«Клешней» у него было целых восемь.

— Повезло вам, — сказал Эльзе риггер, подгоняя по ее мерке скафандр. — Наш старичок уже собирался на слом. Но похоже, что он еще поработает.

Эльза серьезно кивнула, вызывая панель управления и синхронизируя скафандр со своим инфом. Риггер детально ее инструктировал, но все это она уже проходила на курсах выживания в космосе. Как только риггер закончил, и скафандр вернулся на место, в шкаф с надписью «Эльза Елисеева», она отправилась осматривать звездолет.

«Ахава» построили еще в двадцать втором веке, назывался он тогда «Эдмунд Галлей» и в те времена на нем даже не было гипердвигателя, так что был он не звездолетом, а космолетом. Когда-то эта громоздкая махина использовалась для терраформинга — ловила на лету кометы, с помощью которых увлажняли Марс и Венеру.

Ну да, все правильно. То, что может поймать комету, поймает и космическое животное.

И тут все было такое старинное! Эльза раньше не бывала на настолько старых звездолетах или космолетах! Стены из матового металла, в синих и белых тонах, а на них старинные экраны, которые применялись, когда еще не было визоров и допреальности. Коридоры в форме труб, потому что в двадцать втором веке искусственная гравитация была еще плохо развита, так что в грузовых и рабочих космолетах ее не было или была не везде.

Но теперь она есть, так что Эльза уверенно шагала по широкому, слегка изогнутому коридору. На полу светились разноцветные линии — это тоже старинное, так раньше указывали направление к отсекам. Сейчас тоже указывают именно так, только стрелки уже не на полу, а в твоей собственной допреальности, и включаются только когда нужны.

Эльза положила на стену ладонь и почувствовала легкую вибрацию — это реактор гудит. Воздух немного пахнет озоном — система рециркуляции только что очистила его от бактерий. Мимо пронесся дрон-уборщик, похожий на железного паука.

«Ахава» привели в полный порядок, он снова готов показать себя во всей красе.

Большая его часть приходилась на механизмы. Чтобы ловить кометы, он и сам должен был быть гигантским, но такой же гигантский экипаж ему совсем не требовался, поэтому командные и жилые помещения занимали крохотную часть этого колоссального старика.

И все равно побродить тут было где. Эльза с интересом читала допреальные таблички, всплывающие перед глазами, когда она смотрела на двери. Научно-исследовательский модуль, инженерный отсек, машинное отделение, зона рекреации, криохранилище, риггерная, реакторная, лазарет, камбуз, кают-компания, рубка…

Дедушку Эльза нашла в рубке, но он оказался занят — разговаривал с двумя другими звероловами, Мервином Джонсоном и Маргаритой Долоховой. Дедушка — Эльза это знала и гордилась — лучший зверолов в ЕСС, у него самая высокая профоценка, поэтому именно ему доверили возглавить экспедицию. Но дядя Мервин отстает всего на пять баллов, а тетя Маргарита специализируется на водной фауне и на своем «Пеллесе» уже привозила на Венеру инопланетных китов и левиафанов.

Но не настолько крупных, конечно.

— Привет, Эльза, — кивнула тетя Маргарита, и ее волосы взметнулись, колышась из стороны в сторону.

Они все время наэлектризованы, потому что тетя Маргарита носит статик-тиару. Эльза одно время тоже такую хотела, но с короткими волосами эффект не тот, а отращивать длинные — это скибово, хотя Юлия не согласна.

Еще тут была Маруся Лебедева, с которой Эльза раньше не встречалась, но тут же зазнакомилась. Тетя Маруся оказалась пилотом «Рихарда Зорге», корабля-шпиона, на котором целый год выслеживала звездных китов. На обычных к ним приближаться опасно, сразу пытаются слопать.

И дядя Максимилиан, которого даже мысленно невозможно взять и назвать просто Максом. Бригадный генерал Хаусер, который сразу похвастался перед Эльзой, что сдал на днях ежегодный экзамен на соответствие, и профоценка у него теперь +52.

