни животных крупнее ногтя большого пальца, и три четверти оных Троост уже собрал. Кроме того, он открыл трех новых, поскольку дроны-разведчики активно изучали местность, но задачу описать всю фауну Простака Троост перед собой не ставил.

— Думаю, еще неделька, и сворачиваемся, — сказал он, осматривая полные мелких животных вольеры. — Но сегодня попрошу составить мне компанию — слетаем в зону Ясных Лугов, наловим ксенофей. Их надо привезти обязательно.

Стувейра кивнула, вызывая на визор информацию о ксенофеях — одном из самых красивых животных Простака. Она немного поразмыслила над тем, что прихватить из своего арсенала, но в итоге взяла только ИГ-захватчик — почти все обычные ее способы охоты были рассчитаны на существ уж как минимум крупнее ящерицы.

А ксенофеи — существа очень маленькие. Едва сантиметр в длину, с двумя парами черно-зеленых крыльев, большую часть времени они просто копошатся в траве, перепархивая со стебля на стебель. Но трижды в год у них происходят брачные игры — и в это время целые стаи, настоящие легионы ксенофей поднимаются в воздух, танцуя в удивительной красоты балете.

— На них мне дали специальный заказ, — сказал Троост, стоя у флаера и любуясь переливающимся небом, окрасившимся в черное и зеленое. — Но я хотел сначала сам на это посмотреть.

— Ты разве не видел записей? — не поняла Стувейра.

— Записи-то я видел. Но запись — это не по-настоящему.

Стувейра только молча облизнула глаз. Хотя смотрела тоже с любопытством.

Звероловы прилетели к тому самому месту, где когда-то находилось самое первое планетарное лесничество. Останки возведенного в начале прошлого века купола все еще возвышались над землей печальным памятником. Троост предложил осмотреть его, и Стувейра, хоть и не видела в том проку, возражать не стала.

За сто семьдесят лет все вокруг лесничества заросло травой, а от купола остался только «скелет», покрывшийся мхами. Троост вошел внутрь и несколько минут с любопытством бродил по залам, в которых когда-то случилась трагедия.

— Надеюсь, никакой заразы мы тут не подхватим, — сказала Стувейра, изучая показания анализатора. — Радиация вроде бы в норме.

— Ты же не веришь в проклятия, — хмыкнул Троост.

— В проклятия не верю. В то, что тут все погибли целых три раза — верю.

— Причины каждый раз были разные.

— Да, и это странно. Либо на этой планете вас преследовали сплошные неудачи, либо причина все-таки одна, только она по-разному проявлялась.

— Ты не первая высказываешь подобную мысль, — хмыкнул Троост, задумчиво глядя на Стувейру. — Наши следователи так и не нашли ничего, что пролило бы свет на проклятие Простака, но версий были десятки.

— Какие?

— От сверхразвитых ксеносов, которые по неизвестной причине запрещают доступ именно на Простак и при этом себя не обнаруживают, до планетарного механизма управления вероятностью или каузальной аномалии. Некоторые всерьез верят, что здесь сама планета — живая, и она не хочет видеть нас на своей поверхности.

— Живая планета выглядела бы поинтереснее, мне кажется, — скептически сказала Стувейра. — А сверхразвитые разумные прямо сказали бы вам, чтобы держались подальше, а не пакостили бы исподтишка. Вот каузальная аномалия — это любопытно, но ненаучно. А ты сам как считаешь?

— Никак, у меня нет достоверных фактов, — вздохнул зверолов, рассматривая бывшую кают-компанию лесничества. — Пойдем. Солнце уже низко — надо наловить побольше ксенофей, пока они в воздухе.

Заработал ИГ-захватчик. Самым простым способом ловить таких маленьких и при этом летающих существ было элементарное увеличение g. Стувейра аккуратно создавала зоны повышенной гравитации, ксенофеи падали, а на земле их принимала развернутая силовая пленка, тут же вздувающаяся огромными пузырями. Троост и дрон по кличке Ретривер упаковывали их, отправляя в грузовой флаер, который все сильнее напоминал фантасмагорическую виноградную гроздь.

Другие жизнеформы звероловов здесь не интересовали. Биоискатель показывал, что микрофауна вокруг представлена во множестве, что одних только дискостоматифоров в траве не меньше миллиона, но ни поодиночке, ни группами Троост ловить их не собирался. Только ксенофей.

— А их на Землю раньше не привозили? — спросила Стувейра, когда они летели обратно на базу, мерцая в ночи, как новогодняя елка.

— Нет, — ответил Троост. — В период, когда систему Белоснежки активно исследовали, специализированных кораблей-звероловов еще не существовало. Животных с экзопланет привозили только отдельно взятых, бессистемно, на обычных звездолетах. Фауна Простака в нашем зоопарке совершенно не представлена.

— Я никогда не пойму, зачем лететь на другую звезду ради стаи бабочек, но это ваше право, — ответила Стувейра.

На самом деле ксенофеи не имели ничего общего с бабочками, да и вообще насекомыми. Как и немуравьи, они принадлежали к тетрабрахиям, но другому отряду. Стайные, но не коллективные, в силовых пузырях они бестолково трепыхались, но оказавшись в просторном, специально для них настроенном вольере — сразу сформировали плотный шар.

— Богуслава, могу я на вас рассчитывать? — спросил Иржичкову Троост, стоя перед вольером с увеличительным экраном. — Это очень хрупкие существа, биологи лесничеств уже пытались держать их в неволе, но они не выживали. Наша задача — привезти домой как можно больше.

— Конечно, шеф, — кивнула кипер. — Положитесь на меня.

Иржичковой Троост обычно поручал самые прихотливые и трудные в обращении жизнеформы. Простак был уже ее семнадцатой экспедицией, и в отличие от других киперов, которые время от времени сменялись, получая более высокую должность в самом зоопарке или по семейным обстоятельствам, Иржичкова не собиралась покидать «Нимрод», ей слишком нравились путешествия.