А потом я заметил объявление. Большое, пестрое и очень странное. Оно висело… в воздухе. Прямо посреди ничего, словно приклеенное к невидимой стене. И на нем было написано: «Если ты это видишь, приходи на улицу Волдырщиков, 147».

Я несколько минут стоял на обочине и наблюдал за запоздалыми прохожими. Они не могли не видеть это объявление. Один особенно высокий мужчина почти задел его макушкой. Но они не обращали на него внимания, хотя любой нормальный человек непременно бы обратил.

Значит, они его не видят. Значит, странности продолжаются.

В другое время я бы еще поразмыслил, стоит ли следовать совету какой-то аномалии. Но сейчас мое положение вряд ли что-то могло ухудшить, так что я спустился в метро и в последний раз за сегодня поехал в вагоне — но теперь не вслепую.

Улица Волдырщиков находилась на окраине Корпуса, где-то на границе между спальным районом и промышленной зоной. Предвидя ваши вопросы — нет, я не знаю, кто такие «волдырщики», и меня самого это слово вводит в замешательство. Предполагаю, что некая старинная профессия, но вряд ли я смогу предположить, какая именно, тем более, что мне даже неизвестно, как ваши переводчики перевели это слово.

Я волновался насчет того, куда идти, когда я доберусь до дома 147. Но оказалось, что вариантов особо и нет, потому что дом 147 оказался заброшенным, с двумя этажами, заколоченными окнами и всего одной дверью. Судя по виду, когда-то это было рабочее общежитие, но сейчас — просто развалина, ожидающая сноса. Весь этот район выглядел так, словно его вот-вот снесут.

И на единственной двери тоже висело объявление. Немного другое: «Если ты это видишь, заходи внутрь и иди в номер 222».

Было страшно. Но я взялся за ручку, повернул ее — и казавшаяся запертой дверь отворилась. Я оказался в темном фойе, сбоку угадывались очертания стойки консьержа, а за тремя короткими ступенями начинался коридор с пронумерованными дверями.

Номер 222 был на втором этаже. Скрипучая дверь оказалась не заперта — я просто толкнул ее и оказался в крохотной комнатенке с двумя старыми продавленными кроватями и письменным столом. Мебель и обстановка в целом выглядели ужасно древними, с периода Ранней Техники, если даже не Паровых Гигантов.

А на столе… на столе стоял некий прибор.

Просто треугольный ящичек, похожий на дисплей арифмометра без экрана. Две кнопки, красная и зеленая. И табличка: «Нажми зеленую кнопку, чтобы все забыть и вернуться к прежней жизни. Нажми красную кнопку, чтобы узнать правду и выйти».

Я очень долго сидел там, в пустой темной комнате, на древней продавленной кровати. Это все было чересчур для одного дня.

Все забыть и вернуться к прежней жизни?.. Этого хотелось, не скрою, но что забывать-то? Что такого особенного я узнал? Я по-прежнему не имел понятия, что со мной случилось.

Узнать правду?.. Тоже хотелось. Нестерпимо хотелось, хотя я никогда и не считал себя любопытным человеком. Только что подразумевается под «правдой», а особенно под «выйти»? Что если эта штука меня просто убьет?

Не знаю, сколько бы я так колебался. Возможно, до самого утра. Но в момент, когда я в очередной, не знаю уже какой по счету раз, перечитывал коротенькую табличку, кто-то вдруг стал дергать ручку двери!

По коже пробежал мороз. Я восхвалил свою предусмотрительность, заставившую повернуть задвижку. Но было понятно, что долго это не продлится, что хлипкую дверь очень легко вышибут… а я даже не сомневался, что ее сейчас вышибут или просто расстреляют, потому что кто мог сюда прийти в такой час, кроме идущих за моей головой убийц⁈

Уже потом мне пришло в голову другое объяснение. Я понял, что это мог быть мой товарищ по несчастью, такой же бедолага, увидевший невидимое для других объявление и явившийся по указанному адресу. Но тогда я даже не думал ни о каких вариантах, кроме самого ужасного, а поскольку бежать из запертой комнаты было некуда, я в отчаянии нажал на красную кнопку.

