— Итак, Петр, позвольте, я подытожу, — сказал Троост, соединяя ладони перед лицом. — В недрах Обруча скрываются десятки миллиардов живых… каково ваше самоназвание? Наш переводчик все время переводит его как «люди», но только потому, что самоназвание всех разумных существ имеет схожее значение.

— Да, — кивнула Стувейра. — Мне он переводил как «серраны».

— Мы… люди, — выдал особенно четкую вибрацию Петр.

Троост решил пока что отложить этот вопрос и продолжил:

— Как вы считаете, для чего роботы Гирребы поддерживают вас всех в живом состоянии?

— Я много думал об этом, — сказал Петр. — В сети нет ответов, но там вообще есть только то, что нужно роботам для выполнения их функций. Все остальное… не знаю, может, где-то и есть, но мне недоступно. Но зачем-то мы им нужны, и у меня есть две гипотезы. Первая — нас используют в качестве живых батареек. Вторая — мы их биокомпьютеры, наши мозги используют в качестве процессоров.

— Первое — глупость, — решительно зателепала языком Стувейра. — Энергии в живых телах ничтожно мало, а в их распоряжении энергия целой звезды.

— Да, я это тоже отверг, когда узнал о них побольше, — сказал Петр. — Просто решил высказать вам на всякий случай.

— Второй вариант тоже крайне сомнителен, — произнес тахтон-яри, ковыряя чуть отставшую чешуйку на подбородке. — Но он все же не настолько глуп, как первый. Мы услышали тебя и поняли. Но теперь встает вопрос, что нам с этим делать?

— Я надеялся, что вы поможете освободить мой народ, — произнес Петр. — Или, если это невозможно, хотя бы заберете меня с собой.

— Второе возможно, — кивнул Троост. — Земля охотно предоставит вам убежище. Но вот первое…

Воцарилось молчание. Совместная экспедиция землян и серранов прибыла для ловли интересных животных и попытки установить контакт с владельцами Гирребы. Операция по освобождению миллиардов ксеносов в задачи не входила.

— Первое сложно будет осуществить, — произнес наконец Троост. — Даже если сюда прибудет весь земной военный флот во главе с Рыымэху, это вряд ли напугает тех, кто окружает звезды кольцами.

— Имперский флот Осора тоже тут мало что добавит, — с сожалением сказала Стувейра. — Это была бы славная кампания, но от нас скорее всего мало что останется.

— И у нас нет полномочий ни на что подобное, — разомкнул уста тахтон-яри. — Мы здесь для разведки и дипломатии, а не для ввержения звездных систем в войну.

— Тогда я хочу улететь, — сказал Петр.

Он понял, что просит о невозможном, и погрузился в угрюмое молчание. Ему обустроили помещение в биокуполе, в одном из самых комфортабельных вольеров, поскольку в жилой отсек он не мог даже войти без специальной защиты.

Киперам и Таркасу сообщили, что туземец просто отправляется на Землю в качестве дипломата. Они не знали, что настоящие обитатели Гирребы — роботы, так что не увидели в этом ничего необычного.

А Троост распорядился сворачивать экспедицию. Полученные сведения и самый настоящий беженец важнее еще нескольких жизнеформ. Благо биокупол заполнен на восемьдесят пять процентов, так что до отлета в любом случае недолго.

«Нимрод» стартовал несколько часов спустя. Легко преодолел узкую гравитационную зону Обруча и взял курс во внешнюю часть системы, к области безопасного входа в гиперпространство.

Однако когда корабль-зверолов приблизился к первому ярусу обручей-парусов, Пак Ён сообщил, что наперерез движется космолет хозяев системы. И уйти от встречи не представляется возможным.

Он был громадным. Ни на Земле, ни на Осоре не существовало настолько гигантских кораблей. Размером почти с Луну, этот удивительный искусственный объект очень аккуратно подошел к «Нимроду» и захватил собственным гравитационным полем.

