После того случая, кстати, дедушке было вручено и наградное достижение — «Герой Солнечной Системы». Наградные достижения, в отличие от обычных, присваиваются лично космократором. По сути это ордена — только не на груди, а в соцпрофиле.

Про эти достижения Эльза, впрочем, уже знала и завидовала черной завистью. Но сейчас она увидела еще одно — «Звездный Марко Поло».

— Это что⁈ — ткнула пальцем девочка, разглядывая кристаллический постамент и окутанную синим сиянием золотую комету. На пьедестале была надпись — «За наведение мостов между мирами».

— За участие в дипломатической миссии, — пояснил дедушка. — Видишь, тут голограмма «Махатмы Ганди»?

Эльза вздохнула. Ее высшее достижение пока что — «Королева Бутербродов». Она получила его, насинтезировав кучу хлебных, колбасных, сырных и овощных ломтей, и собрав из них семислойный бутерброд. Соблюла все условия — не использовала скрепок или зубочисток, клала между хлебными ломтями минимум по четыре вида начинки, бутерброд простоял десять секунд без поддержки, а потом она съела его целиком в один присест.

Вообще-то, это было непросто. Получилось не с первого раза. По совету Арифа Эльза чередовала липкие слои со скользкими, а нижний слой сделала самым плотным. И… честно говоря, бутерброд все-таки начал падать на десятой секунде, но Эльза быстро съела самый верхний слой, так что достижение все-таки засчиталось.

Таких достижений много. Их целые каталоги. Многие делают выбивание достижений своим хобби, а некоторые посвящают этому жизнь. Есть даже неформальная субкультура — достигаторы.

Но Эльза этим заниматься не собиралась. Все равно достижения вроде дедушкиных ни один достигатор никогда не выбьет.

А Эльза хотела именно такие.

— Черт! — сказала она, завистливо глядя на «Звездного Марко Поло». — Дед, я хочу поскорее подрасти! Поскорее! А то пока я вырасту, уже все откроют, мне ничего не останется!

— Останется, — положил ей руку на плечо дедушка. — В нашей галактике сотни миллиардов звезд. Мы посетили всего тысячу с небольшим.

— Ну все равно же много.

— Это одна стомиллионная часть галактики. Представь человека, который всю жизнь провел в крохотной избушке где-то на поляне в лесной глуши. Он наконец-то получил возможность выйти за порог и осмотреть поляну вокруг своей избушки… но это всего лишь пара квадратных километров. А дальше простирается вся остальная планета. И на ней миллиарды других людей, большие города, океаны, горы, пустыни и куча всего такого, что он даже представить себе не может. Мы сейчас именно в таком положении. Наша Земля располагается на задворках галактики, в одном из множества окраинных рукавов. Мы по-прежнему не имеем представления, что может находиться в ее центре. И чем дальше мы забираемся, тем дольше туда лететь, потому что даже в гиперпространстве мы преодолеваем всего шесть световых лет в сутки. В галактических масштабах это ничтожно мало.

— Ну-у-у…

— А ведь есть еще и другие галактики. Вселенная бесконечна, Эльза. Хватит на всех.

— Дед, ты зануден, — покачала головой девочка. — Сколько лететь до центра галактики?.. так… двадцать шесть тысяч световых лет… поделить на шесть… меньше двенадцати лет! Я бы слетала.

— Я и сам бы охотно слетал. Но проблема в том, что в гиперпространстве нельзя просто взять и полететь к той звезде, к какой захочется. Сначала нужно найти ее гиперкоординаты, а это мы пока что умеем делать только методом перебора, шаря почти вслепую. В будущем наверняка появятся более совершенные способы прокладывать маршрут, но пока что мы не сможем отправиться прямо к центру, даже если очень захотим.

Эльза снова вздохнула. Она очень хотела отправиться к центру галактики и посмотреть, что там. Хотя дедушка прав, незачем торопиться, такие вещи можно оставить и на сладкое. Ей всего одиннадцать, у нее жизнь только начинается.

А то вот побывает она в центре галактики — а дальше что? Разве что центр вселенной, если он вообще существует и там есть что-нибудь, кроме условной точки.