Я говорил, что все это началось, когда вселенная как будто «моргнула». Помните, да? Так вот, теперь она не просто «моргнула», а затряслась в исступлении. Словно решила сплясать трясоножку, приняв тяжелый нейрализатор.

В дверь тем временем что есть силы застучали… но звук тут же исчез. Комната исчезла. Все исчезло. Меня как будто со всей силы ударили в грудь, и я… проснулся.

Это было что-то ужасное. Даже после самых отвязных вечеринок я не просыпался в таком плохом состоянии. Да и не бывал я на таких уже несколько лет. Несколько минут я просто лежал с замутненными глазами, боясь пошевелиться.

А потом вдруг осознал, что лежу не в своей постели.

Это вообще не было постелью как таковой. Я лежал… нет, я не лежал. Я стоял вертикально в каком-то гробу, и меня со всех сторон закрывало стекло. Я дернулся было, но тут же замер, испугавшись, что изрежусь осколками.

Однако этого не случилось. Едва я пошевелился, как крышка с шипением раскрылась, выпустив наружу облако пара, который, оказывается, окутывал меня плотным коконом. Я схватился за край и высунул голову, пытаясь понять, где нахожусь и что вообще происходит.

Ни того, ни другого я тогда не понял. Но меня охватил шок, когда я увидел, что меня окружают другие такие же вертикальные гробы с мертвецами… или просто спящими, я не знаю. Мужчины, женщины и отсутствует в словаре стояли в длинном зале, бесконечными рядами.

Зал был темный, без единой живой души. Воздух — холодный и чистый, уровень радиации нормальный. Я пошевелил пальцами, потом внимательно осмотрел свои руки, ощупал себя с головы до ног… кажется, со мной ничего не случилось. Я уже стал бояться, что меня похитили, чтобы разобрать на органы, и я лишь по случайности очнулся.

Впрочем, это предположение все еще могло оказаться правдой, и при мысли об этом я запаниковал. Решив не дожидаться, пока неведомые хозяева придут, я вылез из гроба и побежал к выходу.

Я был наг. Ни клочка одежды, ни одного предмета. Исчез кулон-наперстянка, подаренный мне матерью на совершеннолетие. Но я не думал об этом, я просто несся сломя голову, с ужасом глядя на нескончаемые ряды стеклянных гробов… тогда я еще думал, что они стеклянные.

Но пробежав метров четыреста девяносто два (переведено в земную СИ), я стал успокаиваться. Гробы даже не думали заканчиваться, и в то же время я не видел никого живого, никто за мной не гнался, не стрелял, не поднимал тревогу. Я подумал, что чем бежать неизвестно куда, не лучше ли попробовать освободить еще кого-нибудь? Они же тут все живые, да?..

Я попытался открыть ближайший гроб. В нем стояла совсем юная девушка с идеально гладкой кожей, изящными суставами и очень крупными глазами. Небольшие вителлярные депо чуть заметно вздымались и опадали, а дыхательные щели сужались и расширялись. Она явно была жива, но крепко спала, радоновые прожилки совершенно не светились.

Я подумал о том, сколько их тут, подобных бедолаг. Узнать правду… какую правду я узнал?.. Нажав красную кнопку, я стал понимать о происходящем не больше, а меньше. У меня не было никаких идей насчет того, куда я попал, как вообще тут оказался, что за люди стоят в этих бесчисленных гробах.

А потом я различил в темноте движение. Освещение в этом бесконечном зале было скудное, пространство быстро исчезало в полумраке, но я все же заметил движение воздуха — и замер, не зная, бежать или прятаться. Ничего хорошего я ни от кого здесь не ждал.

Но мне просто некуда было спрятаться. А заколебавшись, я потерял драгоценные секунды, и из темноты выступили два человека… тогда я еще думал, что это люди.

Они ничуть не удивились при виде меня. Совершенно спокойно подошли ко мне, и… молча уставились. Я не знал, чего от меня ждут, поэтому хранил молчание, готовый в любой момент броситься на них или наутек.