Прождать пришлось около часа. Дверь раскрывалась дважды, но оба раза не чтобы выпустить, а чтобы впустить. Прилетали те самые металлические осьминоги — оба раза с живым грузом. Первый привез свинью, второй — гил-дона. Похожий на корыто с восемью ногами, гил-дон тыкал когтями в стенки своего пузыря, и Луала посочувствовала пришельцам, если те упустят эту зверюгу.

Свинье вот было все равно, что с ней делают. Она только подергивала рылом и визгливо приговаривала:

— Кушать, кушать, кушать!

Видимо, ручная. Чья-то любимица.

Оба раза Луала не шелохнулась. Ей абсолютно не хотелось попадаться на глаза этим… галь-гирам, вероятно. Кем еще могут быть такие существа? Одухотворенные машины, автономные инструменты. Фантасты утверждают, что в будущем и люди создадут галь-гиров себе в помощь, хотя в тех романах, что встречались Луале, галь-гиры почти всегда рано или поздно восставали против создателей.

Но эти явно восставать не собираются.

Луала терпеливо дождалась третьего открытия дверей. В этот раз та с шипением разомкнулась, хотя перед ней никого не было — и по трапу снова спустился человек-ящер. Он издал странный звук, облизнул длинным языком собственный глаз — и зашагал, на ходу водя пальцами так, будто играл на невидимом пианино.

А Луала бесшумно вылезла из бурьяна, подпрыгнула, схватившись за край трапа, и подбросила себя кверху. Дверь уже снова смыкалась, но журналистка промчалась молнией — и успела юркнуть внутрь! Прыгнула, изогнулась в воздухе и просочилась между створок.

Человек-ящер ее не заметил!

Внутри оказалась большая комната — а по ту сторону другая дверь. Луала бросилась к ней — и замерла, втянув голову в плечи, потому что ее обдало водяной пылью! С пола, потолка, всех четырех стен — отовсюду брызнули струи! Должно быть, это душевая комната… но почему она прямо у входа⁈

Потом она поняла. Пришельцы просто чистоплотны. Они боятся занести к себе инопланетную заразу, так что каждый раз при входе моются. И это на самом деле очень разумно, просто Луала такого не ожидала и в первый момент испугалась.

К счастью, длилось омовение всего несколько секунд — а потом другая дверь открылась, и промокшая журналистка оказалась в широком трубообразном коридоре. Слева и справа были проемы, затянутые мерцающей пленкой, и за ней открывалось огромное пространство, насеченное на ячейки. Луала увидела в ближайших двух коров и медведя — она сразу узнала его по зеленой шкуре и характерным антеннам над переносицей. И судя по всему, в других ячейках тоже животные… зачем они пришельцам?

Ответ очевиден. Эксперименты. Пришельцы похищают чужие для них формы жизни, чтобы ставить опыты. Они изучают Абзуш и его обитателей, исследуют коров, коз, свиней… и, скорее всего, людей. Наверняка они тоже здесь есть, только держат их, конечно, отдельно от животных.

Да, наверняка. Луала заглянула в другой проем и увидела явную лабораторию — со шкафами, приборами, инструментами. На столе лежала какая-то темная масса — скорее всего, мертвое животное, иссеченное до неузнаваемости.

В голове уже начинала формироваться статья. Луала сделала несколько снимков камерой-обскурой и осторожно пошла вперед. Было страшно, она боролась с желанием поскорее уйти и всем сообщить, поднять тревогу, побежать в полицию… но ее не оставляла мысль, что где-то тут могут быть похищенные люди.

В коридоре негде было спрятаться. На одной из стен висели скафандры, целых семь, так что тот человек-ящер тут не единственный. С другой же стороны — их и не слишком много, на армию вторжения не похоже.

Но кроме скафандров — ничего интересного. Проходы только те, что ведут в зверинец, в дальнем конце — глухая стена… нет!.. Стена вдруг с тихим шипением разъехалась, и Луала в ужасе уставилась на еще одного пришельца.