Увидев, что внучка приуныла, дедушка очень внимательно на нее посмотрел, подумал, с кем-то переговорил мыслечипом и предложил:

— А хочешь… полететь со мной на рыбалку?

— Ну давай, — без особого энтузиазма согласилась Эльза. — А кого будем ловить?

— Звездного кита.

Эльза решила, что ослышалась. Или дедушка шутит.

— Не издевайся, — настороженно сказала она.

— И не думал. Ты ведь знаешь, кто такие звездные киты?.. конечно, знаешь, глупый вопрос. Через неделю начинается экспедиция по поимке живой особи. И угадай, чей дедушка ее возглавляет.

Эльза не поверила ушам. Часто захлопала глазами.

А потом завизжала в диком восторге.

— Но… а мне разве можно? — спросила она, отдышавшись. — У меня же нет профлицензии. И даже учнаправления нет.

— Верно. Но я могу взять тебя в образовательных целях, как стажера-наблюдателя. В обычную экспедицию не могу, они слишком долгие, а вот в эту можно. Конечно, ты должна обещать, что ни во что не ввяжешься и будешь только смотреть.

— Я обещаю, — чуть охрипшим голосом сказала Эльза. — Только, дед… даже если тебе разрешил меня взять лично космократор, есть еще одно препятствие.

— Да, ее уговорить будет труднее, — согласился дедушка.

— … Папа, ты с ума сошел? — спросила мама, когда дедушка с Эльзой телепортировались к ней домой на семейный ужин. — Она еще маленькая.

— Возражаю, я не маленькая, — возразила Эльза. — Я перешла в седьмой класс, умею дышать под водой и прошла курсы рукопашного боя.

— Все в твоем возрасте умеют дышать под водой и прошли такие курсы.

— Юлия не прошла. А у Арифа жабр нет, мы его в бассейне дразним.

— Дразнить товарищей некрасиво, — заметил папа, подцепляя вилкой кусок клонированного мяса. — Что это?

— Страус, — сказала мама. — Папа, не сходи с ума.

— Да ладно тебе, Хендрика, — хмыкнул дедушка. — Что я, не могу взять внучку на рыбалку?

— Но там же наверняка будет опасно…

— Будет целая эскадра. В случае непредвиденной ситуации просто эвакуируемся порт-кабинами.

— А школа?

— Мам, у меня же каникулы! — возмутилась Эльза. — Подумай, какая это будет строчка в профдосье!..

— Ох… И надолго это?

— Рассчитываем на две недели, — ответил дедушка. — Возможно, три. Мы, в общем-то, недалеко. Не дальше облака Оорта.

— Дайте мяса! — заорала через ошейник Грета, царапая спинку стула. — Кошка требует мяса!

Папа, в отличие от мамы, в дискуссию не встревал, молча ел страусиный стейк, кидая кусочки Грете. Но мама, в общем-то, тоже упрямилась только для проформы, потому что понимала, что упускать такую возможность нельзя. Когда еще выпадет шанс участвовать в такой экспедиции? В облако Оорта туристические звездолеты не летают.

В конце концов мама вздохнула, потерла виски и сказала:

— Ладно. Но только если там будет эскадра, экстренные телепорты, аварийный маяк и…

— И дядя Максимилиан, — кивнула Эльза.

— Ладно, — повторила мама. — Но еще ты возьмешь… мой дрон-наблюдатель.

— Ма-а-ам! — застонала Эльза. — Это же будет как нянька!

— Нет, как сторожевой пёс, — поправила мама. — Или берешь, или остаешься дома.

— Да-да, — закатила глаза Эльза, но в глубине души уже ликовала.

Облако Оорта! Настоящая космическая рыбалка! Звездные киты!

Шесть дней спустя Эльза, взволнованная и возбужденная, телепортировалась на «Ахава». Она думала, что полетят на «Нимроде», дедушкином звездолете, но это оказался совсем другой корабль. Дедушка объяснил ей, что от корабля-зверолова в космической охоте толку ноль — он предназначен для работы на планетах. Так что флагманом экспедиции будет уродливый и бесформенный звездолет, похожий на громадного краба-осьминога.