— А я тоже недавно экзамены сдала, — скромно ответила девочка. — Полугодовые.

Из других членов экипажа Эльза зазнакомилась с первым и вторым пилотом, бортмехаником, связистом, орудийным оператором, судовым врачом, коком и корабельным мозгом Людвигом Штернбеком. А еще на борту летела целая куча ученых и просто всяких людей, которые хотели на самую большую в истории человечества рыбалку.

Странно, что сам космократор не присоединился. Ему-то уж точно можно, если хочется.

Зато тут была живая инопланетянка. Похожая на двуногую ящерицу серранка, которая оказалась новой помощницей дедушки по программе межзвездного обмена. Она была в земной одежде, но без обуви.

— Привет, — кивнула ей Эльза. — Ты понимаешь всеземной?

— Понимать и дашше мало говорить, — ответила инопланетянка с жутким акцентом.

Очень мало, как выяснилось. Она все понимала (благодаря своему инфу), но сама могла сказать всего несколько фраз. Но оказалось, что в Инфранете уже есть серранский язык, так что инф Эльзы его просто скачал, и в ее допреальности появились субтитры, когда серранка непонятно зашипела.

«Ахав» тем временем набирал скорость, готовясь покинуть пояс Койпера. Здесь он все еще в пределах зоны Инфранета и телепорт-сети, но совсем скоро то и другое перестанет работать, так что Эльза торопливо попрощалась с мамой, передав, чтобы не беспокоилась, она не пропадет и за дедушкой тоже присмотрит.

И устроилась возле панорамного окна, потому что не хотела пропустить момент перехода в гипер. Обращенное назад, оно показывало всю Солнечную систему… правда, видно из нее было только Солнце, похожее на просто очень яркую звезду, да еще Орк, на орбите которого доковался «Ахав». Все остальное либо не видно совсем, либо не отличить от обычных звезд.

Да еще вон те два светящихся пятнышка. Это «Текумсе» и «Флавий Аэций», боевые звездолеты сопровождения. Их отрядили в помощь «Ахаву», потому что это вам все-таки не шутки, а звездные киты.

— А ты когда-нибудь ловила звездных китов? — спросила Эльза у инопланетянки Стувейры, которая тоже встала у панорамного окна, скрестив на груди руки.

— Никогда, — ответила та. — Но очень хочу.

О звездных китах знают все. Когда год назад случилось их вторжение, вся ЕСС не вылезала из Инфранета. Эльза помнила, как что-то екнуло внутри, когда в допреальности появился космократор со своим обращением.

Но все закончилось хорошо, захватчики оказались просто голодными животными, которых прогнал военный флот. А узнав, что в победе важную роль сыграл ее собственный дедушка, Эльза аж заверещала от восторга. Хорошо, что никто не видел, а то она очень несолидно в тот момент выглядела.

И вот теперь она сама тоже на борту корабля, что отправляется вслед звездным китам. Их тогда не уничтожили, позволили вернуться в бескрайние космические глубины — но создали систему наблюдения на случай, если чудовища вернутся. И, конечно, стали выяснять, откуда они вообще взялись и куда улетели.

— За каждым китом остается след из газовых молекул, — объяснила Эльзе тетя Маруся. — Очень разреженный след, но обнаружить можно, так что мы за ними следили. Потихоньку. На большом удалении.

— И где они? — жадно спросила Эльза.

— Где-то далеко впереди, — хмыкнула тетя Маруся. — Они тихоходные, в сутки делают всего тринадцать сэ-минут, так что мы шли по их следу… пока он не прервался. Они ушли в гипер.

— А… и как их тогда искать? — не поняла Эльза. — В гипере же никого нельзя найти. Может, они давно на Альдебаране или Бетельгейзе.

— Мы тоже сначала думали, что все, — кивнула тетя Маруся. — Но потом их снова обнаружили — в том же направлении, только восьми сэ-часах дальше. Мы их опять нагнали, и опять следили, пока они снова не ушли… но опять не очень далеко.