…Хотя стойте. Это не пришелец. Это человек. Высокий бородатый мужчина благородного сложения и с величественным выражением лица. Но он в странной одежде, похожей на легкий скафандр ярко-желтого цвета, и на поясе у него висят какие-то неизвестные приборы…

Что происходит⁈

— Кто вы⁈ — воскликнула Луала. — Что вы делаете на нашей планете⁈

На лице пришельца отразилось удивление. Он медленно вскинул руки, явно демонстрируя, что не вооружен, и отчетливо произнес:

— Прошу вас, не пугайтесь. Мы не враждебны.

…Маартен Троост изумленно смотрел на туземную девушку. Красивую, хотя и с очень густыми бровями, с длинными золотистыми волосами, в кожаной одежде, похожей на комбинезон. Тонкую талию обвивает широкий пояс со множеством отделений, на правом плече вытравлена виноградная лоза, на шее кулон из полированного камня.

Зверолову подумалось, что нужно усилить меры безопасности. Уже второй раз на корабль прокрадывается туземец. Но на Зилларе Троост прекрасно видел, как это происходит, и сам решил понаблюдать, что будет дальше, а вот эта ухитрилась и в самом деле залезть незаметно. Она каким-то чудом ухитрилась отыскать их в этой глуши, незамеченной миновать дронов-разведчиков, а потом и вовсе забраться на корабль.

Пак Ён заснул, что ли? Или в этот раз уже он решил посмотреть, что произойдет? При биожизни корабельный мозг обладал странным чувством юмора, и оно по-прежнему иногда дает о себе знать.

— Кто вы⁈ — воскликнула девушка. — Что вы делаете на нашей планете⁈

Переводчик в инфе дал аккуратный, очень чистый перевод. Совсем не та каша, которую приходилось когда-то разбирать на Иннаа.

— Прошу вас, не пугайтесь, — произнес Троост опять же через переводчика. — Мы не враждебны.

Глазами он пристально ощупывал девушку. Кажется, оружия нет. Аборигены Абзуша достигли немалых успехов в биотехнике, химии и оптике, но огнестрельного оружия не изобрели, их войны по-прежнему ведутся копьями, луками и боевыми серпами. Самое смертельное — стреляющая отравленным дротиком трубка с поршневым механизмом, и вот как раз она часто бывает скрытого ношения.

Удивительное дело, но на Абзуше зато есть мощное оружие массового поражения. Аборигены используют ядовитые газы, химические реагенты, колонии агрессивных плотоядных насекомых и даже акустику — на стенах их крепостей висят гигантские трубы, издающие вызывающий панику низкочастотный гул. Но все это на себе не потаскаешь и для индивидуальной самозащиты не применишь.

— Кто вы? — настойчиво повторила девушка. — Вы с Урору?

— Нет, планета Урору необитаема. Наша звезда в ста шестидесяти световых годах отсюда.

— Наша ближе, — произнесла вышедшая из шлюза Стувейра. — Всего восемьдесят световых лет.

Туземка обернулась, как ужаленная, и в ужасе уставилась на серранку. Та обменялась с Троостом пристальными взглядами и опустила руку, почти касаясь стопера.

— Мы не хотели никого беспокоить, — произнес Троост, через инф велев Стувейре ничего пока не делать. — Наша экспедиция преследует сугубо мирные, исследовательские цели.

— Зачем вы похищали коров? — требовательно спросила туземка.

— Это было недоразумение. Ваши коровы… наши машины не поняли, что это домашние животные. Нам очень жаль, мы уже обсуждали процедуру их возвращения.

— Хорошо, — все еще настороженно кивнула туземка. — Но кто вы?

— Маартен Троост, капитан этого корабля, — чуть поклонился зверолов. — Это Стувейра дир Тессарра, мой старший помощник. Мы с разных планет, как вы можете догадаться. А вы?..

— Луала ар-Энли, — представилась туземка. — Пишу для «Глашатая Улиц».

— Журналистка, — странным тоном произнесла Стувейра. — Ну нам и везет.

— М-да, — цокнул языком Троост. — Незадача. И вы хотите сделать о нас репортаж?

Луала снова настороженно кивнула. Она еще не до конца оправилась от шока, но в голове уже выстраивались фразы, она отчетливо видела перед собой будущую статью… передовицу… сенсацию. Маленький, затерянный в лесах город Э-Дуб прогремит на всю страну… на весь мир.