А панорамное окно в рубке вспыхнуло, на нем отразилось лицо очередного робота, и из динамиков поплыли вибрации, которые переводчики инфов тут же снабдили субтитрами:

— Остановитесь. При сканировании на вашем борту был обнаружен гражданин отсутствует в словаре. Приготовьтесь передать его нам и дать объяснение ваших действий. Не пытайтесь бежать или сопротивляться.

Никто и не собирался бежать или сопротивляться. Рядом с этой громадой «Нимрод» был что блоха рядом со слоном, и никто не сомневался, что при желании роботы Гирребы превратят земной звездолет в космическую пыль.

Стыковка заняла некоторое время. В колоссальном космолете было множество отверстий — в одно из них «Нимрод» и повлекло. Гравитационный луч схватил корабль-зверолов мертвой хваткой, импульсные двигатели при всем старании не смогли бы это перебороть, а переходить в гипер рядом с такой массой стал бы только самоубийца.

Петр спал с лица, узнав о том, что происходит. Он едва не убил себя, безумно страшась того, что сделают с ним роботы. Потом попытался сбежать — но куда ему было бежать в замкнутом пространстве звездолета? И однако его пришлось обездвижить, чтобы не навредил себе или окружающим.

— Если это возможно, мы постараемся убедить их отпустить вас, — сочувственно сказал Троост, пока он, Петр и два серрана шли к шлюзу. — К сожалению, ничего иного мы сделать не в силах. Простите, что не оправдали ваших ожиданий.

— Ничего, — с трудом выговорил Петр. — Простите и вы. Возможно, из-за меня вам теперь тоже конец.

В риггерной все надели скафандры усиленной защиты, а Петр, наоборот, снял. Ожидание в шлюзе казалось на этот раз особенно долгим. Но в конце концов двери разъехались, и Троост, серраны и Петр оказались лицом к лицу с роботами Гирребы.

Их было очень много. Огромный ангар, в котором «Нимрод» помещался целиком — и куда ни глянь, везде стоят одинаковые биороботы с матовой кожей цвета антрацита.

Судя по всему, изначально этот колоссальный космолет был астероидом или естественным спутником одной из разобранных планет. Стены ангара так и остались каменными, оплывшими, несущими признаки того, что когда-то тоннели здесь просто проплавили.

Какое-то время армия роботов просто молча смотрела на пришельцев. Потом они раздались в стороны, образуя проход. Расступились так слаженно, словно были единым существом. Троост, Стувейра, тахтон-яри и Петр зашагали по этому коридору, причем серраны держали руки на бластерах, ежесекундно ожидая нападения и готовясь дорого продать свои жизни.

Петр смотрел прямо перед собой. Лицо последнего человека Гирребы стало керамической маской, глаза были устремлены в одну точку.

Троост всей душой ему сочувствовал, но не видел пути что-либо изменить и более того — серьезно опасался за свой экипаж, за свой звездолет, да и за себя самого. Конечно, если бы роботы хотели просто их уничтожить, им ничто не мешало взорвать «Нимрод» еще в космосе, но то, что они потребовали вначале дать объяснения, вовсе не означает, что после этого пришельцев отпустят.

Но спорить и протестовать не приходится. Сила на стороне роботов.

Они смыкались за их спинами черным морем. Троост видел это через дрона-разведчика, который засел у него в волосах. Возможно, живыми их не отпустят, но, быть может, ему хотя бы удастся убедить власти Гирребы, что киперы и Урс Таркас ничего не знали, и на них вины нет.

…Их было семеро. Семь одинаковых, неотличимых биороботов в необычных, струящихся, явно чисто церемониальных одеяниях. Это несомненно были официальные лица, какой-то орган управления или скорее его представители, призванные общаться с теми, кто не подключен к информационной сети Гирребы.

Они стояли навытяжку. Вряд ли им ведома усталость. В помещении, куда привели или скорее проводили инопланетян, не было никакой мебели, да и вообще оно скорее напоминало пещеру с отполированными стенами. Семь роботов выстроились дугой, их глаза мерцали в полумраке, а лица ничего не выражали.

— Позвольте сразу заявить, что вся ответственность лежит на мне, — произнес Маартен Троост. — Это я убедил данного индивида лететь с нами, не посвящая в это никого из своего экипажа.